– Алло, база, это Флорес, у меня ЧП! – отчаянно закричала в эфир Елена, цепенея от ужаса и судорожно работая с управлением. – Столкнулась с ящерами, падаю! Я в каньоне! – Эфир молчал, никакого ответа не последовало. Елена начала лихорадочно искать место для посадки. О катапультировании не могло быть и речи – приземлиться в глубину каньона означало погибнуть. Слева по курсу полета высилась мощная скала, плоская сверху, примыкавшая к левой стене каньона. Она была подобна носу гигантского корабля, выдававшегося вперед. Елена поняла, что это шанс.
На последних усилиях двигателя, используя все свое пилотское умение, ей удалось поднять машину на уровень скалы и грубо плюхнуться на нее, едва не сверзившись в пропасть с другой стороны. Цепкие спиральные опоры завизжали, ввинчиваясь в тяжелый грунт.
Когда Елена открыла кабину, ей показалось, что она оглохнет – настолько громко галдели сотни ящеров, переполошенных неожиданным происшествием. Жуткое, гортанное, визгливое эхо, многократно отраженное от стен каньона, вгрызалось в барабанные перепонки.
Выскочив наружу, Елена поняла, что дело очень серьезно. Машина была вся в вмятинах и кровавых бороздах. Лобовое стекло держалось на честном слове. Смердящие, паленые ошметки свисали из сопел двигателей. Их ремонт, да еще в таких условиях был невозможен. Хуже того, наружу вытекало горючее. Но это, похоже, было не самое худшее…
Тучи растревоженно галдящих ящеров, поднимаясь из глубин каньона, дружно устремлялись к реадрону. Намере-ния их были явно агрессивные. Елена быстро огляделась. Отчаянно ругаясь и молясь одновременно, она вырвала из кабины штатный лазерный бластер системы Скортона (в быту его так и называли – скортон) и аварийный ярко-голубой рюкзак, и, не теряя времени, бросилась бежать по хребту спасительной скалы прочь из каньона.
Оглянувшись, она едва не закричала от ужаса: с трех сторон на нее пикировали десятки ящеров, раскрыв свои зубастые пасти. Безобразные перепончатые крылья со свистом рассекали воздух, длинные когти коротких лап угрожающе топорщились. Твари были размером каждая не больше собаки, но их было очень, очень много!
Самообладание вернулось к Елене. Страх уступил место холодной решимости. Она бросила рюкзак, и трениро-ванным движением вскинув к плечу скортон, немедленно открыла огонь по ближайшим серым хищникам.
Оружие работало безупречно. Алые, кинжальные трассы пронзали узкие, вытянутые тела, рвали перепонки крыльев, отрывали клювы, кромсали плешивые головы. Елена действовала почти автоматически. Она двигалась, молниеносно меняя ракурсы огня и позиции. Ящеры ломано дергались и кувыркались в воздухе, разбрасывая сгустки крови и части тел. Они рушились в пропасть по обеим сторонам хребта. Некоторые падали, вращаясь спиралью, и безумно вопили, вопили, вопили…
Елена стреляла, не переставая, но серые твари не кончались. Все новые их стаи пикировали с неба. Казалось, они обезумели, и их ничто не может остановить.
В самый критический момент, когда Елене уже казалось, что все кончено, и она пропала, атака вдруг прекратилась. Видимо, ящеры осознали, что существо, вторгшееся в их пределы, сильнее их. Теперь они только кружились над Еленой на почтительной высоте, истерично крича. Возможно, их напугали предсмертные крики их неудачливых сородичей, часть из которых еще билась недалеко от Елены в последних конвульсиях…
Елена покинула каньон, и, пробежав еще полмили, тяжело дыша, присела отдохнуть в тени под защитой невысокой скалы. Нервным движением она отстегнула ремень шлема и бросила его на землю, со злостью сорвала перчатки, бросила рядом рюкзак и оружие.
Она расплакалась. Чувства и эмоции разрывали ее. Нет, не от стычки с ящерами. Самым обидным и ужасным для нее было потерпеть такую глупую неудачу, разбить реад-рон, подвести команду, и, возможно поставить крест на своей будущей карьере. Елена ругала себя, и ей было совестно перед Орестом.
