Выбор «жизнь или смерть» перед ней не стоял никогда.

«Смерть или смерть» – вот из чего придется выбирать.

Смерть физическая или смерть духовная. Это одинаково страшно, но теперь Кармен точно знала, какую из них она предпочитает. Воля ее постепенно каменела, делаясь все тверже и тверже. Выпив до дна горькую чашу и проглотив ядовитый осадок, она обретала стальную, непобедимую силу – силу отчаяния.

Кармен перестала всхлипывать. Ее воспаленные глаза неподвижно смотрели во тьму.

Решение пришло – простое и единственно верное.

Нужно пробовать бежать.

Это было равносильно самоубийству. Кармен прекрасно понимала, что если ее не прикончит какое-нибудь защитное заклятие дома, то убьют темно-синие. Или, что вероятнее всего, – сам маг.

Но зато она не сдохнет покорной мошкой. Она умрет, сопротивляясь. И – кто знает?.. Может быть, напоследок ей удастся глотнуть свежего воздуха и в последний раз увидеть яркие хрустальные огни на небе… Именно такая смерть будет спасением.

Только нужно все продумать и подготовить. Она не станет безоглядно бросаться навстречу гибельной опасности – это нечестно. Идти до конца. Бороться до конца.

В ту ночь Кармен больше не спала. Она сидела на кровати и вспоминала все, что ей удалось выяснить в те дни (какими далекими они казались!), когда она разгуливала по дому, уверенная, что страшная участь наложницы досталась не ей. Возможно, удастся выведать что-то еще… Но есть ли время выведывать и строить планы?..

Ответ на этот вопрос она получила уже наутро.

Экономка Марта, как всегда, принесла завтрак. Как всегда, ласково поздоровалась с Лили. А затем, покосившись на Кармен, сказала:

– Хозяин звонил. Приедет завтра утром. Велел тебе передать.

Завтра утром?! Уже?..

Как незаметно пролетела неделя…

Кармен побледнела.

Зачем она медлила?!.. Почему так долго решалась?..

Она ничего не успела продумать и спланировать… И права на ошибку у нее теперь нет. Шанс у нее только один. Безумный, несбыточный шанс…

Но паника на душе Кармен быстро улеглась. Как знать, может, оно и к лучшему. Заведись у Кармен пара-тройка лишних дней – она вполне могла перенервничать и струсить. Чересчур много думать тоже вредно. Неизвестно что надумаешь…

Теперь же, когда Кармен отчетливо осознала, что назад пути нет, что или пан или пропал – она внутренне собралась и успокоилась. Особого плана у нее не было – она хладнокровно, почти механически делала то, что считала нужным в конкретную минуту.

Днем, когда Лили гордо удалилась к госпоже Марте, Кармен быстро пересмотрела свое скудное имущество. Потрепанный кошелек – в нем завалялось несколько мелких монет. Еще немного денег передала мать. Вряд ли они пригодятся… но раз уж бежишь по-серьезному, а не играешь в побег, деньги надо взять. Кармен сунула кошелек во внутренний карман теплой куртки, которую среди прочей одежды ей принесли родные и которую она, естественно, так ни разу и не надела. Другие личные вещи были совершенно бесполезными – и все-таки очень ценными для Кармен. Потому что они напоминали ей о другой, полузабытой, светлой и счастливой жизни… Читательский билет. Связка ключей от дома. Пара слипшихся шоколадных монет… Несколько секунд она держала это богатство в ладонях, а потом решительно рассовала по карманам куртки. Одежды было совсем немного – ее Кармен упаковала в рюкзак, который был при ней в то злополучное утро, когда она имела несчастье познакомиться с Рагнором Неро. Возможно, многое будет зависеть от ее ловкости и скорости, а тяжелый тюк в такой ситуации – явная помеха. Но Кармен хотелось забрать все, что она принесла в этот гадкий дом. Чтобы ни частички ее тут не осталось…

Вечером, незадолго до возвращения Лили, Кармен быстро переоделась. Натянула самые плотные брюки, какие только нашлись в ее скудном гардеробе, вязаный свитер и теплые носки. Немного поразмыслила, достала из шкафа куртку и сунула ее под кровать, прямо на чемодан с обновками. Ботинки она пристроила тут же. Теперь она сможет быстро и незаметно одеться, не рискуя наделать лишнего шума. А затем выключила свет, юркнула под одеяло и стала ждать.

