— Ах! — изнурённо простонал Снейп. — Мы обсудим это с тобой на следующем сеансе, хорошо?

— С-сеансе? Что? — Люциус непонимающе сдвинул брови.

— Не бери в голову! — замахал тот и, как только Люциус покинул его дом, мгновенно захлопнул за ним дверь.

***

В ту ночь Люциус так и не вернулся домой. Он отправился в Лондон на вокзал, где стал дожидаться утра в круглосуточном кафе, заказав себе чашку кофе, оказавшегося ужасно дрянным. Сидя за столиком у окна и глядя на просыпающиеся маггловские улицы, Люциус вспоминал упомянутый Снейпом разговор, произошедший между ними вот уже три с половиной года назад. Люциус тогда ещё работал в Хогвартсе. Он как раз только сделал Гермионе предложение, и она согласилась. Сейчас ему казалось, что всё это произошло лишь вчера…

Признаться, когда Люциус только озвучил Гермионе своё желание взять её в жёны и дал ей на раздумья сутки, он опасался, что это был слишком малый срок, дабы она смогла принять верное решение, за что потом все эти двадцать четыре часа корил себя, полагая, что надо было предоставить ей хотя бы неделю. Однако когда следующим утром она объявила ему о своём согласии, Люциус был рад, что поступил именно так. Вероятно, Гермионе и не стоило слишком долго размышлять: кто знал, к какому решению она могла бы прийти спустя несколько дней?

Общение с мисс Грейнджер, тем не менее, представлялось Люциусу рядом увлекательных «шахматных партий», которые должны были привести их обоих, в конце концов, к столь желанному ему финалу — их бракосочетанию. Её согласие, однако, само по себе значило уже немало, и было для него сладкой, хотя и в определённой степени промежуточной победой, которой он с удовольствием упивался.

Люциус помнил, как нехотя вернулся тогда после их страстного объяснения и воссоединения в Хогвартс, и как головокружительны были мысли о ней… Но жизнь шла своим чередом, и ему ещё приходилось выполнять надоевшие уже обязанности преподавателя ЗОТИ, несмотря ни на что.

Так, поднимаясь по лестницам второго этажа в свой кабинет в тот день, в соседнем пролёте меж каменных колонн Люциус заметил угрожающе мелькнувшую знакомую чёрную мантию.

— Люциус! — долетел до него сейчас же оклик Снейпа.

В голосе его послышались гневные нотки, что не предвещало ничего хорошего. Люциус скривился тогда при мысли, что Гермиона за эти жалкие двое суток, стало быть, успела повидаться и с ним. Вероятно, она спрашивала у него совета или, быть может, даже благословения… Люциус закатил глаза и попытался сделать вид, что не услышал. Сталкиваться со Снейпом лбами, ему совершенно не хотелось, а уж тем более он не желал слушать его скучных учительских нотаций, которые должны были последовать сразу после Сектусемпры или другого подобного проклятья, которым он непременно бы поразил его. С другой стороны, тот факт, что Снейп не сделал этого до сих пор, несколько утешал Люциуса, но он всё же прибавил шаг.

— Стой, жалкий трус! — снова воскликнул Снейп.

Пара четверокурсниц, стоявших у перил третьего этажа, удивлённо посмотрели вниз, что вынудило Люциуса, глубоко вздохнув, остановиться и обернуться. Снейп стремительно приближался к нему.

— Северус, — как ни в чём не бывало улыбнулся он. — Я тебя не заметил. И чем же, позволь узнать, я заслужил с твоей стороны столь возмутительное обращение?

— Ты и сам всё прекрасно знаешь, — выплюнул Снейп.

— Надеюсь, ты не собираешься расправиться со мной прямо здесь, на виду у всей школы?

— В мой кабинет, живо! — процедил сквозь зубы тот.

— Пожалуй, лучше в мой. Он ближе.

Губы Снейпа искривились неприязненно, но он только кивнул, пропуская Люциуса вперёд себя.

