- Пусть ваш приятель держит себя в рамках приличия и сдержанности, или я за свои поступки не ручаюсь, – бросила девушка лихолесцу. – Я уже умаялась его предупреждать. При своей следующей попытке он недосчитается руки, ноги или, при крайнем «везении», головы. Зарубите ему это на носу.

- Он не хотел причинить тебе вреда, – отозвался Леголас. – Он… Просто он Гном, вот и все причины.

- И что? Его расовая принадлежность дает ему право и повод нападать на меня? – фыркнула Рио.

- Нет, – коротко ответил Леголас. – Но и ты, прошу, пойми его. Мы идем за тобой уже седьмые сутки с того момента, как впервые наткнулись на следы твоего присутствия. Мы не останавливались на привалы и на ночлеги, на конях пересекли Рохан, потом двинулись вдоль Андуина на север, перебрались через Син Нинглор, у брода Каррок перешли на другой берег и направились к Фрамсбургу. Оттуда через перевал миновали Серые горы и, обнаружив твои стрелы, спешили, не прерывая путь, всю неделю.

Поначалу нам эта затея казалась безнадежной, но когда мы поняли, что нагоняем тебя, в наших сердцах опять проснулся свет. И его источником была ты. Мы всего лишь хотим защитить близких и родных и сохранить свой мир таким, каким его видим! Разве это не оправдание?

Рио молча его выслушала, не проронив ни единого звука. Сколько раз она была свидетелем таких пламенных речей? Сколько раз ее на коленях умоляли помочь? Сколько раз, заглядывая в души просивших, она не видела подтверждения их словам, а одни корыстные мотивы и мерзкие мысли?

Эльф, стоявший перед ней, ничем не отличался от сотен тысяч других, с кем ей приходилось встречаться: такой же сладострастный, высокий, меткий лучник, умен, силен, хорош собой, но… но внутри его не было ни проблеска или поползновения тьмы, ни одного желания извлечь для себя выгоду, только одна слепая, совершенно безудержная вера в друзей и семью, в то, что все может кончиться хорошо. Но к этому примешивалась горечь потерь от войны, боль и скорбь по погибшим, способность здраво мыслить и готовность жертвовать собой ради тех, кто ему дорог.

«Он не привык смотреть на мир сквозь пальцы… Он знает, что реальность коварна и зла и нередко рушит все, что ты ценил и любил. Ему известна цена этой мудрости, а ведь такой еще молодой. Листья возле его дома осыпались лишь пятьсот раз, а мои листья? Ха, да тех деревьев нет уже и в помине! И почему мне кажется, что ему можно позволить…»

Рио вздохнула и недовольно повела плечами.

- Хотите проблем на свою голову - какой смысл мне вас отговаривать? Только учтите, попадете в переделку - меня не вините.

- А хорошо бы! – крикнул гном.

Простите за ожидание, просто у меня появилась идея еще одного писания, так что я в него всецело погрузилась. Но об этом творении я тоже не забыла, так что вот!

P.S. Отдельное спасибо Legolas-у за то, что напомнила об этом! (^^)

========== Глава 4, в которой компании приходится ждать, а Леголасу снится сон. ==========

Выходить сейчас не было смысла: красноватое солнце торопливо вставало, словно не желая терять ни минуты даром, температура быстро поднималась, от простиравшихся впереди степей начало веять жаром. Он волнами исходил от разогревавшейся почвы и потоками горячего воздуха обдавал лица, проникая под одежду и вызывая невольное желание скинуть теплые вещи. Над землей, к северу от перелеска, черта горизонта начала таять, контуры ее терялись, колебались, разжижались, становясь неустойчивыми, расплывчатыми – нормальное явление для таких мест.

Леголас, сложив лук и колчан на землю возле костра, где возился Гимли, старательно пытаясь разжечь потухшее пламя, и посмотрел вперед. Судьба кидала его по разным местам, немало их он видел и немало чудес повстречал, но сердце всегда тянуло домой, к зеленым дубравам, к шумящим речкам и весело журчащим ручейкам, ко…

- …дворцу Короля Трандуила.

До эльфа не сразу дошло, что последние слова были произнесены уже вслух, причем, произнесены отнюдь не им самим. Дернувшись, лихолесец увидел Рио. Она невозмутимо откинула прядь рыжих волос со лба и спокойно посмотрела на него.

- У тебя сейчас такое выражение лица смешное, – заметила девушка. – Очень уж растерянное.

