Девушка устало откинулась на покрывало. Эрик понял, что ни о каких ласках не может быть и речи.

– Я всё-таки поищу тебе помощницу, Деб… – произнёс страж, наклонился, поцеловал невесту в лоб и быстро ушёл прочь.

– Леди Ребекка! – окликнула камер-фрейлину Ирена, едва завидев её стройную фигуру на аллее сада. – У меня есть к Вам маленькое предложение.

Молодая женщина склонилась в реверансе и вопросительно посмотрела на наследную принцессу, ожидая продолжения речи.

– Если Вы согласитесь разделить со мной Вашу карету, то я покажу одно местечко в Лондоне, которое Вам, несомненно, понравится! Ведь Вы же планируете навестить барона Фана[7], верно?

– Да, миледи, я собиралась именно к дяде, – несколько испуганно ответила фрейлина, но принцесса не обратила на это внимания.

– Прекрасно! Так возьмёте Вы меня с собой?

– Как будет угодно Вашему Высочеству, – проговорила женщина, снова склоняясь в реверансе.

Спустя несколько минут Ирена была уже в карете Течеров. Едва экипаж покинул стены Виндзора, наследница, шкодно посмотрев на собеседницу, прошептала:

– Мы едем на Серебряную улицу… Но у меня будет к Вам большая просьба: не выдавать моего титула хозяйке того заведения, в которое мы зайдём.

Молодая вдова только склонила голову в знак послушания.

Через час карета свернула с Холборна[8] к Серебряной улице. Учтивый лакей распахнул перед дамами дверцу и помог спуститься со ступенек. Перед взором принцессы и её камер-фрейлины предстал недавно отстроенный деревянный дом, на первом этаже которого уже открылась кофейня, а на втором велись работы по обустройству гостиницы.

– «Шоколад»? – изумлённо приподняла брови Ребекка.

– Именно это я и искала! – утвердительно кивнув, ответила Ирена и решительно сделала шаг к дверям.

Улыбающийся мальчик лет пятнадцати – опрятно одетый, с чистыми руками, что редко встречалось среди подростков – приветливо встретил гостей и предложил сделать заказ за столиком. Фрейлина удивлённо водила глазами по свежевыбеленным стенам нового заведения, а её аристократический носик вмиг уловил сладкий аромат горячего напитка. Принцесса довольно озиралась по сторонам.

– Две чашечки горячего шоколада и пригласите Вашу хозяйку, – деловито распорядилась Ирена.

Юный официант быстро исчез, но уже через полминуты вернулся с подносом, на котором стояли две изящные фарфоровые чашки с клубящимся над ними парком. Обслужив клиенток, мальчик снова бесшумно испарился.

– Приятное место, – констатировала Ребекка. – Но, миледи, позвольте спросить, зачем мы здесь?

– У нашего кулинара заканчивается запас какао, о чём он успел посетовать мне на днях. Я думаю, надо заключить с хозяйкой этого заведения контракт.

Племянница барона удивлённо посмотрела на свою госпожу. Шутка ли – принцесса Уэльская лично интересуется, откуда брать какао для королевского стола?

Пока молодая вдова размешивала горячий напиток ложечкой, Ирена уже опорожнила половину чашки, всё ещё внимательно осматриваясь по сторонам. Неслышно к столику подошла девица приятной наружности в белом чепце, с выбившимися из-под него волнистыми прядями тёмных волос, цвет которых удивительным образом напоминал цвет заморского напитка…

– Чем могу быть полезна, миледи? – осведомилась хозяйка «Шоколада», сделав книксен.

– Добрый день, мисс Вайт! Я желаю заключить с Вами договор для королевской кухни, – внимательно осматривая девицу с головы до ног, ответила наследница.

По лицу Деборы пробежала тень удивления.

– Мы с леди Ребеккой Течер сняли пробу Вашего напитка, и он пришёлся нам по нраву. Назначьте дату, когда Вам будет удобно принять виндзорского камергера[9].

Принцесса с улыбкой смотрела на онемевшую шатенку. Повисла пауза. Через несколько секунд остолбеневшая невеста Эрика всё же вспомнила, что умеет говорить:

– Я правильно поняла Вас, миледи: королевский камергер желает заключить соглашение с моей маленькой кофейней о поставке шоколада к столу Его Величества?

