– Марк только за сутки сумел повлиять на тебя так, как я не смогла за годы! – засмеялась Ника. – Ты признала, что ты не права, и научилась говорить что-то плохое о мерзких поступках других. Это прогресс, моя дорогая, и Марк определенно начинает мне нравиться.

Вероника поставила кружку и откинулась в шезлонге, поняв, как же долго она не спала. Солнце было высоко, и небо было ясным, но было довольно прохладно. Ника начала медленно погружаться в сон.

Дождя так и не было, словно весна заигралась где-нибудь в классики и решила отменить плохую погоду. А может, пока она пила чай с тучками и играла с ними в крестики-нолики, весна умудрилась проиграть пару партий, и скоро непременно будет гроза…

Есть мгновения, которые хочется продлить, но сутки имеют обыкновение заканчиваться.

Проснулась Вероника пару часов спустя от легкого аромата жарящегося шашлыка и веселого смеха хохотушки Вик.

Ника выспалась и согрелась, по-видимому, кто-то укрыл ее пледом, пока она спала.

На секунду Ника замерла при виде открывшегося ей пейзажа. За полем аэродрома раскинулся прекрасный сосновый бор, уходящий вверх по холму. К запаху свежесрезанной травы и еловой смолы примешивался запах шашлыка, который и заставил ее почувствовать, что она голодна.

Умывшись ледяной водой из бутылки, стоявшей рядом и, видимо, оставленной Марком на этот случай, Вероника почувствовала себя гораздо лучше, чем прежде и отправилась на зов притягательного аромата.

Перед ней открылась умилительная картина: небольшая компания мужчин, все при деле – кто-то возится с мангалом и шашлыками, кто-то накрывает импровизированный стол, режет зелень и овощи, а ее неугомонная подруга Вик сидит, поджав под себя ноги, укутанная в плед, щелкает тыквенные семечки и над чем-то звонко смеется.

– Видимо, люди сочли, что будет дождь, поэтому сегодня мало желающих попрыгать с парашютом, – говорил какой-то невысокий мужчина, обращаясь к Егору и Марку.

– Ну, мы же знаем, Герман, у тебя самая надежная сводка, и если ты сказал, что погода будет отличной, то так и будет, – ответил мужчине Марк.

– Ты крепко спала, Ник, и я не стала тебя будить, – соскочила со своего почти тронного места Вик, идя на встречу к подруге. – Желаешь чаю с мелиссой? Мужчины не позволяют им помогать, говорят, что шашлык не терпит женских рук, – сказала она как будто даже с легкой обидой.

– Зато ты в полной мере можешь почувствовать себя королевой, какой и являешься на самом деле… – сказал Марк, слегка запнувшись от собственных слов, чем вызвал смех и бурные мужские аплодисменты в свой адрес. – Я лучше налью вам чай, леди, – сказал Марк, и среди мужчин снова прокатился смех.

День пролетел незаметно, и вечер близился к завершению. Природа, запахи, компания – все было легко и просто, Ника чувствовала себя прекрасно, как никогда.

Егор явно держал с ней дистанцию, он общался со всеми, включая Вик, но с Никой даже взглядами встречаться избегал.

Слегка утомившись от нескончаемого веселья, Ника решила пройтись в одиночестве. Ее тут же догнала Вик и протянула мобильный телефон, который Вероника забыла у подруги после предполетного инструктажа:

– У тебя три пропущенных, дорогая, он на беззвучном, – сказала она, не переставая улыбаться, и тут же умчалась обратно.

«Ей так идет улыбка. И Вик, и Марк явно располагают к себе людей одним и тем же способом – своей волшебной улыбкой», – подумала Ника и заглянула в телефон.

Пропущенный вызов от отца и два от начальника.

В настоящей реальности Веронику ждали две вещи: выговор от папы за то, что она пропала, и… работа, явно не терпящая отлагательства, раз шеф звонил уже дважды.

Вероника перезвонила только отцу, решив, что шеф может подождать ее возвращения домой. Вернувшись к их импровизированному столу, она обнаружила, что Егор уехал.

