Наконец Елена подошла к самой воде. Река была метров десять в ширину, с каменистыми берегами и дном. На мгновение Елена залюбовалась сверкающими водами. Тут было всё, как на Земле. Чистые, прозрачные струи безза-ботно пели свою веселую песню. Прибрежные потоки затейливо струились, огибая мшистые прибрежные валуны. Елена пригляделась – у самого дна плавали мелкие рыбешки. Она присела на колени, запустила ладони в прохладную воду, зачерпнула ее в горсть. Долго, с неска-занным восторгом и наслаждением умывалась, освежая разгоряченное лицо. Анализатором проверила состав воды, после чего вдоволь напилась и наполнила обе бутыли.

Сгущался вечер. Глубокие тени от гор ложились на землю. Темно расплылись очертания местности, посерел цвет воды и растений. Звуки стали более приглушенными, задул сырой и прохладный ветер, запахи трав потеряли остроту. Елене стало беспокойно и неуютно. Идя вдоль берега, и не выпуская из рук скортон, она оглядывала местность вокруг, подыскивая подходящее место для ночлега. Чара уже заходила багровым диском за горизонт. Женщина озабоченно посматривала на нее.

Но почти сразу она нашла хорошее место. Чуть поодаль от берега высился плоский земляной холм с большими валунами, на котором росло дерево с пышной, раскидистой кроной. Под ним она и решила устроиться. Ложе было удобным – валуны немного защищали от ветра, который к ночи заметно похолодел. А с холма отлично просматри-валась вся округа.

Чара закатилась довольно быстро. Мир сразу погрузился во мрак. Только на закате еще светлела темно-оранжевая коса. Вскоре и она померкла. Вкрадчиво завыл ветер. Заворчали, зазвенели ночные то ли насекомые, то ли птицы.

Удобно устроившись под деревом, Елена утолила голод куском зернового хлеба. Затем она подложила под голову сумку, уложила рядом скортон, укрылась термопледом и заснула сном утомленного праведника.

Таинственные гости

Ранним утром Елена проснулась от неясного беспокой-ства. От реки раздавался слабый плеск, словно кто-то ходил в воде быстрыми и мелкими шажками. Похоже, это было некое животное. Может быть, какой-то приблудный ящер спозаранку? Или что-то другое? Она приподнялась и осторожно выглянула из-за валуна…

В предутреннем полумраке у края воды ходило нечто. Оно было похоже на мини-динозавра, размером с крупную собаку: длинное хвостатое тело на двух мощных лапах, с продолговатой головой на длинной шее, с огромным то ли наростом, то ли горбом на спине. Вытянув шею, существо пило воду, упираясь в берег короткими передними лапками. Раз за разом наклоняясь, оно втягивало в себя влагу и запрокидывалось назад, совсем как курица или гусь. Горб при этом слегка раскачивался. Вдруг «горб» повернул голову, и Елена изумленно поняла, что это всадник. Она пригляделась.

Всадник был ростом чуть выше полуметра, с большой, круглой головой и круглыми ушками. Он весь был покрыт шерстью и походил на медвежонка. Он сидел в прочном, высоком седле. В правой лапе у него была странного вида палка.

Вдруг он тихо ухнул и слегка двинул нижними лапами в бока своего «коня». Тот сразу вышел из реки, и, работая сильными ногами, понес своего хозяина куда-то вбок, ниже по течению. Елена проводила их взглядом, и внезапно заметила много таких же темных теней вдалеке, смутно возвышавшихся над колыхавшимся травяным полем. Всадник был не один!

Сгорая от любопытства, Елена метнулась к рюкзаку, выхватила из него камеру, включила запись, направила объектив. Шорох, раздавшийся под деревом, щелчок и мигнувшая красная лампочка, видимо, напугали чутких созданий. Что-то просвистело мимо головы Елены и звонко ткнулось в ствол дерева. Ахнув от неожиданности, она спряталась за валун. Схватив скортон, выставила ствол, сняла предохранитель, готовая открыть огонь в любую секунду. Она ожидала нападения, но его не последовало. Глухо гикнув, существа растворились в сумраке бескрайних полей. Женщина услышала только шорох травы и приглушенный дробный топот «динозавров».

Елена еще некоторое время выжидала, напряженно вслушиваясь, не решаясь покинуть свое убежище.

