– Ему бы понравилась наша родовая библиотека, – улыбнулся Андриан, и вдруг сердце его выдало такой пируэт, что он испуганно замер, навалившись на стену. Голову начала заливать невероятная мысль – а что если…

– Андриан, с вами все хорошо? – спросил взволнованный директор. – Воды?

Андриан кивнул. И пока вода медленными глотками затапливала его, выталкивая на поверхность всю смесь противоречивых чувств, он наконец понял – вот спасение от вечного бессмысленного одиночества – дети. Одинокие покинутые дети, такие как он: неуместные здесь и лишние среди этого ожившего после войны общества, спящие, не прожившие до конца ужаса войны, не воскресшие.

Пусть будет как будет.

– Вы, наверно, знаете, что я уезжаю в родовое поместье, – проговорил Андриан. – Это большой дом. Я мог бы взять опекунство на какое-то время и забрать этих детей с собой.

Видя, что директор собирается что-то сказать ему, Андриан быстро заговорил:

– Я, конечно, не смогу быть постоянно с ними, мне придется иногда ездить по делам, но в доме будут слуги и, конечно, гувернантка. Детей будут учить и заботиться о них, – он тревожно взглянул на директора. – Полгода-год? Им нужно другое место, обособленное, тихое. Понимаете? – он посмотрел на директора.

Воцарилось молчание. Громко тикали высокие напольные часы. Директор не отрываясь смотрел на Андриана.

– Ваше предложение очень щедро, но дети – это не товар, вы же понимаете, – сказал он.

Андриан едва заметно вздрогнул, и лицо его скрыла опять привычная непроницаемая маска.

Директор Коро еще раз внимательно взглянул на Андриана, а затем удивленно и вместе с тем задумчиво хмыкнул, будто отвечая своим мыслям.

– Хорошо, – медленно проговорил он, – но у меня два условия. Первое: гувернантка поедет наша, проверенная, одна из тех, что живет в приюте. Оклад ей будете платить вы, конечно. Нам придется взамен сюда нанимать другую. Второе: каждый месяц к вам будет наведываться проверяющий. При первой тревожной весточке дети вернутся в приют. Третье: дети должны сами решить, хотят они уехать или нет. Мы очень ценим ваше участие и вашу щедрость в нашем деле, но дети для нас важнее.

– А я ценю вас, в свою очередь, именно за это, – проговорил в ответ взволнованный Андриан, и оба горячо пожали друг другу руки.

Спустя две недели все было решено. Дети дали согласие. За эти дни Андриан успел многое. Первым делом, он отправил ремонтную компанию подготовить дом к приезду жильцов и переоборудовать некоторые комнаты. Причем он и сам не заметил, как порхала его забытая душа, когда он по памяти чертил схему дома и вспоминал что и где располагалось. А она, обнаружив, что ее владелец забыл свое уныние, воспряла, как будто и не было ничего, и жила, наконец-то, не ведая горя и печали. Вторым шагом было отправить в дом нанятую им по заявке прислугу из окрестных деревушек. Право, он даже не волновался, кто вселится в его родовое поместье. Главным было совсем другое – дети.

По крайней мере, так думал он сам. Да мало ли кто что думал да гадал. Произойдет все только так, как решит время.

Глава 2.

Утро выдалось по-настоящему весенним: блистало свежее теплое солнце, таял наскучивший снег, и всюду звенела бесконечная капель. Андриан ненадолго остановился перед высокими воротами приюта. Он подставил ласковым лучам лицо, и невидимое тепло тут же пропитало сначала глаза, потом лоб, щеки, добралось до ушей и просочилось внутрь.

«Все будет хорошо», – сказал он себе и уверенным шагом направился через оббитые стальной обрешеткой двери прямо в кабинет директора. Тот низко склонился над бумагами и быстро писал, морща при этом высокий лоб. В кабинете было холодно, так как все окна выходили на противоположную восходу сторону.

– Доброе утро, господин Коро, – поприветствовал его Андриан и, сняв черную шляпу, встряхнул головой, будто хотел смахнуть с волнистых темно-русых волос невидимые снежинки. Произошло это интуитивно от холода, которым было окутано все помещение. Видно было, что камин в кабинете разжигали давно. Очевидно, заработавшись, директор просто забыл подкинуть в него поленьев, и тот смиренно погас. Андриан поежился и спрятал руки за полы своего плаща.

