Легкий ветерок прошелся по комнате, и Гинэла не стало. Он словно растворился в воздухе, как облачко легкого дыма. Только свиток бумаги необычного зеленоватого цвета, лежащий на столе, напоминал о том, что он был здесь.

Крон откинулся на спинку кресла и уставился в пустоту. Колдовство, подумал он. С его помощью Гинэл может проделывать очень интересные вещи. Растворился в воздухе, словно его и не было!..

Крон протянул руку и взял бумагу, оставленную Гинэлом. Лист развернулся с тихим шелестом, и Крон прочел написанное на нем:

«Было Время Без Времени. Оно началось, когда появились мы, кого вы называете темными людьми, и окончилось, когда появились вы, кого мы называем светлыми людьми.

Люди пришли, и начались Древние Времена, которые окончились тогда, когда появились Бессмертные люди.

Бессмертные люди появились, и начались Средние Времена, которые окончатся с приходом Великого Бога.

Что было, то было. Кто жив, тому не важно это. Ему важно то, что будет. Но не зная того, что было, нельзя знать и то, что будет.

Будет так, что придет Великий Бог, покоритель зла и победитель темных сил. Он придет с оружием, чтобы биться со злом и победить его. Он зальет кровью всю землю во благо людей. И не будет ему преграды, потому что Великий Бог придет на землю, одержав победу против зла и темных сил.

Великий Бог победит зло, и на земле наступит мир. И Великий Бог будет зорко следить за тем, чтобы вновь не появилось на земле зло.

Когда же Великий Бог уйдет, то окончатся Новые Времена и все начнется сначала. Снова наступит Время Без Времени, и люди исчезнут, и появимся мы.

Так будет, ибо так уже было».

Крон нахмурился и налил себе еще вина.

Придет Великий Бог… Понятно. Покоритель зла, значит, и… этих… темных сил! М-да-а-а… И не будет ему препятствий…

Конечно, если сюда, в Межгорье, явится такой вот колдун, как Гинэл, то препятствий ему точно не будет! А если явится гораздо более сильный?

«… Он придет с оружием, чтобы биться со злом и победить его…»

Теперь осталось только понять, что этот Великий Бог будет считать злом, а что — добром. Но, во всяком случае, уж его-то, Крона, Бог «добром» считать не станет!

Вот если бы Крону самому удалось овладеть колдовством, тогда этот Великий Бог вынужден был бы с ним считаться!

Крон напрягся, пораженный необычайной мыслью, пришедшей ему в голову.

Ведь если ему удастся овладеть колдовством, то он сам сможет стать достаточно сильным… Стать великим… Великим Богом… Победителем зла…

Крон встал, подошел к стене и снял с гобелена свой старый меч. Ладонь его легла на рукоять и до половины вытянула клинок из ножен. Сталь, немного помедлив, начала светиться, и свечение это становилось тем сильнее, чем дольше Крон держал меч в руках.

Колдовство…

У него же кое-что получается! Так почему же он не сможет овладеть этим знанием?

Крон осторожно спрятал меч в ножны и повесил его на стену. Затем, захватив с собой одну из ламп, покинул башню и отправился в спальню.

В голове его бродили беспорядочные мысли. То он сожалел о том, что не попросил Гинэла в следующий свой визит принести ему колдовские книги, то начинал думать о том, как можно было бы использовать силу, которую он собирается приобрести, то вдруг радовался тому, что темных людей больше нет и некому будет противостоять слабому и начинающему колдуну…

Дэнга уже спала, и Крон, стараясь не разбудить ее, осторожно прилег рядом. Но тревожные мысли не оставляли его, и Принц Диирия до самого утра не сомкнул глаз.

Двадцатипятилетие пребывания на троне Принца не принесло Крону ничего радостного. Прежние годы тоже особенно веселыми не были, но сейчас на Крона свалилось сразу столько забот, что однажды он даже подумал: а не бросить ли все и не уйти ли куда-нибудь? В Закриарье, к примеру. Или в Риифорские луга… Туда, где тебя не скоро найдут. Туда, где можно было бы жить и ничего не делать, ничего не опасаться и ни за что не переживать. Не нести ответственности ни за крепость свою, ни за замок, ни за людей и инксов, что живут в крепостных селах.

