Воцарилась тишина, Анима, сжав кулак, прошептал:

— Какая уж это игра?

Стеллар, поджав губы, поднял глаза:

— Голодная смерть или смерь от холода, одно хуже другого. Это знаем мы, но не Вавиллийцы.

Раздался тихий голос Линицея.

— Но ведь… Не одни Вавиллийцы. Астамцы тоже не знают. Или может им кто-нибудь из путешественников расскажет?

Раздался легкий смешок Стеллара.

— Если они сдохнут все разом, будет даже славно.

— Мы предупредим их о надвигающейся зиме, — произнес Анима, он выглядел серьезным, и улыбка с лица Стеллара медленно переползла в гримасу. — Именно тут мне нужна будет помощь — твоя и Ало.

— Господин, что нужно сделать?

— Вы вдвоем — единственные, кто сможет пройти в Астам и предупредить там всех.

Стеллар уже догадался, о чем тот хотел попросить, и его тут же перекосило от недовольства и неприязни. Вскрикнув, он стукнул ладонями по столу.

— И каким это образом, по-твоему, мы должны сделать?!

— Этот был в Астаме еще ребенком, он не помнит, как тот выглядит! — выдал Ало.

— Но кроме вас никто не сможет. Предупредите местных Астамцев, избегая путешественников. Покажите им листья, скажите пусть готовятся к пяти месяцам холодного ада.

— Будто они нас послушают! Это тупость! Ты хоть хорошо подумал прежде, чем такое предлагать?!

— Но и выхода у нас нет другого, — прозвучал тихий голос демона.

— Хозяин, но ведь пока мы обойдем весь Астам, наступит зима, — произнес Ало, по нему видно, что идти он не хотел, но и противиться желанию Анимы также не стал бы.

— Я это учел. Поэтому я отдам вам Араса. С ним вы справитесь со всем во много быстрее.

— Да ты издеваешься! Я не буду предупреждать этих ублюдков! Даже не проси!

— Стелл, а кого мне еще просить, если не тебя?! — Анима, не вставая со скамьи, поднял взгляд на парня, и так они молча смотрели друг на друга несколько секунд, пока тот вспылив, не вскинув руками и не ушел, хлопнув кухонной дверью.

— Братец, но тогда для чего весь этот жемчуг? — спросил Линицей, при этом показывая на горку еще непреобразованных камней. Демон, тяжело выдохнув, опустил взгляд и стал объяснять:

— Когда мы разойдемся, я хочу вручить мальчикам мешок жемчуга, что бы мы могли с ними связаться, и при этом слышали друг друга, и могли свободно переговариваться.

— Господин Анима, это прекрасная идея! — восхитился Ало.

— Идея. Только у меня не получается. Максимум я могу сделать так, чтобы в один камень поступало, а из другого выходило. Но никак не получается совместить.

— Я буду за тебя болеть, — произнес Линицей, начав обмахивать демона веером и, Анима тут же поморщился от сильного ветра.

Немного позже, когда собравшиеся уже разошлись и у стола, рядом с демоном остались только самые верные и друзья, Альферац кинул взгляд на дверь кухни, куда недавно вернулись все работники. Поразмыслив, он поднялся и направился туда же. Там, пройдя мимо печей и работников, он подошел к двери, расположенной возле кладовой. Это был прямой выход на задний двор, а там к конюшне, в которой находился только один спящий Арас. Тут-то он и нашел Стеллара, сидящего на пеньке для колки дров.

Альферац убрал руки за спину и неторопливо подошел к нему.

— Не надо меня ничему учить. Я и так знаю, что хозяину не противоречат!

— Разве вы не друзья? — прозвучал спокойный и глубокий голос. Стеллар фыркнул и повел носом.

— Значит, даже обретя свободу, ты все еще признаешь его своим хозяином. Зная, какой ты — поразительно, должно быть Анима великий демон.

— Ну, великий, и что с того.

— Удивительно, как сильно нас меняют те, кого мы принимаем сердцем.

Стеллар поднял на эльфа взгляд.

— Откуда вам вообще знать?

— Когда-то мой нрав был столь же необузданный, как и твой. Именно потому я заметил тебя тогда и теперь еще больше уверяюсь, смотря на тебя сейчас.

