Она замерла на месте, слыша только бешеный стук своего сердца. Мужчина получал удовольствие от происходящего, подходил медленно, словно хищник.

— Больно не будет, — пообещал он, подойдя вплотную. — Сабля острая.

Его тщеславие подвело его, Изабель терпеливо выжидала, и когда он коснулся ее волос рукой, стремясь поиздеваться над беззащитной женщиной, она резко взмахнула клинком, что держала все это время за своей спиной, и острие вонзилось ровно в его шею.

Мужчина захрипел, горячая кровь полилась из раны, омывая руки Изабель, он медленно упал к ее ногам, выронив саблю. Маска слетела с его лица, безжизненные потухшие глаза смотрели прямо на Изабель. Все будто бы замедлилось. Она была уже не здесь, не слышала звуков и едва осознавала, что происходит. Однако в руках она уже твердо сжимала саблю противника.

Мужчины обернулись на звук упавшего тела и ринулись к королеве, но воздух в это мгновение пронзили стрелы, попавшие точно в цель, и вот еще два тела упали на землю.

Ричард буквально наскоку спрыгнул с лошади, подбегая к королеве. Оружие выпало из ее рук, вся перепачканная в чужой крови, она оказалась в его руках, и в это же мгновение потеряла сознание.

— Софи в чаще леса, — только и успела произнести она.

Очнулась она уже по дороге к замку, все еще в объятиях Ричарда. Она подскочила, голова тут же закружилась, но она лихорадочно оглядывала карету, не обращая внимания на свое самочувствие.

— Софи едет с Пенни в другой карете, с ней все нормально, — он сжал ее ладонь. — Она была напугана, но ей дали лекарство. Сейчас твоя дочь спит. Вы обе в безопасности.

Изабель медленно опустила взгляд на их сплетенные руки, она была вся в крови, но Ричард совсем не брезговал, переплетая их пальцы.

— Выпей воды, — он подал ей фляжку, и она жадно отхлебнула. — Ничего не болит?

У Изабель ломило все тело, руки, ноги, голова — все будто было готово разлететься вдребезги.

— Нет, — ответила она. — Как ты узнал?

На подсознательном уровне она знала, кто это сделал, но не хотела в это верить до тех пор, пока не будет доказательств. Изабель выпила еще воды, и физически ей стало чуть легче. На улице уже почти стемнело, ночь предстояла длинная.

— Не моя заслуга, — он болезненно поморщился. — У Эдварда начался приступ сожаления, и Чарльз сообразил, что к чему. Мне жаль, Изабель. Я должен был это предотвратить.

Он извинялся впервые. Сухо, да, он делал это как умел, но искренне.

— Зато ты теперь не будешь недооценивать племянника, — она усмехнулась. Эдвард вновь попытался убить ее, и на этот раз все отразилось на Софи.

— Сам бы он не додумался, — фыркнул Ричард. — И зачем ты только подложила под него эту Анну? Она вздумала стать королевой.

— Поможешь ей, как и мне когда-то? — едко выплюнула Изабель. Ричард не успел ответить, в его глазах только успел зажечься огонь негодования. — Прости, — она покачала головой. — Я не в себе.

Он прижал ее к себе, закрывая своими объятиями от всего мира. Сердце Изабель, болезненно сжимавшееся, стало успокаиваться.

— Ты законная королева Севера, и власть Ваша с Эдвардом поделена пополам, благодаря тому документу, что он подписал много лет назад, чтобы защитить тебя от приспешников Виктории, — начал рассуждать Ричард. — Совет тебя поддержит, надо поработать над военным контингентом, и мы сможем совершить переворот. Когда он умрет, ты станешь полноправной королевой.

— Народ взбунтуется.

— К черту народ, Изабель! Ты и Софи, вы могли погибнуть сегодня! — он начинал говорить излишне эмоционально, и его искренние чувства, рвущиеся наружу, тронули сердце Изабель.

— Нет, — она отрицательно покачала головой и чуть крепче сжала его руку. — Ты в ярости, Ричард, тебе нужно успокоиться. Ты ищешь самый простой и быстрый способ избавиться от Эдварда, но люди любят своего короля и они не потерпят на троне королеву-предательницу. Мне нужно оставить свою репутацию незапятнанной.