- Ты читаешь мысли? – поднял брови Леголас, смутно догадываясь, что ответ ему уже и так был известен. Рио невинно пожала плечами.

- Не все ли равно? А даже если и так, что с того?

- Предпочту, чтобы мне в голову никто не лез.

- А я и не лезла, – заметила Рио. – Ты сам мне открылся, твой разум не защищен, а знаешь почему? – эльф отрицательно покачал головой. – Потому что ты привык к тому, что никто не умеет делать так, как я. Ты считаешь, что в душу можно заглянуть только через пытки? Большая ошибка! Может, на юге так оно и есть, но тут, на севере, где всем так часто приходится сталкиваться с недоброжелателями, все совсем иначе! Узнать, о чем думает какой-нибудь человек, можно с легкостью: просто понаблюдаешь за ним, бросишь что-нибудь незначимое, и вот дверцы уже открыты нараспашку, а за ними столько всего любопытного: куча секретов, тайн - есть, где развернуться. Так и недолго его и подчинить, поработить разум и сердце, а от такого уже вряд ли убежишь. Хочешь совет? Держи свои мысли при себе. А если чувствуешь угрозу, создай воображаемый замок и спрячься в нем, там тебя никто не достанет, ты один его хозяин, а он - твой слуга.

Закончив, девушка повернулась назад и сочувственно вздохнула, когда Гимли опять не смог удержать искру кремня и громко выругался.

- Может, позволишь мастерам это сделать? – насмешливо предложила она.

- Позволю! Сообщишь, как только они придут! – огрызнулся гном.

Рио фыркнула и щелкнула пальцами. В одну секунду ветки вспыхнули пламенем. Огонь немедленно охватил их, поджигая и разбрасывая в стороны золотистые язычки. Гимли удивленно раскрыл глаза, Арагорн чуть усмехнулся. Рио же не повела и бровью, снова обратив свое внимание на степи.

- До ближайшего поселения два дня пути, – заговорила она спустя минуту. – Точнее, два с половиной. Привал до обеда, потом выходим. Если не возникнет непредвиденных обстоятельств, доберемся до места к середине вторника.

Под «непредвиденными обстоятельствами», разумеется, подразумевались не погодные условия, а спутники, свалившиеся но голову, как снег в середине лета, и неожиданные попутчики, конечно же, это без труда поняли. Гном недовольно вскинул голову.

- А почему после обеда? – поинтересовался он. – Почему не сейчас? Что не так?

- Все! – резко оборвала поток вопросов Рио. – Слишком быстро становится жарко, и если отправимся незамедлительно, появится куча проблем. Вы довольно скоро взмокните, а степи суровы, они заморышей не потерпят. Вас измотает и изнурит. Потом не сможете продолжать идти, устанете, а ваш организм тем временем стремительно ослабеет, и что тогда? Во рту пересохнет, глотать станет больно, невыносимо заболит голова, и все - прости-прощай, земной мир, здравствуйте, предки.

А знаете, каково это, когда такое происходит? Сильно сомневаюсь. Так что пожалейте себя, отдыхайте, пока можете - дорога будет не из легких. После обеда пик минует, тепло будет сохраняться над землей еще долго, и можно будет передвигаться без риска угодить в переплет. Ночь, кстати, тоже засчитывается, поблажек не будет. Воздух останется прогретым почти до самого восхода, а к тому моменту я рассчитываю дойти до очередного перелеска.

Поправив кинжал на поясе, девушка широкими шагами направилась в непонятном направлении.

- Ты куда? – встревожился Следопыт.

- За едой, – пояснила Рио. – Я знаю, что гномы славятся своей выносливостью, а эльфы на одних звуках могут Эру знает сколько прожить, да и вы явно не из тех, кто спешит к столу, но я не такая. Мне не нужна духовная пища, я нуждаюсь в той, которую можно пощупать, положить в рот и съесть, – она натянула маску и убежала.

Когда Леголас через секунду выскочил через заросли следом за ней, ее уже нигде не было видно. Даже малейших следов на земле не осталось, словно и не было ничего, как будто все произошедшее оказалось простой выдумкой, иллюзией навеянной усталостью, долгой дорогой и зноем степей. Эльф мотнул головой, отгоняя эти мысли, вернулся к так называемому лагерю, лег на землю под сенью раскидистой ольхи, положил голову на землю и провалился в царство Морфея…