Неожиданная встреча пробудила в ней бурю размыш-лений и домыслов. Несомненно, существа были разумными! Они одомашнили местных «динозавров», обладали знанием ремесел. Это удобно сделанное седло и дистанционное оружие… Они знали конструкторское и инженерное дело! Возможно, они также знают огонь, обработку дерева и металла, строят дома. Обладают речью, а может даже и письменностью! А не те ли это самые «медвежата», о которых упоминал Дешанель?

Елене сразу захотелось отправиться вслед за сущест-вами, проследить за ними, но она осознавала всю безрас-судность желания. Надо было дождаться восхода, осмот-реться, определиться с планом передвижения. Оставаться на холме в ожидании спасательной партии ей совершенно не хотелось.

С рассветом, когда яркие лучи Чары затопили собой окрестности, небо осветилось, и местность стала видна, как на ладони, Елена вышла из укрытия и цепко оглядела все вокруг. Никого не было – ни вблизи, ни на горизонте, и она, облегченно вздохнув, занялась на берегу гимнастикой, энергично разминая еще сонное тело. Сияющая река уютно и соблазнительно журчала рядом, и после упражнений Елене страстно захотелось окунуться и поплавать. Она чувствовала настоятельную потребность сбросить стресс от вчерашнего сложного дня и долгого перехода по горам. Немного поколебавшись, она сбросила с себя всю одежду, несмело вошла в реку по пояс, а потом, тихо взвизгнув, жадно бросилась в холодные струи. Чистая, прозрачная вода мягко приняла ее тело. Холодные потоки бурно обожгли, обволокли, перехватили дыхание, заставили вскрикнуть от восторга и ликующе засмеяться. Елена долго плавала и ныряла, наслаждаясь приятной процедурой.

Вдоволь накупавшись, она вышла из воды бодрая, свежая, жизнерадостная, готовая к новым действиям и свершениям. Наскоро вытершись и одевшись, приготовила завтрак. Сидя на валуне под деревом, жуя бутерброд и запивая его горячим кофе, решила просмотреть видео с камеры. Но прежде этого захотела выяснить, чем это стреляли в нее неизвестные существа.

Осмотрев ствол дерева, она обнаружила то, что искала. Глубоко в коре торчала короткая древесная стрелка с железным наконечником. Елена аккуратно вытащила ее и разглядела. В длину она была сантиметров пятнадцать. От наконечника исходил странный, резкий запах. Запах этот отличался от запаха коры и листьев дерева.

«Яд! Смазана ядом», – сразу поняла она, и кусок застрял у нее в горле. Включив камеру, она долго и внимательно просматривала запись, увеличивая кадры. Да, существа подходили под описание тех самых дешанелевских «медве-жат»! Плюс такая же отравленная стрелка!

А вдруг бы они попали в нее? Неужели она была на волосок от гибели? Хотя Джованни и поставил ей максимальный иммунитет от всякой заразы, кто знает, что было бы, если бы они не промахнулись?

Елена медленно допила кофе и задумалась. Так, а если существа имеют разум, с ними можно войти в контакт. Это вполне вероятно. Они должны различать мирных и враждебных для них существ. Если они выстрелили, значит боялись. А боялись, потому что не знали, что под деревом. А если бы они знали, что она не опасна? Тогда они могли бы стать очень полезными для нее. Они знают планету, ее природу и климат, обладают определенными знаниями. Их язык (если у них есть язык) неизвестен, но ведь можно объясняться интуитивно, жестами…

Интересно, знали ли они о первой расе, контактировали ли с ней? Знали ли о войне со второй расой? Наверно, нет, ведь те и другие вымерли… Тут Елена вздрогнула от внезапной догадки: а ведь действительно, это третья раса! Может быть, они выжили и развились потому, что переняли знания и умения первых двух рас? Вот откуда у «медвежат» могли быть такие навыки и способности!

И тут Елену посетила почти безумная мысль. А нельзя ли ей попробовать выполнить экспедиционное задание с помощью этих существ? Ведь они должны знать, где находится золото, разве нет?

Что же касается ее самой, она вполне готова к наземным исследованиям, так называемому «дедовскому способу» поиска полезных руд. Здоровье у нее на уровне, физическая подготовка отменная, все приборы и инструменты при ней, вода есть, еду можно добыть, топография и местная природа вполне изучаемы. Плюс ее личное желание, смелость первооткрывателя! Неизвестная планета, неизвест-ная земля, неизвестные горизонты! Что может быть лучше, увлекательнее и интереснее?