Крон понял, что чувствовал Бессмертный Лик, когда у того зародилась мечта построить Вечный Город. Крон понял, чего Лик хотел — покоя! Покоя он хотел, а не объединения всех Бессмертных! Копаться в своем огороде, работать в поле, а по вечерам вести возле домашнего очага тихие беседы со своими друзьями.

А какой же тут покой, ежели ты на Троне Принца сидишь?! Откуда ему взяться, покою этому?! Не из шахт же, тьма их побери! От них не то что покоя не дождешься, а в оба смотри, как бы и в самом деле на Демона Зла не наткнуться. В начале этого года Крон уже подумал было, что так оно и случилось. Откопали рабы этого инксийского Демона, не иначе! Это когда озеро подземное образовалось и похоронило под своими водами больше трех сотен человек и инксов, работавших на Кроновых шахтах. Хотя, конечно, потом уже Крон разобрался, что Демон Зла тут ни при чем, а всему виной были его собственные заклинания. Крон по крупицам собирал знание колдовского мастерства, копил его бережнее, чем иной принц копит золото. Но знания эти без проверки — простые буквы на бумаге. А где же еще их было проверять-то? Шахты — самое подходящее место для этого! Ни тебе любопытных глаз, ни тебе опасности, что погубишь кого-нибудь ненароком. Однако вышло все иначе, не так, как Крон того хотел.

Заклинание то было пустяковое — чтобы воду в земле отыскивать. А в шахтах воды и так невпроворот — по стенам сочилась, даже отводной канал, выстроенный пять лет назад, не всегда справлялся с влагой. И без заклинания этого в шахтах было сыро. И чего Крону взбрело в голову? Пустяковина, а не колдовство! Воду и так найти можно — иди к колодцу да черпай! Вот тебе и все заклинание! Может быть, именно поэтому Крон так легкомысленно и отнесся к нему. Ведь заклинание, разжигающее огонь — «зов огненных духов» называется, — Крон проверял гораздо аккуратнее. Хотя, конечно, тоже в шахтах… Но огонь — это понятно! А вот чего Крона в шахты понесло воду отыскивать?! Он и сам не знает…

Заклинание, произнесенное Кроном, никак не подействовало. Никакой воды не прибавилось. Крон решил, что либо это случилось потому, что воды и без того было предостаточно, либо потому, что одновременно с заклинанием нужно было проделывать еще что-то- руками как-то по-особенному махать или травы специальные использовать. Такое иногда бывало примерно три четверти раздобытых Кроном заклинаний оказывались бесполезными без надлежащего сопровождения. Крон махнул рукой на это «слово тайной воды» и ушел к себе в башню. А уже в башне, убирая в потайной шкаф старинный инксийский свиток с заклинанием, Крон обнаружил, что он неправильно его запомнил и прочитал — два слова перепутал местами, разиня! Да и не мудрено было перепутать, когда в голове такая каша стоит из непонятных слов, от которых и язык сломать недолго! Запомни их тут все! Вот и перепутал. А ночью Крона разбудил Дайр.

Дайр был уже не тем мальчишкой, что отправился с Кроном покорять Диирий, — пятый десяток на исходе, и рвения в нем заметно поубавилось. Он не стал бы будить Крона, случись что-нибудь пустяковое. Такие вопросы поседевший уже Дайр решал сам, не беспокоя своего Принца. И Крон понял, что если уж Дайр отважился разбудить его, то произошло действительно нечто серьезное.

— В шахтах беда, — прошептал Дайр, испуганно оглядываясь то на Дэнгу: не услышала бы, а то еще перепугается, то на Тару — верную собаку Принца, которой Крон даже дал настоящее имя.

Крон не стал спрашивать, что случилось в шахтах. Если бы Дайр смог объяснить, он бы так и сказал. А коль просто объявил, что беда случилась, значит, объяснить не берется, и Крону самому следует сходить и посмотреть, в чем там дело.

Молодой Лагаэн — инке, первый помощник стареющего Дайра и его будущая смена — всем своим видом демонстрировал снисходительное пренебрежение. Мол, зря господин Дайр паникует, ничего там страшного не произошло, ерунда, одним словом. Не стоило беспокоить Принца ночью, можно было и до утра обождать.