Она уже не раз думала об этом: начни она восстание, поддержка знати и военных была бы обеспечена, но нельзя было недооценивать простых людей, которые могли бы взять замок штурмом, вооружившись вилами и камнями. Северяне не были робкими, безмолвными, ждущими лучшей жизни. Они не стали бы молча терпеть несправедливость.

— Что ты предлагаешь? — нетерпеливо спросил он.

Изабель не знала, как скоро Эдвард умрет, и говорить Ричарду про яд была не намерена. Чем меньше людей знало об этом, тем было лучше. Но мужчина был прав в том, что бездействовать больше было нельзя. Ситуация вышла из-под контроля, нужно было вмешаться. Но как?

— Ты клялся ему в верности, Ричард. Неужели это все просто слова? — спросила она, выпутавшись из его объятий. В его глазах не было ни капли сомнения.

— Я клялся не ему, Изабель, а Северу. Северу я буду верен до конца.

Так вот в чем был его секрет: Ричард все делал на благо страны. Всегда. Каждый его выбор был обусловлен выгодой для Севера. То, что он когда-то сделал ее королевой, то, что дал возможность набрать силу и играть в политику, — все это звенья цепи, ведущей Север к могуществу.

Эдвард сейчас был хлипким звеном, которое могло разорваться в любой момент, и его нужно было заменить как можно скорее. Мало того, он угрожал Изабель, которая, являясь, пожалуй, одним из главных звений, стала ему, Ричарду, по-настоящему дорога.

Одинокий волк спит у твоих ног. Но его верность не только твоя, он верен еще чему-то, и это терзает его. Он любит тебя, давно любит, но страсть, что ты в нем разжигаешь, его погубит.

Чертова старая Гретта. Все, что она говорила, со временем обретало смысл. Все образы, не имевшие до этого никакого значения, становились весомыми, настоящими, обретали лица и переплетались с человеческими жизнями.

Изабель ничего не ответила. Она молча погрузилась в его объятия и прикрыла глаза.

Чем ближе они были к замку, тем тревожнее ей становилось. Паника уже прошла, и сейчас осознание всего ужаса, что случился сегодня днем, завладела разумом. Эдвард отдал приказ убить ее, нанял головорезов, заплатил им и ему было наплевать, что это все увидит их дочь. Признаться честно, ей как никогда так не хотелось вонзить в сердце Эдварда кинжал, как сейчас.

Она все разглядывала свои пальцы, омытые чужой кровью. Сейчас это даже приобретало особый шарм, теперь она понимала мужчин, так любивших войну. Изабель и подумать не могла, что так легко сможет убить человека. Ее рука не дрогнула, и сейчас она ни о чем не жалела. Да, битва придает сил, ты чувствуешь власть как никогда прежде. Она убила бы их всех голыми руками, будь она мужчиной.

Едва карета остановилась у замка, Изабель, не сказав Ричарду ни слова, выбежала на воздух. Софи была на руках Пенни и крепко спала.

— Ваше Величество… — прошептала Пенни, но Изабель даже не посмотрела на нее. Она нежно прикоснулась к спящей дочери, и сердце ее болезненно сжалось.

Софи была вся в земляной пыли, платье ее порвалось в некоторых местах, но страшнее всего было то, что ее маленькая дочь никогда не сможет забыть то, что произошло.

Ярость медленно поднималась в Изабель откуда-то снизу, заполоняя всю грудную клетку. Она злобно сжала губы и, не сказав никому ни слова, пошла в сторону замка. Пенни видела, как дико горели ее глаза. Она беспомощно посмотрела на Ричарда, тот лишь молча кивнул и последовал за королевой.

Не дождавшись, пока отреагирует стража, Изабель распахнула двери в покои короля. Анна испуганно вскочила с софы и тут же вжалась в стену. В руках у королевы был окровавленный клинок, которым она сегодня убила человека, пальцы и платье были испачканы кровью, прическа совсем растрепалась, но не столько пугал ее внешний вид, сколько взгляд.

Она тяжело дышала, не отводя взгляд от короля, ярость полыхала в ее глазах страшным пламенем.

— Что Вы делаете? — подала голос Анна.

— Молчи, — она даже не взглянула на нее.

— Вы не имеете права так врываться сюда! Эдвард, сделай что-нибудь! — не унималась та.