Младенцы чувствовали себя отлично, хорошо ели, агукали, вели себя, как все другие дети их возраста. Опухоль росла вместе с ними, её регулярно измеряли и вели учётные записи. Она не бледнела, как надеялись врачи, а корка становилась плотнее, что вызывало тревогу родителей. Они по новой начали донимать докторов, но те не находили ответа на вопросы. В это время в мире появился азиатский грипп. Теперь доктора с чистой совестью ссылались на эту болезнь, вызывающую судороги и приводящую к смерти. Внимание людей переключилось на вирус. Все выпуски новостей были посвящены пандемии, приводящей к смерти одного из трёх заболевших. Беспокойство родителей направилось в другое русло. Постепенно шум, поднятый ими относительно родимого пятна, стих, тем более, что никаких других отклонений в развитии младенцев не замечалось. Когда с вирусом гриппа справились, журналисты решили вернуться к теме младенцев-мутантов, но, к счастью для последних, Президент США развёлся и женился на юной модели с огромной грудью, и про детей на долгое время забыли.

Самым первым паразитом, проклюнувшимся из ракушки, было существо английского мальчика Джона, которому через неделю должно было исполниться три года. Его мать Сандра Смит, укладывая в постель сына, как всегда обнимая и целуя его на ночь, случайно задела его нарост и удивилась его твердости. Нахмурившись, она легонько постучала по нему, раздался гулкий звук, заставивший её сердце тревожно забиться. Мальчик закапризничал, и женщина решила отложить осмотр на завтрашний день.

Ранним утром, при свете, Сандра обнаружила, что опухоль выросла, корочка превратилась в настоящий панцирь и сменила цвет на желто-зелёный. Ей пришло в голову сравнение с пресноводным моллюском перловицей. В детстве она вылавливала их из реки и раскладывала на траве, дожидаясь, когда солнце сделает своё губительное дело и ракушка откроется. Женщина судорожно сглотнула и стала размышлять, как давно появились эти изменения и, почему она их не заметила: пыталась вспомнить, когда она последний раз осматривала нарост, но не смогла. Её рука сама потянулась за телефоном. Доктор внял её беспокойству и назначил время приёма на половину двенадцатого следующего дня.

На другое утро, после завтрака, миссис Смит, собирая ребёнка в детский сад, присела на корточки, чтобы надеть ему ботинки. Малыш, балуясь, прятал одну ногу за другую. Внезапно её внимание привлёк непонятный звук. Она подняла голову, осмотрелась и столкнулась с круглыми карими глазами особи. Голова на длинной шее высунулась из отверстия ракушки, покачивала шариком из стороны в сторону и тихонько улюкала. Перед тем, как закричать, шокированная женщина успела заметить приветливую, робкую улыбку: «Боже мой! На тебе живет улитка!», – выдохнула Сандра и грохнулась в обморок. Джон испуганно вскрикнул, кинулся к лишенной чувств матери, но существо на его руке жалостливо заскулило, и он переключился на него, поглаживая и успокаивая. Придя в сознание, миссис Смит схватила сына и поехала к детскому врачу. Ведя машину и слыша, как мальчик не перестаёт восхищаться своим новым другом, женщина чувствовала зарождающуюся в ней истерию.

Её сын дал осмотреть ракушку при условии, что ему не сделают больно. Улитка, робко выглядывая из панциря, выглядела очень напуганной и жалобно попискивала, пока её изучали. Детский врач, попытавшийся открыть рот существу, столкнулся с таким жалостливым взглядом паразита, что опустил руки, вытер пот со лба и посоветовал поехать в Лондон, в главную детскую больницу. В этой клинике был создан специальный отдел, наблюдающий за детьми с гемангиомой. Мама с мальчиком ушли, причём Джон постоянно гладил панцирь, повторяя: «Я не дам тебя в обиду!».