Через какое-то время (кажется, прошло полчаса или около того), явилась Лили. Вспыхнул ночник на ее комоде. Кармен зажмурилась и ровно задышала, притворяясь спящей. Лили постояла с минуту, точно о чем-то задумавшись – а потом отправилась в ванную.

Кармен открыла глаза. Что-то болезненно шевельнулось в груди.

А как же Лили?.. Неужели она не возьмет ее с собой, неужели бросит ее здесь, не дав даже мизерного шанса на спасение?..

Но это были мысли наивной, беззаботной девочки.

Теперешняя Кармен только мрачно усмехнулась.

Интересно, что сделает Лили, если предложить ей бежать?.. Даже не так. Что она сделает, если заметит, что Кармен парится под одеялом в теплом свитере и прячет под кроватью рюкзак с одеждой?.. Сколько ей потребуется секунд, чтобы обо всем догадаться, заголосить и призвать для укрощения непокорной подруги верную экономку или кого похуже?..

Да и все равно этот побег – чистое безумие. Прямая дорога к смерти. А Лили хочет жить. Неважно как и неважно где. Это тоже ее выбор.

… В комнате было темно. Лишь по потолку метались белесые призрачные пятна – кажется, это дрожал на ветру уличный фонарь. Чтобы скоротать время и удержать нервы в узде, Карман считала удары своего сердца. По ее расчетам, приближалась полночь. Лили, судя по дыханию, крепко спала.

Кажется, пора.

Кармен откинула одеяло. Глаза уже привыкли к темноте, и она легко отыскала свои ботинки, обулась и как следует затянула шнурки. Затем быстро и бесшумно надела куртку и закинула за плечи рюкзак. Медленно, шаг за шагом, пробралась к двери. На пороге девушка замерла и оглянулась – в последний раз. Лили что-то пробормотала во сне и повернулась на другой бок. «Удачи тебе», – прошептала Кармен – и юркнула за дверь.

Лампы в холле погасли. Здесь, как и во всем доме, горели ночники. Тусклый зеленоватый свет извивался по ветвям и стволам искусственных деревьев, делая их похожими на фосфоресцирующие скелеты. Кармен осторожно шла по этой зловещей аллее, не в силах преодолеть дрожь. Ей казалось, что деревья жадно тянут к ней мерцающие руки, а из-за стволов наблюдают чьи-то внимательные глаза. Ее преследовали шорохи и скрипы, которые искаженным эхом повторяли звук ее шагов. Не раз и не два она судорожно оглядывалась, каждый раз почти уверенная, что увидит мрачного соглядатая с горящими глазами и когтистыми лапами… Но аллея была пуста.

Кармен вздохнула с облегчением, когда холл второго этажа остался позади. Хотя теперь нужно было удвоить бдительность.

С величайшей осторожностью Кармен спустилась по лестнице на первый этаж. Трещал высокий причудливый магический огонь в камине, светили обычные ночники, установленные по периметру комнаты. Стараясь держаться в тени, Кармен на цыпочках обошла холл. Замерла и чутко прислушалась. Никаких подозрительных звуков. Только тяжело ударяли о циферблат секундные стрелки больших настенных часов. Кармен сделала еще несколько шагов и остановилась, чувствуя, как лоб покрывается испариной от волнения.

Итак, дверь. Большая, тяжелая входная дверь.

Ее нужно как-то открыть.

Во время своих шпионских вылазок по дому Кармен выяснила, что перед темно-синими (ну и перед магом, конечно) дверь открывается сама собой – видимо, повинуясь их мысленному приказу. А вот госпожа Марта и новички-слуги, которые периодически появлялись в доме Рагнора Неро, не имели таких привилегий. Они открывали дверь вручную. Чем-то щелкали, что-то отодвигали… К сожалению, как ни ловчилась Кармен, но рассмотреть, как именно работает механизм, ей не удалось.

Что ж… Значит, надо пробовать наугад.

Кармен вплотную приблизилась к двери и принялась внимательно ее рассматривать – благо света было вполне достаточно.

Дверь как дверь. Вполне обычная. С замочной скважиной. И запертая к тому же на внушительную щеколду.