– Во дворце есть кулинар, нам достаточно будет поставок какао.

Дебора пробежалась глазами по заведению.

– Но почему не напрямую с поставщиками из Нового Света?.. – нерешительно спросила она.

– Потому что Вы легко выявите лучшие сорта и подготовите бобы к приготовлению. А королевскому кулинару останется лишь сварить напиток.

– Очень неожиданное предложение… – пробурчала девушка в сторону.

– Итак, Вы согласны, мисс Вайт?

Дебора вскинула взгляд на странную гостью и, встретившись с сине-зелёными игривыми огоньками в её радужке, кивнула:

– Да. Только сегодня я обслуживаю званый ужин у графа Арундела… Но завтра смогу принять королевского камергера…

– Прекрасно! – поднимаясь из-за стола, сказала принцесса.

Камер-фрейлина мгновенно встала на ноги, и Дебора не смогла этого не заметить, сделав вывод, что блондинка, несмотря на юный возраст, имеет более весомый титул, чем её спутница.

– Сколько мы должны?

Дебора огласила стоимость заказа, Ирена вынула из расшитой бусинами сумочки монеты и положила на стол.

– В таком случае, не смею Вас более задерживать, – чуть склонив голову, произнесла наследница и направилась к выходу, но в последний момент обернулась и, словно невзначай, произнесла: – Да, и передайте поклон сэру Эрику Вайту. Он давно уже не показывался в Виндзоре.

Дебора опешила во второй раз. Широко раскрывшимися глазами она проследила, как мягкая улыбка скользнула по изящным губам странной гостьи, как девушка исчезла в проёме дверей, а следом за ней кофейню покинула и вторая леди.

Ирена отпустила свою фрейлину к родственнику, а сама решила отыскать кузенов Тобертов, зная, что сегодня они непременно будут в Лондоне отовариваться на весь отряд. Поймав извозчика, девушка приказала ехать к базарной площади, где стражи обычно покупали провизию.

Прибыв на место, принцесса аккуратно осмотрелась. Сегодня на ней было отнюдь не мещанское платье, поэтому выходить из экипажа она не рисковала, чтобы не быть узнанной старыми знакомыми.

Вскоре на площади появились стражи. Внимательный Майкл не мог не заметить долго стоящего извозчика и, присмотревшись, понял, что из окна выглядывает их милая подруга. Кивнув ей, Лесной страж сообщил кузену, что надо поторопиться с делами и подойти к девушке.

Через несколько минут, ведя под уздцы гружёных лошадей, городские шпионы пятого звена подошли к извозчику, которого всё ещё не отпускала Ирена. Они помогли девушке сойти и, узнав о её желании оказаться на эшерской полянке, в очередной раз забрали принцессу с собой. Но, поскольку наследница в этот день пользовалась каретой своей фрейлины, то везти её Майклу пришлось на своём жеребце.

В лагере стражей было на удивление тихо. Лучники изготавливали наконечники для стрел, а остальные попросту валялись на траве без дела, наслаждаясь отличной погодой.

– Ребята, у нас сразу две новости! – громко заявил Сем, въезжая на полянку. – Первая: с нами Ирена! И вторая: мы привезли письмо от Джека!

Рыцари заликовали.

Робин помог девушке спешиться, и все стражи собрались кружком вокруг Тобертов. Из ДЛД вышел Джон, приветливо улыбнувшись гостье. Из елового шалаша выглянул Джером, кивнул и снова исчез под его сенью. Сем отдал письмо командиру, но Райт, обернувшись к наследнице, произнёс:

– Держи! Его судьба устроена благодаря твоим усилиям, значит, тебе и читать.

– Ой, это так приятно! – искренне обрадовавшись, ответила принцесса и приняла из рук Красного Джона конверт.

«Дорогие мои друзья, пишу вам из Мадрида, как и договаривались.

Прошу передать английской принцессе, чьё доброе сердце стало залогом моего возвращения на Родину, что благодаря ей я смог выполнить своё обещание, данное возлюбленной несколько лет назад.

Я вернулся в Мадрид и отыскал своих друзей, отыскал тех, кто мог подтвердить нашу с Мануэлой помолвку. И после, придя в её дом с судейским приставом, потребовал, чтобы брак был аннулирован, как незаконно заключённый.