Почему бы нет?.. Зачем мучиться?..

Ты бессильна…

Руки Кармен безвольно повисли вдоль тела… В душе клубился туман… Туман окутал все вокруг. Он пах благовониями.

Пусть будет как будет.

Я бессильна.

Рука мага обвилась вокруг ее талии. Кармен не пошевельнулась.

Его ладонь коснулась ее щеки. Кармен не дрогнула.

Его лицо склонилось над ней. Торжествующе взвились языки пламени в темных глазах…

Так будет. Будет то, чего не миновать.

Лицо мага очень близко. Совсем рядом…

И туман вокруг… Только туман…

Губы мага властно прижались к ее губам.

И от этого прикосновения внутри Кармен все перевернулось.

Какое-то отчаянное, дикое существо вырвалось наружу. Зверек, который перегрыз прутья мглы. Которого не обманешь и не усыпишь. Он чует опасность даже сквозь ядовитый дурман и стремглав бежит прочь, а если его загоняют в угол, сверкает красными глазами и скалит зубы, бросая вызов своему обидчику.

Издав бешенный крик, Кармен нечеловеческим усилием вырвалась из рук мага. Она отскочила к стене, не устояла на ногах, упала, почти ползком добралась до какого-то темного закоулка и забилась туда.

Ее трясло, но уже не от страха, а от ненависти, гнева, от сводящего с ума отвращения. Безумный зверь рвался наружу. Ему хотелось только одного – рычать, кусаться, рвать в клочья любого, кто приблизится – пусть даже он вдесятеро больше и сильнее.

Она услышала мягкие шаги. Маг подошел к ней почти вплотную.

Если он дотронется до меня, я убью его, подумала Кармен. Не знаю как, но я убью и себя, и его.

Но маг просто стоял и смотрел на нее сверху вниз.

– Оказывается, ты еще совсем дитя, Кармен, – вдруг произнес он. В его голос вновь вернулась насмешка. – Но ждать, пока ты повзрослеешь, я не намерен. Так что… постарайся ускорить этот процесс. Для тебя же будет лучше.

Кармен не ответила.

– Слушай внимательно, девочка моя, – продолжал маг уже серьезно. – Я даю тебе ровно неделю. Неделю – поняла?.. Мне все равно нужно уехать по важному делу, так что я не буду…хммм… тревожить тебя. Пока – не буду. Через семь дней я вернусь – и ты придешь сюда вновь. Добровольно… или тебя приволокут силой.

– Добровольно или силой, – внушительно повторил после секундной паузы маг. – Выбор за тобой. Так что подумай хорошенько. А сейчас можешь идти.

Кармен с трудом поднялась на ноги. Гнев как-то погас сам собой, и она чувствовала неимоверную слабость. В глазах то и дело темнело. По стеночке, чуть ли не наощупь она добралась до двери. Рагнор Неро провожал ее взглядом – но ей уже было почти все равно. Она выбралась из комнаты. В доме царил полумрак, лишь призрачными светляками горели ночники. Кармен с трудом одолела расстояние до лестницы. Села – почти упала – на нижнюю ступеньку и уткнулась лицом в колени. Так она просидела несколько минут – ее качало из стороны в сторону. Потом, собравшись с силами, медленно побрела наверх.

В спальне было темно. Лили спала или притворялась спящей.

Кармен, шатаясь, вошла в ванную и плотно притворила за собой дверь. На полную открутила кран и сунула голову под мощную прохладную струю. Вода смыла остатки тумана, в голове прояснилось. Кармен схватила мыло и принялась яростно тереть им лицо. Но когда скользкий, назойливо пахнущий брусок прикоснулся к губам, невыносимый спазм скрутил ее внутренности. Кармен уронила обмылок, и ее вырвало.

Бледная, дрожащая, измученная приступом тошноты, она опустилась на пол и прислонилась спиной к холодному кафелю.

Ей вдруг вспомнилось, как Лили весело плескалась в этой самой ванной – много дней назад. Когда впервые прозвучало слово «наложница» – и они решили, что это был сказано о Лили.

«Если бы я была на ее месте, я утопилась бы», – подумала тогда Кармен. Тогда это была просто мрачная шутка.

А сейчас?..

Кармен закрыла глаза…

«Добровольно или силой». Сам того не зная (или, может, наоборот, – зная прекрасно!), Рагнор Неро поставил ее перед выбором, которым она и сама мучилась с того самого дня, как узнала о своей участи.