Выдохнув про себя, Ника спросила у Вик, как они доберутся домой, на что подруга ответила, что их отвезет Марк на своем «Вольво», который любезно прикатил Герман. Стремительный отъезд Егора Вик объяснила тем, что у него рейс на самолет и пора готовиться к соревнованиям.

Некоторые воспоминания хочется вымести из памяти, как мусор, но они словно рассыпавшееся битое стекло. Мелкие осколки в укромных уголках – иногда больно ранят.

По дороге домой Вик и Марк о чем-то весело щебетали, но Ника их не слышала. Устроившись на заднем сиденье «Вольво», она бездумно смотрела в окно. Шел дождь. Складывалось ощущение, что он очень долго собирался с силами – капли были такими крупными, что казалось, небо плачет.

Плачет так, как плакала Ника в тот горький день, когда узнала, что жизнь теперь никогда не станет прежней. Потерять в один момент стольких близких людей было просто на пределе ее сил. Она не могла ничего изменить, и от этого было еще паршивей.

Именно тогда, более десяти лет назад, в том бесснежном ноябре раздался телефонный звонок, которого она вовсе не ожидала:

– Соболезную, Вероника, – раздался в трубке голос Влада, ее одноклассника. – Я был в городе и случайно узнал, что твоей мамы… Прости, можно я приеду? – Влад спросил так, словно ответа и не требовалось. А Нике так нужна была поддержка, что она не раздумывая согласилась.

Вик. Она не отходила от Вероники в те дни и всегда была где-то рядом. Ника ясно помнила тот момент, когда подруга сумела привести ее в себя и заставила сделать первый шаг, чтобы жить снова. Тогда она зашла в ее комнату и долго молчала.

– Ника, я не знаю, что обычно говорят в таких случаях, но я знаю, когда жалеют, становится еще больней. Тебе надо выплакаться… – начала разговор Вик.

– Вик, он даже не позвонил, не приехал, ничего! – говорила Ника тихо. Каждое слово давалось ей с трудом.

– Ты сама его прогнала, наговорив кучу всяких несусветных причин, когда узнала все, помнишь? – строго, но мягко сказала Вик, понимая всю гнетущую обстановку. – Он вправе был знать, пусть даже ничего уже не исправить, вправе. И пусть ты считаешь, что я не права. Я считаю, что это неправильно, не сказать, как тебе было больно, – Вик говорила все это довольно спокойно, хотя слезы градом катились из ее глаз, и она пыталась глубоким вдохом успокоить свое дыхание. – А теперь плачь, плачь, или я буду тебя трясти, пока не вытрясу из тебя хоть одну слезинку, – сказала Вик, крепко обнимая Нику за плечи…

– Тебя проводить? – спросил Марк учтиво, припарковав машину у подъезда Вероники.

– Все в порядке, завтра рабочий день, и не мешало бы выспаться, – сказала Ника двум парам глаз, вопросительно глядящим на нее. Попрощавшись, она вышла из машины.

Зайдя домой и бросив ключи на стол, Ника решила, что необходимо перезвонить шефу, но отложила звонок, пожелав вначале принять душ.

Освежившись и приготовив себе бокал глинтвейна, Вероника набрала номер Игоря:

– Игорь Робертович, простите, не видела, что вы звонили, была в отъезде.

– Здравствуйте, Вероника Павловна! Простите, что беспокою вас в ваш выходной, но здесь безотлагательное дело. Звонил наш старый заказчик. Головной офис их фирмы теперь находится в Праге. Причина, по которой я звоню, в том, что они желают работать именно с вами. Я не могу им противиться, потому что, безусловно, в этом деле лучшего специалиста, чем вы, не найти. Это сулит нашей фирме пару долгосрочных проектов, а весь гонорар от сделки причитается вам. Переговоры необходимо провести на их территории – это их обязательное условие. Так как все рейсы отменили из-за плохой погоды, я выкупил для вас СВ, прямым рейсом до Праги. На месте вас встретят и отвезут, куда вы потребуете. Перед отъездом заскочите, пожалуйста, в офис, обсудим детали, – закончил шеф и замолчал, словно пытаясь сообразить, не забыл ли он чего.