После сумрака чума день казался особенно светлым, а солнце – особенно ярким, таким, что в его сторону смотреть больно было. Наверное, и звезда бога Акты будет такой же яркой. Только солнце даёт жизнь, а звезда Акты убивает. Конечно, плохо, что люди в стране, где заходит солнце, погибнут, но ему, старому шаману и старшему рода, надо думать о своих людях, об их жизнях. А если он в силах будет чем-то помочь людям на западе – он это сделает.

Высоко в небе висели странные светящиеся облака, но они уже не так пугали Фёдора Ивановича.

ГЛАВА 1

ТАЙНЫЙ ГРУЗ

Так зарождается интрига.

1908г. 19 мая, пятница*; Индолия.

Глубокой ночью из ворот замка Вэбтауна выехали четыре кареты: одна – пассажирская, три других – грузовые. Пассажирская карета возглавляла караван.

На запятках всех карет располагались по два легковооружённых стражника. Ещё по одному стражнику сидели возле каждого кучера.

Миссис Драуд-ша – Великая правительница земли Индолия, сидела в пассажирской карете. Одета она была без обычного для своего положения шика: в простую дорожную одежду.

Напротив неё сидели два человека. Это были Главный казначей земли Индолия мистер Трезори, и писарь казначейства мистер Вазима.

_____________________________________________________________________________

*Во избежание хронологической путаницы, не зависимо от места описываемых событий, здесь и далее используется только Григорианский календарь.

Закутавшись в чёрные плащи, чтобы не было видно рук, они оба таращились в пол, не смея бросить взгляд на свою владычицу. Им очень хотелось спать, но они не могли себе позволить такую роскошь на глазах у Великой правительницы, поэтому оба усердно щипали себя за ноги.

Напряжённая от знания некой тайны Тишина, забравшаяся в карету ещё во дворе замка и прицепившаяся к потолку, свисала оттуда, заполнив собой всё свободное пространство, и вытеснив все звуки – в карете было полное безмолвие!

Когда кавалькада уже подъезжала к окраине города, из тени здания вышел человек

в серой шляпе. Он проводил взглядом проезжавшую мимо него процессию, снова скрылся в тени, и выехал оттуда уже на лошади, направившись вслед за удаляющимся по дороге к Мёртвому городу караваном.

В предрассветных сумерках кавалькада подъехали к последней заставе, и остановилась перед опущенным шлагбаумом. К пассажирской карете подошёл дежурный офицер.

– Именем Великой правительницы земли Индолия, предъявите документы на проезд! – сонным голосом потребовал он.

Штора на окне двери кареты слегка отодвинулась, и оттуда высунулась рука с бумагой.

Офицер взял бумагу, развернул её и, в свете факела, который держал другой стражник, стал читать. Дочитав до конца, он снова свернул бумагу и, отдав честь, протянул её к руке, торчавшей из окна в ожидании окончания процедуры чтения.

Рука с бумагой исчезла в карете, а офицер дал команду поднять шлагбаум.

Караван, не спеша, двинулся дальше.

Через пару минут к заставе подъехал человек в серой шляпе. Он спрыгнул с лошади и сразу направился к дежурному офицеру, предъявив ему шпионский орден, который требовал от всякого служивого оказывать помощь и содействие владельцу этого атрибута. Офицер отдал честь и представился.

– Сейчас через вашу заставу проехали четыре кареты. Кто такие? Куда следуют? – спросил его шпион.

– Кто такие – не знаю. В каретах секретный груз – досматривать запрещено. Документы подписаны самой Великой правительницей! И печать её стояла.

– Мне нужна бумага и перо. У вас тут найдётся?

– Да, конечно! В караулке, пойдёмте, я покажу.

В караулке шпион написал короткое письмо, запечатал и, отдавая его дежурному офицеру, приказал:

– Отправьте срочно с нарочным полковнику Меротару! – а сам, запрыгнув на лошадь, поскакал догонять кавалькаду с секретным грузом.

Рассвет потихоньку, но неумолимо наползал на землю, и из утренней дымки проявились запятки последней кареты, с кемарившими там стражниками.

