— Это твоя армия, тебе и решать.

— Ты один из Пяти Первых, — сказал Оке. — И кому, как не тебе, быть во главе Степи! Но я решил, что Степью будет командовать Ландер.

— Пусть будет так, как ты решил, — согласился Крон. — Ландер хороший командир.

Оке внимательно посмотрел на Крона, вздохнул, повернулся и пошел к своему коню. Крон посмотрел ему вслед, увидел идущую навстречу Оке Йорку и перевел взгляд на Андирские горы, высившиеся на горизонте. Не хотелось ему видеть их прощание.

Долго Крон стоял так, гадая, как дальше все сложится. Долго стоял, пока мимо него не проскакал Оке, обернувшись на ходу и махнув рукой. Крон махнул в ответ и посмотрел на Йорку, но тут же отвел глаза. Не хотелось Крону видеть слезы в глазах Бессмертной.

И долго еще он стоял так, глядя вслед Оке, скачущему к темнеющим на горизонте пикам Андирских гор. Долго смотрел, до тех пор, пока белесая пыль, поднятая копытами коня, не осела на землю.

Милостив степной ветер. Не переставая дует он над землей, отвлекая человека от тяжких и мрачных дум, навевая мысли о далеких краях и землях, где, может статься, живется не в пример лучше и легче, чем здесь. Гонит он по высокой глади голубого неба причудливые облака, давно уже позабывшие свой родной край. Ворошит он песок на морском побережье и в речных долинах, заметая и стирая, предавая забвению следы дикого зверья и людей, освобождая память и принося облегчение тем, кто до сих пор еще помнит ушедших в неведомые дали. Милостив степной ветер, милостив.

Пять лет минуло с тех пор, как верный горячий конь унес Бессмертного Оке к Андирским горам. И знали уже люди, что не вернется он никогда. Ни он, ни златоглазый демон, коварный Эска, подбивший Бессмертного покинуть свою армию. Пять лет прошло с того момента, как передал Оке командование Степью своему соратнику — Бессмертному Ландеру. И за эти пять лет сорокатысячная Степь ни разу не потревожила инксов, не напомнила проклятым рыцарям о себе, о своей силе.

Когда Бессмертные сообщили кочевникам о том, что с сегодняшнего дня Степью будет командовать Ландер, воины армии Оке решили вдруг присоединиться не к Ландеру, а к Крону. Конечно же, армия Крона тоже подчинялась Ландеру, но непосредственным командиром этих кочевников, их Бессмертным, был Крон, а не Ландер. Армия Крона после этого насчитывала почти десять тысяч — чуть ли не вдвое больше, чем армия Ландера. Ландеру же это решение кочевников не понравилось. Что же получается? Что Крону люди доверяют больше, чем ему?! Почему же? Ведь и Крон, и Ландер воевали рядом, плечом к плечу, и ни один из них не мог бы сказать о другом ничего худого. Но так уж люди решили, и ничего с этим не поделаешь. Остается только хмуриться да завидовать Крону, к которому непонятно почему тянутся кочевники.

Крон равнодушно воспринял решение кочевников армии Оке присоединиться к его армии. Какая, в сущности, разница, в чьей армии будут находиться эти люди? Ведь Степь-то одна! И что с того, что четверть Степи состоит из армии Крона? Да и потом, неизвестно еще, сколько из них откликнутся на волчий зов, когда Ландер прикажет собирать Степь для войны с инксами.

А Ландер словно бы и не думал Степь собирать. Он вел себя так, будто не стало на земле инксов. Кочевники, находившиеся в Вечном Городе, недоуменно перешептывались по углам, дивясь этому. А сами Бессмертные — особенно Йорка — уже открыто выражали неудовольствие поведением Ландера.

— Ты, наверное, ждешь, когда подрастет новое поколение Бессмертных? — язвительно спрашивала она у Ландера. — Хочешь собрать армию из одних Бессмертных, да?

Ландер ничего не отвечал на это. Хотя, может быть, Йорка и была права. Ведь кроме нее самой и Крона с Ландером в Вечном Городе оставался еще только Сои. Кинир был в Андирских горах и присоединяться к Степи не желал, Дар — в Хадре, на троне Принца. А две молодые Бессмертные женщины и четверо Бессмертных мужчин, появившиеся в Городе в прошлом году, еще ни разу не были в бою. Может быть, Ландер и впрямь ждал, пока Бессмертных наберется побольше?!