Но теперь Кармен стояла на другом распутье. Обе дороги вели во тьму, и она никак не могла решиться сделать шаг направо или налево от вестового камня.

…Мысль о смерти впервые посетила Кармен в тот страшный вечер, когда она, вернувшись из комнаты мага, сидела на полу в ванной. Эта мысль была подобна путеводной зарнице, разорвавшей душную мглу. С этой мыслью Кармен и заснула той ночью. Почти спокойная. Почти свободная.

Потом пришел день, а день требовал уже не мысли, но действия. И Кармен пыталась толкнуть себя на решительный шаг. Пыталась – и не могла. Когда она начинала всерьез обдумывать способы ухода из жизни, в голове мутилось, сердце холодело…

Она не могла.

Не могла – и все тут.

Инстинкт самосохранения, тот самый дикий зверек, который практически спас Кармен от огня, рвущегося из глаз мага, теперь закрывал для нее единственную дверь к избавлению…

Но помимо животного страха смерти было кое-что еще. Странная смесь из брезгливости и стыда, точно ржавчиной, покрывала мысль о самоубийстве. Было что-то жалкое, мерзкое и трусливое в том, чтобы лишить себя жизни в этом доме – ей приходили на ум высосанные досуха тела насекомых, беспомощно болтающиеся на липких нитях.

И вот она колебалась, мучительно балансировала на тонком канате между двух решений. Одинаково страшных. Одинаково неприемлемых.

Остаться в липком тумане или уйти во тьму.

Остаться или уйти…

А время шло… Время летело.. Времени оставалось все меньше и меньше, а сделать выбор Кармен по-прежнему не могла.

… Рагнор Неро действительно уехал – после того памятного вечера. И Кармен сразу стало легче дышать. Словно сдвинули с души тяжелую каменную плиту. Да, дом по-прежнему следил за ней. Он по-прежнему сжимал ее тисками стен. И все же отсутствие мага -средоточия здешней злой воли – ощущалось почти физически – как и его присутствие.

Но это облегчение едва не сыграло с Кармен злую шутку. Измученная сомнениями и колебаниями, она вдруг обнаружила, что безвольно плывет по течению. Обманчивая, призрачная надежда внезапно овладела ею.

Что если маг не вернется? Вдруг с ним что-то случится?.. Вдруг его арестуют?!.. Вдруг он просто исчезнет, испарится, растает, как призрак, с лучами рассвета?..

В другое время Кармен ни за что не позволила бы себе обольщаться такими глупыми мечтами. Но ее воля и рассудок словно надломились под бременем не принятых решений. И Кармен покорно брела за блуждающим болотным огоньком. Неизвестно, в какую трясину он завел бы Кармен… Но внезапно – словно предостерегающий колокол прозвучал в ночной тьме.

Выбрать путь Кармен помог сон.

После того, как Рагнор Неро покинул дом, ее перестали мучить однообразные кошмары о белом платье и трещинах на зеркале. Закрывая глаза, она просто погружалась в бессмысленную тревожную пустоту. Но однажды Кармен посетил странный сон.

Он был словно продолжением предыдущих видений. Ей приснилось, будто страшная свадьба уже состоялась. И вновь – Кармен ничего не помнит, точно была в беспамятстве, а очнулась только сейчас. Очнулась – и едва успела осознать, что с ней произошло.

Она выходит на крыльцо и поднимает глаза.

Она хочет увидеть звезды. Звезды – тихие вестники далекой чудесной страны… Ей хочется по-прежнему почувствовать, ощутить, что Феерия существует. Несмотря ни на что…

Кармен умоляюще смотрит на небо. И видит, что звезды вдруг начинают мигать и – словно отдаляются от нее. Гаснут…. Одна за другой. Исчезает последняя – и наверху нет больше ничего… Ничего больше нет… Пустое, ободранное небо.

… Кармен проснулась – словно ее рывком вытащили из сна. Сердце сжималось от невиданной боли… Сон помог ей понять ужасную правду.

Выбирать не из чего.

Кармен соскользнула с кровати на пол. Ее сотрясали рыдания – беззвучные и сухие. Слез не было – их выжгла мучительная боль.

Кармен поняла, что какой бы путь она ни выбрала – Феерия для нее потеряна. Никогда Кармен не увидит ее, никогда больше не сможет мечтать о ней…Даже если она останется в этом мире и когда-нибудь ПОТОМ, после ВСЕГО ей удастся покинуть страшный дом мага… что увидит она, исковерканная и сломленная, там, на небе?.. Только рваные, низкие тучи.