«Ведь он был прав», – думала она. «Я оказалась слишком самонадеянной. Я слишком опрометчиво сунулась в этот каньон. Да, может там есть некое месторождение. Но ведь необязательно золото, может быть просто что-нибудь банальное – медь, марганец, или тому подобное…»
Какое-то время она выговаривалась самой себе. Стресс уже был позади, сердце успокаивалось, но в голове шумело, и в глазах было темно. Мышцы напряженно ныли, руки мелко подрагивали, в горле стояла сухость. Взмокшая одежда прилипла к телу.
Чара была уже в полуденном зените, и палила нещадно, совсем, как на Земле. Зеленовато-белесое небо приобретало лимонно-желтый оттенок. Веял слабый ветерок, воздух подрагивал от зноя. Вокруг Елены простиралось необъятное каменное нагорье с редкими островками зелени. В выси упоенно стрекотали и пиликали насекомые или птицы…
Елена открыла рюкзак, проглотила несколько таблеток, после чего, вытащив бутыль воды, жадно приникла к горлышку. Стало значительно легче. Она еще немного поси-дела, прислонившись спиной к скале и вытянув ноги в горных ботинках, тревожно оглядываясь и постепенно приходя в себя. Потом, успокоившись, проверила содержи-мое аварийного рюкзака.
Продуктов для выживания было достаточно много. Помимо двух литровых бутылей воды – зерновой хлеб в брикетах, консервы, сыр, вяленое мясо, фруктовые и овощные сублимированные смеси, шоколад, джем, чай, кофе, еще разная съедобная мелочь…
Из приборов и вещей – карта, компас, бинокль, камера, личный радиомаяк, наручный микрокомпьютер (в обиходе называемый «мультигид»), три радиоуправляемых мини-коптера, аккумуляторы, раскладная солнечная батарея, гео-логические инструменты, посуда, комплект белья и легкой одежды, термокуртка, термоплед, медикаменты, гигиениче-ские принадлежности.
Из оружия, кроме скортона, – три фугасно-газовые гранаты, длинный армейский тесак, простой и универсаль-ный ножи. Еще топорик и саперная лопата…
Вроде все необходимое было на месте. Но чего-то важного не хватало. Чего именно? Елена вспомнила и от досады ударила себя ладонью по лбу. Не было рации!
Куда она запропастилась, Елена не знала. Возможно, она осталась в реадроне, или потерялась по пути бегства. Возвратиться назад, «в гости» к ящерам? Никакие силы не заставили бы ее это сделать. Да и заряд скортона был на исходе. Вздохнув и выругавшись, она активировала радиомаяк и задумалась о своем положении.
Итак, она находилась одна в незнакомом месте, без связи, без помощи, с минимумом воды и продуктовых запасов. Инструкция в таких случаях предписывала оставаться как можно ближе от места аварии и ждать спасательную партию. Партия, как правило, приходила на помощь по сигналу аварийного радиомаяка реадрона, или же по сообщению с рации, или шла на сигнал личного радиомаяка пилота. Но поскольку рации не было, обнаружить исчезновение Елены могли не сразу. И если диспетчер не отозвался на ее радиосообщение, значит, оно не дошло. Стены каньона могли «съесть» радиосигнал. В этом случае Елену мог спасти только личный радиомаяк…
Взвесив все «за» и «против», Елена решила не оставаться на месте, а двигаться вниз, к плоскогорью, к реке, которую видела во время полета. Когда ее найдут спасатели, неизвестно, а без воды в такую жару не выжить. Кроме того, в реке могла быть рыба. По ее расчетам, расстояние было невелико и к вечеру можно было добраться до места…
Елена глянула на карту и компас, затем, подумав, надела на левое предплечье мультигид, включила его. Комп выдал информацию о погоде, составе атмосферы, по спутниковой карте выстроил оптимальный маршрут к реке. Елена заулыбалась. Она вставила в скортон свежий картридж, надела на плечи рюкзак, натянула бейсболку, подхватила шлем и энергично зашагала вперед…
Чара уже клонилась к закату, когда она, изрядно утомившись, дошла до реки. Исток ее бил прямо из горного ущелья, постепенно расширяясь руслом к низменности. Река оказалась быстрой и неглубокой, с чистой водой. Елена, радуясь, спускалась вдоль берега все ниже и ниже по течению. Поток становился все шире, медленнее и прозрачнее. Вниз по течению река уже совсем замедлялась в беге, берега были более пологими и удобными для подхода. Изменилась и местность. Вместо каменистых площадей и склонов появились островки земли, заросшие пышной растительностью. Травяных полей и деревьев становилось все больше.
