Ко двору прибыл новый художник, имя его было Юнос, приехал он из Западной Долины. Ему были заказаны портреты правящей семьи. Он привез с собой соотечественников, они, как оказалось, талантливо рисовали людской быт и были отправлены в деревню. Королева считала, что полезно всем знать, как живут простые люди.

Изабель хотела воплотить мечту Стефана в жизнь, она хотела, чтобы Север стал центром мира искусства. А потому скульпторы и архитекторы уже трудились над новым проектом, который должен был позволить и в грязь и в слякоть, и в метель и жару облегчить передвижение по дорогам. Они хотели заложить дороги плоскими камнями, чтобы кареты не ездили по грязи и не увязали в трясинах.

Сама королева собиралась сегодня тоже выйти в народ, пообщаться с подданными, помочь им словом и делом, раздать пожертвования. Погода располагала, светило солнце, и ветер был теплым.

— Мамочка, ну пожалуйста, можно мне поехать с тобой? — Софи сложила ладошки вместе, умоляюще смотря на мать.

— Ну что ты там будешь делать? — противилась Изабель, что-то подсказывало ей, что Софи еще недостаточно взрослая для таких поездок. — Я ведь тебя знаю, уже через час, еще в карете, начнешь капризничать, что устала сидеть.

— Нет, обещаю! Я совсем не буду тебя расстраивать, мамочка! Я раздам все свои украшения бедным, я так хочу помогать и быть как ты.

Изабель переглянулась с фрейлинами, они умиленно улыбались. Да и ее сердце растаяло от таких речей. Изабель, будучи принцессой на Юге, тоже всегда стремилась помогать людям, и желание это, как она считала, в Софи нужно было поощрять.

— Ну, хорошо, — согласилась она. Софи запрыгала на месте, захлопав в ладоши. — Но один каприз, и я разверну карету, и больше мы эту тему даже не поднимем.

— Да-да! Обещаю, я буду терпеливой.

— Ты молодец, — улыбнулась она. — Твои подданные должны знать, что ты любишь их и заботишься о них, — Изабель поцеловала дочку в лоб.

Народ ликовал. Они впервые видели принцессу, и ребенок, раздававший пожертвования, не мог не вызывать умиления. Софи действительно очень старалась, и, несмотря на то, что мать разрешила ей не отдавать свои украшения, все равно пожертвовала несколько.

Изабель ей гордилась, но виду не подавала. Софи должна была усвоить, что так и должно быть.

Подданные кланялись юной принцессе, желали ей долгих лет и большого счастья. Софи в силу своих лет не проникалась этими словами, но ей было приятно быть вместе с мамой.

Изабель, как и всегда, внимательно слушала жалобы, просила слуг записывать все и после рассудить конфликтующих, помочь обиженным и обделенным. Фрейлины так же раздавали монеты, чтобы ускорить процесс. Допущены до королевы были не все, весь процесс контролировался непосредственно людьми Ричарда. Однако народу все равно было очень много. Через несколько часов Софи заметно утомилась, хотя мужественно продолжала сидеть возле матери.

— На сегодня закончим, — приказала Изабель, жестом попросив няню увести дочь. — Пусть всем раздадут монеты и примите записки с жалобами у тех, с кем не удалось поговорить. В город привезите ярмарку со сладостями и утварью для дома. Устройте театральное представление. Деньги возьмете из моих средств. Узнаю, что хоть монета пошла кому-то в карман, а не на дело, отрублю обе руки.

— Да, Ваше Величество.

— Мы с Софи немного прогуляемся. Ей надо размять ножки, иначе поездки в карете она не выдержит.

— Да, Ваше Величество.

Софи радостно шагала по незнакомой поляне, оглядываясь по сторонам. Она изучила каждый уголок дворцового сада, здесь же ей все было в новинку. Простор. Свобода. Обе они очень устали, и прогулка на свежем воздухе была очень кстати.

— Я бы построила тут дом, мамочка.

— Не так давно ты собиралась покинуть нас и выйти замуж за принца, — с улыбкой напомнила дочке Изабель.

Софи нахмурилась и покачала головой, совершенно искренне недоумевая.

— Я? Нет уж, я передумала. Мальчишки очень глупые. Покинуть Север ради одного из них? Никогда. Я всегда буду жить здесь. Дома.