Человек в серой шляпе попридержал свою лошадь, и неспешно потрусил за кортежем, не приближаясь к нему, но и не выпуская его из вида. Шпион был уверен, что он остаётся незамеченным.

А кавалькада уже втянулась в лес и петляла по лесной дороге. Вдруг пассажирская карета резко встала: на дороге стоял здоровый мужик с огромной дубиной в руках.

Стражники, оголив свои клинки, бросились к нему.

– Всем стоять! По местам! – скомандовала выскочившая из кареты Великая правительница.

Стражники с недоумением пошли выполнять приказ, а Её Величество направилась к незнакомцу.

Подойдя к человеку ближе, она негромко, чтобы её не слышали ближайшие к ним кучер и стражник, спросила:

– Как устроился на новом месте, Кингози?

– Вашими молитвами, матушка! Всё хорошо!

– А банда твоя где?

– За кустами прячутся.

– Подслушать нас не могут?

– Нет, не могут.

– Тогда слушай ты: за нами человек едет – это шпион полковника Меротара. Хороший шпион, но из леса этот человек выехать не должен. Понял?

– Понял, матушка!

– Слушай дальше: эти кареты будут возвращаться обратно сегодня вечером. Все, кто будет в этом кортеже, до заставы доехать не должны. Понял?

– Понял, кормилица! Всё сделаю!

– Молодец, атаман! Я в тебя всегда верила! – миссис Драуд-ша похлопала человека по плечу, и добавила: – Всё! Освобождай дорогу.

Здоровяк замялся, переступая с ноги на ногу. Он явно хотел что-то сказать, но не решался.

– Ну что ещё, Кингози? Говори быстрее! – в голосе миссис Драуд-ши появилась раздражительность.

– Матушка, кормилица! А как насчёт обещанного жалованья? Люди волнуются!

– Успокой людей, Кингози. Будет вам жалованье! Вот дела закончу и, приблизительно через месяц, заплачу.

– Спасибо, матушка, успокоили! – расцвёл в улыбке атаман и, закинув свою дубину на плечо, быстро растворился среди деревьев.

Великая правительница села в карету и дала команду трогаться.

Кавалькада подъезжала к пустыне. Солнце поднималось всё выше, и воздух быстро накалялся.

На границе пустыни Великая правительница распорядилась остановить караван.

Выйдя из кареты, и приказав всем оставаться на местах, она пошла вглубь пустыни.

На горизонте появился вихрь. Он казался маленьким, но по мере того, как приближался к миссис Драуд-ше, становился всё больше и больше.

Несмотря на устрашающие размеры вихря, Великая правительница смело продолжала идти ему на встречу.

Миссис Драуд-ша отошла от своего каравана уже на полмили, когда они с вихрем встретились и остановились.

– Как тебе живётся в пустыне, Агвадул? – спросила Великая правительница.

– А как может житься в этой дыре Духу, обуреваемому творчеством? Если бы не мои стервятники, я бы давно тут свихнулся. А что Великую ведьму занесло в это проклятое место? Каверзу, какую задумала?

– Никакой каверзы, во всяком случае, против тебя, я не задумала. Мне в Мёртвый город проехать нужно. Но если ты меня опасаешься – давай заключим договор о ненападении!

– Хорошая идея! Давай договоримся: ты не нападаешь на меня и моих стервятников, я не нападаю на тебя. Но вот только ты жертву моим птицам оставить должна.

– Договорились! Будет тебе жертва, Агвадул! – старуха развернулась в сторону ожидавшего её каравана, давая Духу пустыни понять, что разговор закончен, и призывно махнула рукой. Кареты тронулись в её сторону, а вихрь стал удаляться от неё вглубь пустыни.

Когда первая карета подъехала к Великой правительнице, и весь кортеж остановился, она велела всем сопровождающим собраться вокруг себя.

– Значит так! – начала старая ведьма свой инструктаж. – Поедем быстро! Если кто жары не выдержит, и упадёт на землю – никому не останавливаться, и упавших не подбирать. Всем всё понятно?