Эта уступка так обрадовала Огненного, что он, с силой ударив виконта по плечу в порыве дружеских чувств, вновь указал на себя и с весёлым оскалом провозгласил :

– Йарг.

      Много ли надо людям , привыкшим молча запивать горе огненной водой, чтобы понять друг друга.

– Что значат эти рисунки? – спросил Вивьен, указывая пальцем на татуировки.

И тут разговор свернул в благотворную колею. Йарг с жаром рассказывал о своих татуировках за прохождение инициации, за вхождение в определенные возрасты, за первого убитого зверя и первую подстреленную птицу, а Вивьен , уставший от пресных светских бесед и ленивого флирта, с интересом слушал невероятные истории про охоту и бескрайние тропические леса.

      И все же эта ночь положила начало их дружбе. Часам к четырем утра, когда веселое летнее солнце сонно выкатилось на небосвод, но оказалось слабее слоистых белесых туч, Йарг стал расспрашивать о Флави и тогда Металлический, сказал то, что не ждал выпустить из своих уст никогда.

      Вивьен рассмеялся, запрокинув голову, чтобы позволить хмелю сильнее кружить его сознание и оправдать веселой каруселью сказанные после слова. – Мой друг, – я ведь могу звать тебя другом? – не смей забывать своих подвигов, а лучше всего, беги! Беги из столицы так быстро, как позволят ноги охотника, побеждавшего лис и волков, чьи зубы теперь лишь трофей твоей удали. – он поставил бокал на пол и накрыл лицо освободившейся ладонью – Мы в ловушке по долгу рождения, завидую тебе, большую часть жизни не знавшему этого душного города. – Вивьен выпрямился и посмотрел печально и почти испуганно в глаза Йаргу – Арера нас всех перемелет.

– Что же ты сам не бежишь? – Дождавшись паузы, спросил Огненный.

– У всех есть обязательства, семья Грапнетов спасла меня от голодной смерти, теперь мне кажется глупой эта сделка, ведь тогда мой финал бы никто не заметил, а сейчас я окружении теми, кто будет плакать от счастья на моей могиле, но это совсем не значит, что я не благодарен. Капиталы отца рухнут, если вдруг дела станут походить на бунт. Хорошо, что недолго влачить эту золотую цепь, она изрядно натирает шею… Так что обещали тебе за службу, Хранитель дара Бротагима?

– Жизнь моего племени. Мы успели познакомиться с арерской сталью. Я представился Йаргмаром Свирепым, а на деле я жалкий трус, не сумевший противостоять ни отцу, ни этому проклятому королю. Прежде, чем мое пламя обрушилось на войска, которым никто не знал счета, отец уже принял решение. Ни нанеся врагу ни единого удара, я сдался в плен… Что могут утлые ивитские лодчонки против королевских галеонов, набитых железом? Он обещал нас уничтожить.

– Кто?

– Ваш король.

– Вот значит как. – Вивьен усмехнулся – он держит нас на привязи, как гончих, грозясь лишить наши семьи денег, влияния, или даже жизни. Жду не дождусь появления Хранителя, у которого ничего нет. Что же вы предпримете тогда, ваше величество Жером Осмотрительный?

                              5. Андре Робер

      С самого прибытия в Ареру, Рен беспокоился о данном леснику обещании, но как только они оказались в столице, Арлен захватили свадебные хлопоты. Очень скоро, вручив юноше немного денег, она была вынуждена просить его некоторое время не появляться рядом с ней. Во всяком случае до тех пор, пока слухи о ее замужестве не улягутся. Откровенно говоря, Рен слабо понимал все эти разговоры о Хранителях и тем более не считал их чем-то касающимся его самого. Все, что он знал: Арлен одарила богиня Земли, и, вероятно, Ренард Лефевр тоже имел к Хранителям отношение.

      В каком-то смысле он ждал возможности узнать о последнем больше, но юная госпожа не была столь благосклонна, чтобы растолковать ему, и Рен решил отложить свое небольшое расследование на потом.

Так или иначе, теперь наступило время отплатить леснику за доброту. Прожив всю жизнь в деревне, Рен очень удивился, когда старик просил отыскать его дочь, но теперь, глядя на высокие стены каменного города, на его бесчисленные лестницы, ворота, повороты и тупики, юноша осознал всю сложность этой задачи. Спасение здесь одно – просить помощи, и у кого, если не у ровесника.

      Очень удачно на глаза ему попался парнишка, сидевший у фонтана с настолько несчастным видом, что не проявить участие не удалось бы, да и за внимание попросит небольшую услугу – тоже не грех.

      Не теряя ни секунды Рен сел рядом и, изобразив самую дружелюбную улыбку, протянул незнакомцу руку.

– Здравствуй, ты местный? Я Рен, не поможешь мне найти кое-кого?

      Паренек ответил недоверчивым взглядом и отодвинулся.

– Да ладно тебе! Давай будем друзьями? Ты мне поможешь, а я тебе? Идет?

На самом деле Рен пугал сам себя подобным поведением, но так же хорошо знал, что робость – плохая помощница в переговорах.

– Трэвис Грир. – он тяжело вздохнул и ответил на рукопожатие назойливого незнакомца.

      Трэвис являл собой образ каноничного несчастного ребенка, до которого родителям нет никакого дела. Он был бледен и диковато озирался, будто никак не мог понять, где он находится.

      " Стало быть я так же смотрелся тогда в лесу" – с неясной усмешкой думал Рен и сам не понимал, забавит ли его это.

      Трэвис был спокойный и тихий малый, все время прижимал к груди толстенную старую книгу , точно закрываясь от удара и улыбался, как если бы ему разбили губу и улыбка давалась болью.

– Вот как – мягко сказал он, услышав недлинную историю путешествия Рена-

Значит ты знаешь Ренарда?

– Я слышал это имя, но до сих пор не знаю, кто носил его.

– Он был хорошим человеком, добрым, богатство совсем не испортило его, тем не менее путь его окончился печально. Тебе ведь и самому известно, Рен?

– Не хочу полагаться на единственный источник. Я слышал он был Хранителем?

– Верно.

– Все говорят о них, но я не понимаю, откуда они взялись.

– Вот оно что. – почему-то Трэвис усмехнулся – сейчас Арена процветает, но не так давно эти земли пили больше крови, чем дождя. Жертвы множились, а война лишь набирала обороты, требуя все больше и больше жизней. И тогда появились пять героев. Первым Хранителем дара Адор, бога металла, стал молодой король, а остальные присягнули ему.

– Откуда же они взяли свои силы?

– Говорят, это благословение. Так или иначе, когда Хранитель умирает, ему на смену приходит другой и по-прежнему служит королю.

– Значит, хоть Ренард имел положение и деньги, все с самого начало решалось за него. – заметил Рен без капли сочувствия. – не так уж и плохо знать наперед, хотя, судя по концовке этой истории, радости тоже немного. Что ж, у меня не столь беззаботная жизнь, чтобы скорбеть о незнакомцах, я ищу кое-кого. – Он протянул Трэвису сложенный вдвое листок с именем дочери лесника.

Однако Трэвис, взглянув на него, лишь покачал головой.

      -Я бы хотел помочь тебе найти ее, но дело в том, что сам я не могу уйти, обещал дождаться кое-кого.