Секунду она постояла на подоконнике, подёргивая хвостом, а затем прыгнула на висящую над столом люстру.

Няня закончила зажигать свечи. Мальчики, толкаясь плечами, окружили торт. Никто из них не видел белку на люстре прямо у них над головами.

– Все готовы? – спросила няня. – С днём рожденья тебя…

Остальные подхватили песенку. Губы Вэна двигались в такт словам, но он не отрывал взгляда от серебристой белки.

– С днём рожденья, дорогой Питер…

Блестящие чёрные глаза белки остановились на Вэне.

Белка замерла. Вэн тоже.

Взгляд белки метнулся на задний двор. Взгляд Вэна тоже.

И он увидел знакомое лицо – той самой девочки с затянутыми в хвост коричневыми волосами и слишком большим для неё пальто. Она стояла за берёзой, не сводя взгляда с белки. Но затем он сместился на Вэна, и её глаза расширились.

– С днём рожденья тебя!

– Загадывай желание! – поторопила няня.

Питер задул свечи, и все радостно закричали.

Белка вздрогнула, сбросив с себя оцепенение, и повисла вниз головой, уцепившись задними лапками за люстру. Передними она схватила поднимающийся от свечек дымок, и до Вэна внезапно дошло, что белка поймала вовсе не дым, а нечто, напоминающее закручивающийся лоскуток сверкающего серебристого шёлка. Зажав его в зубах, грызун прыгнул назад в открытое окно.

За этот день Вэн успел удивить себя дважды: он отправился на день рождения к мальчику, к которому даже симпатии не испытывал и чьих друзей увидел впервые в жизни, и украл фарфоровую белку из спальни именинника. И вот теперь он собирался вновь себя удивить. Он чувствовал это.

Прежде чем няня успела отрезать первый кусок торта, а Питер решить, кто будет его есть, Вэн бросился к открытому окну и толкнул створки наружу. Если ему кто-то кричал вслед, он этого не услышал. Да он и не прислушивался. Глядя на лицо позади берёзового ствола, Вэн перебросил ногу через подоконник, упёрся ладонями в раму и, оттолкнувшись, спрыгнул на задний двор.

К счастью, до земли было недалеко.

Вэн свалился в мокрую траву. Коленям секунду стало больно, и на его лучших брюках останутся пятна, но он предпочёл об этом не думать, как и о мальчиках, которые сейчас наверняка с разинутыми ртами смотрели на него из окна. Он сфокусировал зрение, представив его ярким лучом света, выхватывающим из теней на обочинах потерянные сокровища, и направил его на коричневый хвост, что в этот самый момент перемахнул через кирпичную стену в конце двора.

– Эй! – позвал Вэн. – Девочка из парка!

Она не оглянулась.

Вэн запрыгнул на тяжёлый цементный вазон и, подтянувшись, перелез через стену. Приземлившись на обе ноги в переулке по другую сторону, он похлопал по выступу в кармане. Фарфоровая белка всё ещё была там.

Тем временем живая белка бежала рядом с девочкой, обмахивая хвостом край её длинного пальто.

– Я дал тебе стеклянный шарик, помнишь?! – закричал Вэн, бросившись за ними. – Я просто хочу поговорить!

Девочка не замедлила шаг.

Добежав до конца проулка, они с белкой свернули влево. Вэн поспешил за ними.

– Скажи мне, как тебя зовут! – не унимался Вэн. – Анна? Элла? Боб? – Может, если он догадается, она наконец обернётся. – Румпельштильцхен?

Девочка продолжала бежать.

Мимо проносились тихие дома и шелестящие деревья. Постепенно здания становились выше, по бокам замелькали витрины магазинов и ресторанов, людей вокруг прибавилось, и стало шумно. Девочка и белка скользили между пешеходами, будто пара ножниц сквозь салфетку. По сравнению с ними Вэну явно недоставало ловкости, но он был достаточно маленьким, чтобы никто не обращал на него внимания.

– Почему мы… опять встретились? – начал задыхаться Вэн. – Ты меня… преследуешь?

Девочка наконец оглянулась.

– Я преследую тебя?! – услышал Вэн её крик.

– Ну… не прямо сейчас, – тяжело выдохнул он, пересекая следом за ней пешеходную дорожку. – Но… это не может быть совпадением… чтобы в таком большом городе… мы случайно встретились два раза.