— Ерунда все это! — возражал Сои. — Ландер просто не решается собрать Степь! Боится он, вот и все!..

Хорошо еще, что Ландер этих разговоров Сои не слышал. А то не миновать бы очередной ссоры Бессмертных.

Но разговоры эти слышали кочевники, остававшиеся в Городе. И многие из них были согласны с Сои — боится Ландер, не верит в то, что люди пойдут за ним. Вон, армия Оке к кому пошла? К Крону! То-то и оно!.. И все чаще люди вспоминали Бессмертного Оке, его отвагу и мужество, его ненависть к инксам и смелость в бою.

Но в один из дней Ландер вдруг заявил, что собирает Степь, и подобные разговоры моментально сошли на нет. Сам же Ландер отправился в долину, на встречу с какими-то людьми, принесшими ему важные вести. Крон поехал вместе с ним — вдвоем безопаснее.

Через несколько дней маленький отряд кочевников разбил лагерь у подножия Сиузских гор, в том месте, где Сиузиар был похож еще на небольшую горную речушку. А на следующий день пожаловали и люди, которых дожидался Ландер.

Приехавших оказалось всего четверо — трое мужчин и женщина. О чем они разговаривали с Ландером, Крон не слышал — не в привычках Бессмертных подслушивать без спроса чужие разговоры. Посчитает Ландер, что Крону нужно знать об этом, сам расскажет. Так что Крон видел пришельцев только издалека. А вот Лард не преминул засунуть свой любопытный нос и в эту нору. А потом долго ходил радостный и улыбающийся. Потому что, как он понял, разговоры шли о том, что в скором времени большая армия инксов выйдет в степи, а Ландер собирался с этими инксами расправиться. Хорошее дело, что там и говорить-то! У Крона сразу же потеплело на душе. Не прав был Сои, не трусит Ландер, не боится опасности! Хорошего командира назначил вместо себя Оке!

Четверо приехавших кочевников собирались вместе с возвращавшимся отрядом ехать в Вечный Город. Наутро все тронулись в путь, и тут Крон смог повнимательнее разглядеть гостей.

Странными показались Крону эти кочевники. Слишком уж ухоженными и сытыми были они. И кони у них крепкие и сильные, с подстриженными гривами и хвостами. Да и надменность какая-то сквозила во взглядах этих гостей, словно бы не они к Ландеру приехали, а Ландер к ним. Крон поделился своим недоумением с Ландером, а тот тихонько прошептал ему в ответ:

— Они из Криарского леса приехали. У них армия вдвое больше нашей Степи!..

Из Криарского леса?! Хм… А куртки на них не охотничьи, а кочевничьи, без рукавов. Да и в седле эти люди сидят как опытные наездники. Седла инксийские — видать, в бою добытые — аккуратно подогнаны, и не заметно даже, где их переделывали. Сразу понятно, что на конях бывалые кочевники. А откуда в лесу коням взяться? Не нужны они охотникам! Может быть, конечно же, что это все и правда — криарские охотники собрали свою армию и решили помочь Степи. Может быть, правда и то, что армия их вдвое превосходит Степь, и от этого гости столь высокомерно смотрят на остальных. Все может быть…

Лицо женщины показалось Крону знакомым. Молодая, лет семнадцати, не старше. Крепкая стройная фигура, плавные и точные движения… очень знакомое лицо! Где-то Крон ее уже видел. Только вот где? Или она просто на кого-то очень похожа? Тогда на кого же?

Женщина же, поймав на себе взгляд Крона, вдруг смутилась и покраснела (Крону на миг даже показалось, что она испугалась его), а потом что-то сказала одному из своих спутников. И словно по команде все гости вдруг заявили, что им срочно нужно возвращаться обратно, и потому в Вечный Город они ехать, стало быть, не могут.

Не понравилось это все Крону. И то, что молодая кочевница смутилась под его взглядом (где же он ее мог видеть?!), и неожиданный скорый отъезд всех четверых гостей Ландера, и их ухоженность, и даже то, как они держались в седле. Но еще больше не понравился Крону план Ландера, о котором тот рассказал Бессмертным уже в Вечном Городе.

Ландер собирался вести Степь на крепость Касг. Крепость эта находилась между Листом, расположенным на северном берегу реки Андиар, и самим Лаоэртом. А на востоке, всего в одном дне пути, была крепость Коге.