Несколько минут он молчал.

— Мы предложим Югу помощь, — наконец, заговорил он. — От Вашего с принцем Питером лица. Персиваль отказаться не сможет, королева-мать ему не позволит, положение на Юге на грани катастрофы. Новость эту распространят по государству, и народ будет Вам благодарен. Отправим туда продукты и лекарства, врачей. А вместе с ними шпионов, что будут добывать нам информацию прямо со двора.

— А дальше?

— Время покажет.

— Хорошо, — согласилась Изабель. — Но провести это нужно будет будто бы через наши с Питером счета. Из казны на это никто не выделит денег.

— Конечно. Записи я подделаю.

В ответ на письмо с обещанием помощи Югу, посланное с гонцом, через неделю пришло приглашение от королевы-матери принцу Питеру и королеве Изабель посетить южную столицу.

Ричард зачитал его вслух двум златовласым южным наследникам. Эдвард на встречу не явился, он уже несколько дней не покидал своих покоев.

Ни одна мышца на лице Изабель не дрогнула, этому она научилась у Ричарда, но в голове лихорадочно бились мысли.

— Я поеду! — решительно сказал Питер, едва Ричард замолчал.

Он очень скучал по дому, и как бы хорошо его ни принимали здесь, на Севере, как бы уверенно он ни чувствовал себя с мечом в руках, Питер не мог найти свое место.

Что-то всегда терзало его. Жгло изнутри. И боль эта жила прямо в его сердце. Север не стал его настоящим домом. Его всегда тянуло на Юг.

Сейчас его глаза горели как никогда прежде.

— Никуда ты не поедешь, — возразила Изабель. — Это не обсуждается.

— Почему, Изабель?

— Это опасно, Питер. Это может быть ловушка.

Она была уверена, здесь что-то не чисто. Маргарет была самым коварным человеком, которого Изабель доводилось встречать. И даже Ричарду было с ней не сравниться.

— Мама пишет это! — не отступал Питер. — Это не может быть ловушкой.

— Она не написала ни строчки за все эти годы, она безжалостно отправила нас погибать сюда, и мы лишь чудом остались живы!

Ричард не вмешивался в семейную драму, безмолвно наблюдая за ними.

— Я взрослый, я сам могу решать, что мне делать, сестра.

— Если хочешь быть взрослым — будь! Пора принять тот факт, что наша мать — хладнокровная стерва, что ей плевать на нас. Не тешь себя глупыми надеждами, брат.

Питер задохнулся в эмоциях, и, раскрасневшись, хотел было что-то сказать, но в последний момент передумал.

— Я лучше пойду, — хмуро сказал он и покинул комнату. Изабель, будто получив пощечину, прикрыла глаза. Гримаса боли отразилась на ее лице: она всегда хотела защитить брата от суровой реальности, но обрушила ее на него своими же руками.

Она с мольбой посмотрела на Ричарда, мужчина подошел к ней, обнимая за плечи. Он поцеловал ее в макушку, поглаживая по спине.

— Почему все так? — устало выдохнула она. — Зачем это Маргарет? Все это не от нежных чувств к детям.

— Возможно, она хочет возвести его на трон, — предположил Ричард. — Что, кстати, хорошая идея. Народ бунтовать не будет, а ты обеспечишь Югу постоянную финансовую поддержку.

— А она станет регентом, сохранит власть в своих руках и ее голова не окажется на пике, — в его словах был смысл.

Изабель вспомнила слова Феликса: южный народ ждал принца Питера, как спасителя.

— Поездка Питера хорошо повлияла бы на дело, — продолжил Ричард. — Он уже взрослый и достаточно умный молодой человек. Ему хватит способностей верно оценить и истолковать ситуацию на Юге.

Ричард, как всегда, был погружен в политику. Изабель же было совершенно наплевать на нее, когда речь шла о семье.

— Он очень хочет домой, — покачала головой Изабель. — Питер никогда не говорил этого мне, но я сердцем чувствую, как он скучает.

Она повернулась к Ричарду лицом, заглядывая ему в глаза.

— А вдруг ему причинит вред мой брат?

— Не станет, — уверенно сказал Ричард. — Это слишком большой скандал. Смерть наследника престола, которого так любят на Юге… Нет, Изабель, я не думаю, что кто-то посягнёт на его жизнь, чего не сказать о тебе. Ты — угроза для власти любого из южных правителей, будь то любой твой брат или твоя мать. Потому что ты жена их врага.

