Когда два дротика пробили колёса, Шикейт едва справился с управлением и, чуть не врезавшись в столб, остановился на тротуаре. Тянуться назад за винтовкой не было времени, поэтому он поспешил выхватить пистолет, и вовремя - Охотник одним прыжком перемахнул через ограждение и приземлился в нескольких метрах от автомобиля. Вторым прыжком он взобрался на капот, и Шикейт открыл огонь прямо через лобовое стекло, вынудив его отступить.

  - Бежать можешь?! - проревел он, оборачиваясь назад.

  - Постараюсь, - сдавленно ответила Фея.

  - Тогда давай, ходу!

  Несмотря на ранения, болевой шок и кровопотерю, она довольно быстро выбралась из салона и побежала в сторону эстакады, а Шикейт тем временем выхватил второй пистолет и, выскочив из салона, открыл огонь по успевшему прийти в себя Охотнику. Киборг при этом резво прыгал из стороны в сторону, однако несколько пуль всё же нашли свою цель. Стараясь не давать противнику спуска, Шикейт отгонял его назад, в сторону складов, однако бесконечно это продолжаться не могло, и, когда он в очередной раз перезаряжал пистолеты, Охотник покинул своё укрытие за одним из припаркованных автомобилей и резко рванул следом за своей жертвой. Чертыхнувшись, Шикейт побежал следом.

  Он вновь настиг меня под автомобильным мостом, и в этот момент я поняла, что бежать уже бесполезно. На ходу я подхватила лежащий на земле кусок арматуры и, развернувшись, со всего размаха нанесла удар, пришедшийся моему убийце прямо в широкую квадратную челюсть. Но это остановило его лишь на миг, и он ответил мне мощным пинком в живот. Прокатившись по земле, я встала на четвереньки, судорожно хватая ртом воздух. Второй удар настиг меня при попытке встать и отбросил назад, к железобетонной опоре.

  Как больно...

  Он навис надо мной, и его пустота и злоба пугали меня куда сильнее, чем металлические когти. Я не знаю, кем он был раньше, но мысль о том, что такого монстра могут создать люди, ужаснула меня. Он не был ни зверем, ни человеком. Он был биомеханическим чудовищем, созданным, чтобы убивать. И он был на свободе, так что ужас охватывал меня при одной лишь мысли о том, каких бед он ещё успеет натворить.

  Он взял меня за горло и приподнял, сверкнули когти, приготовившись рвать на части моё беспомощное тело. От его прикосновения меня накрыло страшной, непроницаемой тишиной, я слепла и задыхалась, уши переполнял какой-то бессмысленный гул. Этот Охотник был создан специально, чтобы ловить таких, как я - наделённых особым даром. Ни один псионик из тех, что я видела, не смог бы справиться с ним. А сейчас, в его руках, я окончательно обессилела, охваченная страхом и шоком.

  Это конец?

  Сквозь плотный занавес тишины до меня донёсся грохот выстрелов. Этот звук мне хорошо знаком, его ни с чем не перепутать. Что-то горячее ужалило мою щёку, а затем хватка Охотника ослабла, и я сползла вниз по стене. Всё ещё ошеломлённая, я ухватилась за этот мизерный шанс, кинувшись Охотнику между ног и ускользнув от последовавшего удара стальных когтей. Раздалось ещё несколько выстрелов, и я побежала на их звук, ослеплённая болью и слезами. Я пробежала пару десятков шагов, а затем меня остановила чья-то твёрдая рука.

  - Шикейт? - спросила я, припомнив имя своего внезапного заступника.

  - Я, - подтвердил он. - Держись в стороне, хорошо?

  Я кивнула.

  Он стоял между мной и Охотником. Он не был ни красив, ни изящен, и совсем не походил на героя. Он был измучен, изуродован. Он был груб и точно так же безразличен к потокам эфира, как и его противник. Но его решимость и хладнокровие были не менее очевидны. Моя следующая мысль была неуместна, но мне показалось, что если с кого и писать образ рыцаря в гигантском мегаполисе, так именно с него.

  А потом они сошлись в схватке.

  С первых же минут Шикейту стало ясно, что поединок с Охотником потребует от него максимальной концентрации внимания и сил. Он был постоянно на взводе, постоянно собран, словно некий внутренний механизм поддерживал в нём это состояние. Такое мастерство достигается только годами тренировок, и Шикейт вновь задавался вопросом, кем же он был в той, прошлой жизни.

  Охотник уходит с линии огня, пытаясь достать противника когтями. Шикейт ловко избегает смертоносных ударов, продолжая производить точечные выстрелы по оппоненту, однако тот умело защищается, прикрывая голову массивными предплечьями, а броня под одеждой защищает корпус от смертельных ран.

  Он не мог тягаться с Охотником в силе и скорости, однако не только успешно уклонялся от его атак, но и ухитрялся клюнуть врага раз-другой, прежде чем приходилось вновь отступать под его мощным натиском. Машины быстро и чётко исполняют команды, но при этом они весьма инертны и не способны перестроиться с одной задачи на другую в короткий срок, в то время как человек может обойти их за счёт непрогнозируемых действий, блефа и уловок. Охотник же не был обучен компенсировать недостатки машины живостью человеческого ума. И Шикейт заметил это практически сразу, хотя и сам не понимал, откуда взялись в его голове столь простые, но порой весьма неочевидные выводы.

  Пистолеты, словно два клинка, разят бронированную тушу, отыскивая уязвимые места. Стальные когти и зазубренные дротики жаждут крови, но довольствуются лишь жалкими каплями. Пули высекают искры из защитных пластин имплантированной под кожу брони. Когти и дротики высекают каменную крошку из стен и пола. Усиленные рефлексы Охотника не дают Шикейту возможности развить преимущество. Боевой опыт и смекалка Шикейта не дают Охотнику загнать его в угол.

  Бой длился всего несколько минут, но они показались Шикейту невыносимо долгими. За этот период он расстрелял два магазина патронов и получил около дюжины мелких ран и царапин. Охотник же, потратив дротики в своём странном оружии, атаковал его голыми руками или когтями.

  Глухо рыча, киборг предпринял дерзкую лобовую атаку, успешно оттеснив Шикейта к стене, хотя и поплатился за это серьёзными ранами. В очередной раз сверкнули когти и пропахали бетон там, где мгновение назад стоял стрелок в красном. Потянув руку, Охотник понял, что застрял. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы вырвать её, раскрошив изрядный кусок стены, однако этого времени Шикейту хватило на то, чтобы выхватить нож и вонзить его своему противнику в область голени. Зарычав скорее от беспомощности, чем от боли, Охотник упал на одно колено. Шикейт выпрямился и приставил стволы обоих пистолетов ему к затылку, однако выстрелить не успел - резко развернувшись, Охотник сбил его с ног и придавил к земле, навалившись сверху. Стальные когти сомкнулись у Шикейта на шее, в то время как он отчаянно загонял в грудь Охотника одну пулю за другой.