В лондонской клинике они произвели фурор. Ещё бы! Никто никогда не думал, что в раковине кто-то живет. И как живет? Ведь они изучали ракушку и не находили следов органической ткани моллюска. Мальчугана погрузили в сон и поместили в аппарат томограф. То, что увидели медики, им не понравилось. Они отправились пить кофе, совещаться и звонить в высшие инстанции. Паниковать было от чего: у паразита, кроме головы и шеи, ничего не было, из его милой, очаровательной головки шли коричневые сосуды, которые переплетались со всеми человеческими артериями. Седовласый профессор Редди, ставя трясущимися руками кофейник на стол, возмущённо воскликнул:

– Это же настоящий монстр, пустивший корни в организме человека. Его надо оттуда достать. Он опутал человека, как паук, плетя паутину, только не снаружи, а внутри. Мы должны отделить эти гнилые нити.

– Да, да, это так ужасно! Успокойтесь, пожалуйста, уважаемый мистер Кален, – вставила худая женщина.

Рекомендация «успокойтесь» относилась скорее к ней, чем к пожилому джентльмену. Она нервно рвала салфетку на множество частей:

– Вопрос в другом. А сможем ли мы? Мы ведь видели, что коричневые кровеносные сосуды пронизывают органы ребёнка.

Профессор сел на место, нервно постукивая чайной ложкой по ладони:

– Но что-то мы должны сделать! Ведь дети рождаются с Этим! Это наше будущее?! Поколение мутантов: хозяин и паразит!

– Подождите! Давайте посмотрим на это с другой стороны, – молодой черноволосый человек, поправив очки и сложив тонкие белые руки в замок. – Не нужно спешить и делать поспешных выводов. Нам нужно время изучить это существо. Мы ещё пару часов назад не знали о его существовании.

Марк Тан, услышав недовольные возгласы, поднял руку, призывая к тишине:

– Дайте мне высказаться. В биологии есть множество примеров удачного сожительства, когда присутствие партнера лишь дополняет и помогает другому. Например, один из самых известных примеров мутуализма – это корова и её рубец. Этот рубец является замкнутой экосистемой, находящейся внутри животного, помогающей перерабатывать целлюлозу, которую не может переварить желудок. Внутри закрытой полости живут микробы, которые, питаясь сами, помогают хозяину избавиться от того, от чего он сам не в состоянии избавиться. Одно помогает другому. Другой вид симбиоза – это комменсализм, где один пользуется другим, не причиняя тому вреда. Например, рыбки-прилипалы имеют присоску на голове, прикрепляются с её помощью к более крупному морскому животному и путешествуют с ним. Когда питается хозяин, они питаются тоже. Если предположить, что паразит просто живет за счёт человека и не причиняет ему вреда…

– А откуда мы знаем, что он не причиняет ему вреда? – перебила его худая женщина. – А что если это существо-хищник отложит там какие-нибудь яйца, как в фильме «Чужой», а потом…

– Как вы выражаетесь «там», – резко перебил её профессор Редди. – Там – это где? Здесь совещание, а не пивнушка, где можно употреблять такие словечки.

– Извините меня, я просто в шоке, – женщина опустила глаза. – Мне представилось, как из разорванных детей вылупляются чудовища.

Марк сжал губы, чтобы не улыбнуться, понимая, как нелепо бы это выглядело со стороны, и продолжил:

– Ну, зачем ему поедать человека? Он переплетен с ним органами, а значит, не может существовать без них. Ног у него нет и убежать он не сможет. В его интересах заботиться о хозяине или, в лучшем случае, не мешать ему. В конце концов, жили же наши предки с вшами, тоже являющимися паразитами, долгое время.

– Ой! Ну, давайте здесь не будем вшей в пример приводить, – вставила тучная женщина. – Человек все время искал способы от них избавиться!

– Не будем, – согласился Тан. – Мое мнение – не торопиться и установить наблюдение. Пока ничего плохого ребёнку не сделано. И вот почему. Он уже был рождён с этим, а значит, паразит был заложен ещё в материнской утробе. Давайте возьмём во внимание всем известный факт, что чем дольше два вида сосуществуют вместе, тем меньше вреда они наносят друг другу. Я думаю, это относится и к нашему случаю. Всё! Я закончил.

Ученые зашумели, заволновались, загремели кулаками по столу и снова потребовали кофе. Через некоторое время врачи разделились на две группы. Первая, которой было не под силу воспринимать будущих внуков в симбиозе с непонятном монстром, проголосовала за «вытащить негодяя, ничего ему там делать». Другая, и в ней было большинство, проголосовала за «подождать, понаблюдать».