Девочка опять обернулась. Несмотря на сбившееся дыхание, шум транспорта и свист ветра, её голос звучал достаточно четко, и Вэн смог уловить несколько слов.

– …Не мо… меня видеть!

– Но я могу! – закричал он в ответ. – На тебе то же самое тёмно-зелёное пальто! И на твоей правой подошве та же самая расплющенная картошка фри! А ещё…

Но Вэн не успел договорить: девочка внезапно исчезла.

Не было никаких облачков дыма или потайной дверцы. Её просто не стало. И белки тоже. Та часть тротуара, где они были секунду назад, теперь была пуста.

Вэн добежал до того места и внимательно посмотрел по сторонам.

Позади него был магазин с яркой неоновой вывеской, на которой, меняя цвет, мигала надпись «Экзотические питомцы». За витринными стёклами стояли террариумы с хамелеонами, игуанами и змеями с разноцветной, как кафель в ванных, чешуёй. За ними выстроились рядами пузырящиеся аквариумы, на высоких насестах чистили перья красочные попугаи, и ещё Вэн заметил огромную клетку, полную каких-то мелких зверьков, кажется, тощих хомяков. Но ни девочки, ни белки нигде не было видно.

Через две двери в сторону была пекарня. В её витрине на бумажных салфетках лежали ягодные пироги и торты, политые шоколадом, а за ними, окружённые кексами с блестящими глазированными розами, возвышались целые пастельные пирамиды из французского печенья. Из открытой двери головокружительно пахло тёплой сладкой сдобой, и Вэн едва не забыл, зачем он здесь.

Девочка. Точно.

Куда она забежала: в пекарню или в зоомагазин?

Вэн сделал шаг назад, колеблясь. Пекарня или зоомагазин? Он закусил губу. Зоомагазин или пекарня? И лишь затем он впервые посмотрел на здание между ними.

Это был офис. Маленькая серая и, похоже, неработающая контора с единственным окном, закрытым пластиковыми жалюзи. На двери висела бесцветная табличка с надписью «Городское коллекционное агентство». Большинство людей подобные заведения и взглядом не удостоят. Даже Вэн едва его не проглядел.

Будто подталкиваемый невидимой рукой, Вэн, запнувшись, подошёл к грязной входной двери и повернул ручку. Она открылась.

В офисе было темно, падающих внутрь через щели жалюзи узеньких полосок света не хватало, чтобы его осветить. Когда глаза Вэна привыкли, он увидел, что помещение было не только тёмным, но и пустым. Ни столов, ни шкафов – вообще никакой мебели. Он поводил рукой по стенам, но выключателя не нашёл. В воздухе стоял странный запах, как от старой бумаги, специй и дыма от свечей.

Ступая по ковру, он двинулся вглубь.

В самом конце комнаты, наполовину разделённая перегородкой, была ещё одна закрытая серая дверь. Вэн взялся за ручку, ожидая обнаружить заросшую плесенью тесную уборную или пустой чулан.

Но увиденное заставило его ахнуть.

По другую сторону двери была крутая каменная лестница, такая длинная, что где-то на середине она терялась во мраке, но затем, намного дальше и ниже этой грязной конторы и городских улиц, она вновь выныривала из темноты в круге зеленовато-золотистого света. В лицо Вэну, пошевелив кончики его волос, подул ветер, пахнущий специями и дымом.

Вэн шагнул на ступеньку. Дверь за ним захлопнулась.

Медленно и бесшумно он крался в темноте навстречу зеленовато-золотистому свету.

Запах старой бумаги и дыма становился всё насыщеннее, зеленовато-золотистый свет – ярче. Затаив дыхание, Вэн на цыпочках спустился на нижнюю площадку длинной лестницы, прижался спиной к холодной каменной стене и выглянул в проход.

Он стоял на краю огромного подземного зала с полом, выложенным бледно-зелёными плитами, и высоким арочным потолком. Вэн вспомнил станции метро, только здесь не было поездов и рельсов и помещение было раз в десять больше всех подземных станций, на которых ему приходилось бывать. С потолка длинными рядами свисали лампы в виде тюльпанов с лепестками из зелёного и золотистого стекла. По каменному полу бродили стаи голубей, пробегали крысы и мыши. Девочки и белки нигде не было видно, но Вэн откуда-то знал, буквально чувствовал кожей, что они проходили здесь секунды назад, будто он шёл по их следам. Впереди, сразу за перилами из зелёного камня, Вэн заметил начало ещё одной лестницы.