Изабель расхохоталась.

— Кто же так разочаровал тебя, моя принцесса?

Девочка не успела ответить.

Ее прервал раздавшийся откуда-то свист. Оглушающий, пронзивший воздух насквозь. Стража, державшаяся от королевы на расстоянии, тут же бросилась на защиту. Изабель и понять ничего не успела. Со всех сторон, будто бы из неоткуда, начали появляться люди в ужасных масках животных. Волков, львов, свиней. На масках была кровь или красная краска. Но это было не важно. В руках их на солнечном свете ослепительно сверкали закругленные сабли.

Они пришли убивать.

========== Глава 37. ==========

Завязалась битва, клинки с лязгом сталкивались друг с другом, и кровь омыла землю. Изабель, прижав к себе плачущую Софи, пряталась за спинами стражи, но нападавших было слишком много, им было не выстоять.

Смерть уже подступала к Изабель, но сейчас, когда к ее груди прижималась любимая дочь, ей было в разы страшнее. Нет, она не могла подчиниться судьбе и отдать в лапы смерти жизнь своей маленькой принцессы.

— Перестань плакать, — строго прошептала она, и, собравшись с мыслями, бросилась прочь, в сторону от бойни.

Позади слышались крики и предсмертные вздохи, но Изабель не оборачивалась, она бежала, что было сил, прижимая к себе Софи. Легкие ее жгло от нехватки кислорода, но она не останавливалась, видя, что приближается к лесной чаще, где они могли скрыться от преследования.

Последний стражник пал, пронзенный саблей врага, его алая кровь медленно стекала по металлу, а затем обагрила зеленую траву. Разбойники побежали вслед за женщиной.

Их осталось всего трое, они бежали быстро, нагоняя королеву, успевшую юркнуть в лесную чащу. Она слышала топот приближающихся ног, нет, мужчины были гораздо быстрее ее, к тому же им не мешали подолы платья. Неизбежность происходящего дрожью била по телу. Изабель остановилась, спряталась за толстым деревом, переводя дыхание. Она опустила Софи на ноги и присела на корточки. Королева быстро огляделась: лес был густой, полный растительности.

— Ты должна быть смелой, — быстро зашептала она. — Беги и спрячься. Меня не жди и ни за что не откликайся на зов незнакомцев.

— Мама…

— Быстро! Когда найдешь хорошее место, жди, пока все уйдут. Потом выходи и иди в деревню. Там тебе помогут.

Она поцеловала дочь в лоб и подтолкнула в сторону леса. Софи, подчинившись, побежала и быстро скрылась в зарослях. Изабель схватилась за сердце, отчаяние пронзило ее в самую душу, боль и страх затуманили разум, и только одна мысль билась в голове. Она никогда больше не увидит своего ребенка.

— Спаси ее, Боже, сохрани жизнь моей девочке, — прошептала она. Держась за толстый ствол дерева, поборов дрожь в ногах, она поднялась.

Изабель прислушалась: они были рядом, и если она слышала их тяжелое дыхание, они слышали ее.

Тряхнув головой, она вышла из-за дерева, без страха взглянув на людей, которые, она была уверена, оказались здесь не случайно. Уродливые маски скрывали их лица и наводили ужас, но королева, смело выпрямив спину, предстала перед ними.

— Кто бы ни заплатил вам за мою жизнь, отступите. Я заплачу втридорога.

Их оружие было испачкано кровью ее верных подданных, ярко-алая, вязкая, она капала на землю. И они явно жаждали еще, руки их тряслись после битвы, а глаза, видневшиеся из-под масок, бешено горели.

Мужчины переглянулись, и один из них, видимо главарь, отрицательно покачал головой.

— Я королева Севера, у меня есть любые деньги. Оставьте меня, и я пощажу ваши жизни.

— Нам наплевать, будь ты хоть королевой всего мира, мы не подчиняемся никакой власти, — наконец, заговорил вожак грубым голосом. — Где девчонка? — грубо спросил он.

— Вы пришли за мной, не за ребенком. Делайте свое дело и убирайтесь.

Тело била дрожь. Она мысленно просила прощения за все свои грехи и умоляла сохранить жизнь ее детей и брата.

— Прикончи ее, — скомандовал вожак и, развернувшись, пошел назад. Второй наемник увязался за ним. Третий же шагнул к Изабель.