— Так значит, у тебя ко мне какие-то претензии? — уточнил Люциус, когда дверь в коридор за ними закрылась. — До следующего урока осталось всего сорок минут, так что…

— Мне как раз хватит этого времени, чтобы изничтожить тебя, — прошипел Снейп.

— Гермиона не поблагодарит тебя за то, что ты убил единственного человека, который набрался смелости сделать ей предложение, — сияя улыбкой, сказал Люциус.

Он опустился в своё кресло за столом.

— Какой же ты всё-таки мерзавец! — выдохнул Снейп.

— О, она сказала точно также, а потом, согласилась выйти за меня! Присаживайся, прошу, — Люциус указал на стул напротив.

Снейп не тронулся с места.

— Ты считаешь это какой-то игрой? Если так, то имей в виду, что я не позволю тебе пользоваться её наивностью…

— Мерлин упаси! И почему вы оба полагаете, что я могу руководствоваться лишь злым умыслом?

— Гермиона, видимо, уже не так в этом уверена…

— Да, с ней мне справиться удалось, — Люциус с наслаждением вздохнул.

В памяти его всплыли картинки их первой совместно проведённой ночи, её губы… Он невольно ослабил галстук и провёл рукой по волосам, вероятно, излишне красноречиво — лицо Снейпа побагровело.

— Похотливый ублюдок, — выдохнул он, пальцы его вцепились в спинку стула.

Люциус обратил на него немигающий взгляд и произнёс:

— В отличие от некоторых, я как честный человек, по крайней мере, сразу же решил на ней жениться. Ты же шесть лет водил её за нос.

— Не смей…

— Так что, это ещё большой вопрос, кто тут мерзавец и ублюдок?

— Не смей! — Снейп затряс головой. — Ещё три месяца назад ты называл её выскочкой и истеричной гриффиндоркой, а теперь, значит…

— Ну, ничего не поменялось, могу тебе сказать! — хмыкнул Люциус. — Но я обнаружил, что меня это вполне устраивает.

— Ты с нескрываемым омерзением рассказывал мне в сентябре о том, как застал её на пляже с Крамом.

— Все имеют право на ошибку, — вздохнул он и, приподняв бровь, добавил: — Это я сейчас о ней, если что.

— Какого чёрта, Люциус?

— Я не понимаю, что тебя так бесит, Северус?

— Какого чёрта, ты вдруг решил жениться на Гермионе… Моей Гермионе?!

— Ах, так вот оно что! — воскликнул тот. — Собственник! Право, ты как собака на сене… Год назад ты сам отказался от неё после шести лет ваших отношений, вышвырнув её из своей жизни. А теперь тебя не устраивает, что нашёлся человек, который решил взять, наконец, за неё ответственность? По-настоящему! Или тебя бесит, что этим человеком оказался я? Ну что ж… Тебе придётся смириться. Мисс Грейнджер, кажется, всё устраивает.

— Она просто не до конца понимает, кто ты такой…

— О, я смотрю, ты и её умственные способности ставишь уже под сомнение?

Верхняя губа Снейпа дрожала от негодования.

— Да ты же делаешь это от скуки, — прошипел он. — Тебя просто настолько впечатлила представшая на том чёртом пляже сцена, да ещё и все эти мои глупые разговоры о ней… Зачем я вообще обсуждал это с тобой?.. Как я мог забыть о том, что ты больной фанатик, которому вечно нужна какая-то идея фикс! Тебе просто стало интересно, сможешь ли ты заполучить её, по доброй воле? Тебя слишком уж раззадорило желание узнать, что в этой гриффиндорской выскочке нашёл я!

— Ты меня излишне демонизируешь, — хмыкнул Люциус. — Но здравое зерно в твоих рассуждениях всё же есть. Не спорю. Мне было очень любопытно…

— И ты всё ещё не утолил свой голод?

— Дело в том, что мисс Грейнджер оказалась гораздо интересней, чем я когда-либо мог себе вообразить. До определённого момента я думал, что ты преувеличиваешь её достоинства… и, Слава Мерлину, многое из того, что ты мне плёл тут про неё, действительно оказалось ложью!