— Ты сможешь обеспечить его безопасность, если я отпущу брата повидать Юг?

— Конечно, Изабель. Можешь не сомневаться.

В замке Анне было тесно. Когда она распрощалась с обязанностями фрейлины, у нее появилось множество свободного времени, о котором она давно тайно мечтала. Однако король все чаще проваливался в забытие и не нуждался в ней, с ним постоянно находились врачи. При дворе ей было не с кем поговорить, от нее отворачивались, словно от прокаженной. Даже ее собственные служанки, которых назначил ей Эдвард, были с ней холодно вежливы, не более. Были пара-тройка придворных, стремящихся подружиться с ней, но Анна долго служила Изабель, научилась смотреть вглубь, и знала, они ничего не стоили.

Погода наладилась, солнце все чаще появлялось на небе и согревало землю. На Севере торжествовала весна. Девушка шла в свою мастерскую, вдохновение неожиданно нахлынуло на нее, и жизнь показалась не такой уж и мрачной.

Навстречу ей порхали девушки из свиты Изабель, они радостно переговаривались о чем-то, но, едва завидев Анну, замолчали. Они хитро переглядывались, а когда приблизились к ней, надменно осмотрели с ног до головы.

— Змеи, — выплюнула она, чувствуя, как обида и злость растекаются по всему телу. Она ждала лучшей жизни, а получила изоляцию и презрение.

— Подстилка, — ответил кто-то из них, и терпение Анны лопнуло.

Она закричала, да так громко, что крик ее эхом разнесся по всему коридору. Девушка бросилась с кулаками на первую попавшуюся под горячую руку, и завязалась драка.

— Ненавижу вас всех! — кричала она. — Вы сгорите в аду!

— Это ты сгоришь. Предательница! Грязное отродье! — слышалось в ответ.

— Что тут происходит? — громкий голос Пенни, оттолкнувшись от стен, заставил их тут же расступиться в разные стороны. — Вы что, совсем разум потеряли? Что за драка посреди дворца?

Анна молчала, с ненавистью смотря на новоиспеченную камер-фрейлину. Выглядела фаворитка короля ужасно, на лице царапина, волосы взъерошены, рукав платья порван.

— Леди Анна это начала, Ваша Светлость, — хором запели девушки.

— Как вы смете так позориться? — Пенни знала, что не имеет права высказывать претензии фаворитке короля. — Опускаться до драки? Пошли вон отсюда, каждая будет наказана. Молитесь, чтобы королева не узнала и не выгнала вас всех к черту отсюда.

Анна высокомерно проводила удаляющихся фрейлин взглядом, оставшись собой довольна. Пенни равнодушно оглядела ее и, сделав поклон, тоже сделала шаг в сторону.

— Стой, — Анна остановила ее. — Тоже будешь делать вид, что не замечаешь меня, Пенни?

— Вовсе нет, леди Анна. На Вас сейчас любой бы обратил внимание, — намекая на ее неприемлемый внешний вид, тактично ответила камер-фрейлина.

— Ты же умнее их, Пенни. Всех их. Поэтому так высоко поднялась. Из обычной служанки, выносящей ночной туалет, в камер-фрейлины, — она подошла к ней ближе. — Изабель скоро падет. Будь на стороне победителей.

Пенни была готова прямо в эту секунду, взяв ее за миловидное личико, припечатать к каменной стене. Гнев вспыхнул, словно искра, дающая начало пожару. Она сжала ладони в кулаки, усмиряя себя.

— Королевой стать вздумала? — Пенни покачала головой. — Ничего у тебя не получится.

— Виктория тоже была королевой. Где она сейчас? — всем была известна судьба бывшей жены короля: одиночество и позор.

— Высокомерие тебя ослепило, Анна. Ты раньше была умнее, — в ее голосе звучало искреннее разочарование. — Не сравнивай себя с Ее Величеством. Она в сердцах людей поселилась. А ты кто? Игрушка в чужих руках. Наслаждайся жизнью, пока можешь.

Она больше не соблюдала приличий, презрительно скривив губы, женщина удалилась. В глазах Анны засияла ненависть. Она была готова своими руками задушить Изабель, лишь бы ее тень не нависала над ней, загораживая солнце.