– Ох, дорогой друг, я рад вас видеть, – сказал директор, отрываясь от бумаг. Он рассеяно оглядел свой кабинет и, казалось, только сейчас почувствовал холод.

– Всю ночь заполнял бумаги, – сказал он, вставая из-за стола, и приветственно протянул Андриану руку. – Но увы, без бумаги нынче и муха не полетит.

Он направился к камину, подкинул несколько поленьев и, немного повозившись, разжег его.

– Все ли готово? – поинтересовался Андриан и пододвинулся поближе к огню.

– Еще полчаса и я закончу с бумагами, – уверил его директор.

– Я хотел, как можно раньше сегодня выехать в поместье, – сказал Андриан.

– Конечно-конечно, – кивнул директор, – вещи детей собраны, сами дети тоже. Но.., – он немного замялся, – Асса имеет к вам одну просьбу.

Андриан удивленно поднял бровь.

– Она хочет забрать из старой квартиры кое-что, – проговорил господин Коро. – Я навел справки вчера вечером – квартира все еще пустует, никто даже не заходил туда с тех пор, так что проблем не возникнет. Хозяйка, конечно, не против.

***

Древний четырехэтажный дом мышиного цвета стоял в самом конце глухого переулка на окраине города, уродуя и без того задохнувшуюся в мусорном хламе улицу. Правая сторона была разрушена шальным снарядом времен войны, и заброшена без надежды на восстановление. Очевидно, дом доживал свой век, оставив лучшие годы далеко позади.

Как только дом оказался в пределах видимости, Ли вырвала свою ладошку из рук Ассы и заегозила на месте. Эмоции Ассы прочитать было сложно, только порозовевшие щеки выдавали ее волнение.

Когда экипаж остановился, Ли первая выпрыгнула на мощеную камнем улицу, подбежала к тяжелым дверям и повисла на кольце дверной ручки, торчащем из носа чугунного льва.

– Господин Росс, если не хотите, можете с нами не подниматься, нам не нужно много времени, – сказала Асса, выбираясь из экипажа.

– Не стоит волноваться обо мне, я пройду вместе с вами, в сказки я уже четверть века не верю, – улыбнувшись ответил Андриан, – в конце концов, теперь я за вас отвечаю.

Он вышел из экипажа следом и краем глаза успел заметить легкую усмешку на губах Ассы, которая тут же сменилась выражением полного равнодушия.

Квартира располагалась на последнем этаже и имела весьма неприглядную дверь с облупившейся грязно-серой краской. Ли пропрыгала весело все ступеньки, распахнула дверь, которая оказалась беспечно не запертой, и маленьким вихрем ворвалась внутрь. Асса оглянулась на Андриана перед тем как зайти следом, и он, поняв ее немой вопрос, уверенно кивнул. Она легко дернула плечиками и исчезла в проеме.

– Ну что ж, – тихо пробормотал Андриан перед дверями, – была – не была. – И не останавливаясь прошел в темный тамбур.

Квартирка была не просто маленькой, а, скорее, крохотной: тамбур через пару шагов перетекал в скромную комнату, которая выполняла все возможные функции, в том числе кухни и спальни и имела всего одно окно, на котором стоял изящный деревянный короб, украшенный искусной резьбой. Именно к нему первым делом и направилась Асса. Она бережно провела пальцами по резной жар-птице, порхавшей по замыслу мастера в диковинном саду, а затем бережно откинула крышку и принялась что-то перебирать

Андриан осмотрелся: одна небольшая кровать, печка, глиняная посуда, аккуратно сложенная в невысоком застекленном буфете василькового цвета, маленький квадратный столик нелепой высоты, словно ножки его были специально подпилены на добрую половину нормальной длины, такие же уменьшенные три стульчика. На столе стоял начищенный до блеска подсвечник с наполовину сожженной свечой, рядом с ним лежала перевязанная бечевкой стопка новых свечей. В целом, квартирка была очень ухожена, в ней чувствовалась твердая рука хозяйки.

Он прошел до стола, провел рукой по столешнице – ни пылинки. Очевидно, директор Коро ошибался, кто-то ежедневно ухаживает за квартирой. Она не вызывала в нем тех чувств, которые описывал директор. Даже напротив – навевала ощущение домашнего уюта.