— Что, хотите сказать, что в будущем я стану таким же молчаливым тюрбаном?

— Совсем не обязательно. Но по крайней мере ты перестал кидаться на первого встречного с целью убить. Это хороший показатель. Не хочешь проверить свои силы сейчас?

Услышав последнее предложение, парень тут же поднялся на ноги, а темный эльф отступил. Он взял в руки ветку, лежащую у охапки дров.

— Что? Ветка? Смеетесь?

— Хватит и этого.

Парень разозлился, он был готов достать свой кинжал, но, увидев и услышав слова Альфераца, отпустил рукоять. Осмотревшись, он схватил первый попавшийся сучок — осколок от расколотого бревна.

— Что, думаете теперь так просто со мной справитесь?!

— А ты попробуй, нанеси мне смертельный удар, тогда и посмотрим. Справишься, молодец, ты достоин уважения. Нет… Что же, может князь выбрал не того.

Услышав последние слова, парень вскипел. Он понесся на Альфераца, держа сучок подобно тому, как и кинжал. Тот, даже не дрогнув, ждал его нападения, убрав свободную руку за спину.

Стеллар уже и не помнил, давно сбился со счета, сколько раз он хотел вновь сразиться с учителем. И в какую депрессию он сам себя завел, когда единственный, с кем он мог сражаться, однажды пропал. И пусть теперь известно, что с ним случилось, однако это не вызывало в парне никаких эмоций, даже радости от встречи и долгожданной битвы. Единственное, что кипело у него в душе сейчас — это ярость за сказанные слова, которые он не позволял произносить даже самому себе.

Стеллар бежал вперед, пока не исчез прямо перед Альферацем, появившись у него за спиной желтой вспышкой. Это прием, который еще никому не получалось отбить, и одним взмахом он срубал головы. Но эльф быстрым движением отразил его своей палкой.

Стеллару пришлось отступить. Приземлившись на землю, он вновь побежал вперед, став атаковать не только «оружием», но и ногами. Альферац отбивал каждый удар щепки палкой, а рукой — удары, выполняемые ногами. В итоге, после одного такого замаха он схватил того за щиколотку и собрался отбросить его прочь, но Стеллар юрко выкрутился и второй ногой попал тому по голове, чем наконец-то сбил его с ног. Приземлившись на землю, он тут же поспешил атаковать щепкой, неожиданно ее тут же отразили палкой. Та вылетела из рук, вместе с отломанной половиной «оружия» Альфераца.

— Ты действительно стал сильнее, впервые смог нанести мне удар.

— Если бы это был приказ, я бы свернул вам шею.

— Не сомневаюсь. Ты бы постарался приложить все силы. Но и я, подчиняясь своему господину, буду биться до последнего.

— Пф!

— И ты, и я, выбрали тех, кому не безразличны судьбы других существ. Они оба сначала думают о других, лишь потом оглядываются на самих себя, если от них хоть что-нибудь останется. Такие, как они, кажутся великими, но абсолютно беспомощны, какой бы силой не обладали.

— Мало верится, что Линицей способен на такое.

— Его высочество многое пережил в прошлом. Но даже так его добрый нрав вовсе не поменялся. Я единственный, кого изменило прошлое. Но даже так он принял меня и позволил вновь преклонить колено. Но как раньше, так и сейчас, что бы ни произошло, как бы мне не нравились приказы, я безоговорочно их выполню.

-Ага, скажите еще великую, заезженную фразу: «пожертвуете жизнью, но дело сделаете».

— Нет.

Четкий ответ Альфераца удивил парня, и их взгляды встретились. Столкновение столь зорких и холодных глаз словно само собой вызывало холодную, ледяную бурю, которая кружила вокруг их обладателей.

— Я приложу все силы и выполню приказ, но я не имею права потерять жизнь, так как она принадлежит не мне, а моему хозяину. Лишь он может решать: жить мне или умереть.

Стеллар свел брови и разомкнул губы, собираясь что-то сказать, но остановил себя, и в итоге произнес лишь:

— Я знаю.

— Так не делай того, что даст ему повод усомниться в тебе. Ты ведешь себя как заносчивый маленький ребенок. Вернись в зал и выслушай все то, что должен.

— Я и без того выполню все, что он скажет! С чего вы вообще решили, что это не так?!