— Да, я провела с ним все утро.

— Он возмужал, — Эдвард любил Питера как младшего брата, и потому довольно улыбнулся. — Как дети?

— Прекрасно, они здоровы. Наследник делает успехи в учебе, учителя его хвалят. Джейн преуспевает в музыке, у нее пальчики, созданные для игры на клавишных.

— А Софи как всегда прекрасна во всем, — закончил он за нее. — Самый талантливый ребенок на свете, так говорят.

Иззи довольно кивнула, маленькая принцесса действительно была идеальна практически во всем, умна не по годам, и красива, словно ангел.

— Софи говорила, что вы вскоре пойдете кататься на лошадях. Она очень рада. Когда тебя долго нет рядом, принцесса скучает.

— А ты? — вдруг спросил он. Изабель едва заметно вздрогнула.

— Что? — переспросила она, хотя вопрос поняла с первого раза. Король, медленно подошел к ней ближе и провел тыльной стороной ладони по ее щеке.

Это нежное прикосновение заставило ее на секунду вспомнить их молодость и давно забытую любовь, но внутри ни эта близость, ни воспоминания, не вызвали ничего, кроме странного, до этого незнакомого чувства. У Изабель мучительно защекотало где-то в районе солнечного сплетения. Что чувствовал Эдвард в этот момент? Этот вопрос королева задала себе, но не смогла найти ответа.

Король продолжал изучающе смотреть на нее, будто видел впервые. Его пальцы ласково гладили ее кожу, а затем он прижал ее к себе чуть ближе и поцеловал в лоб.

— Ты скучаешь по мне? По нам? — тихо спросил он.

Правильный ответ был только один, и Изабель не имела возможности оступиться или проявлять злобу, гордыню… Она была не честна с ним, она была ему не верна, и больше не имела права отстаивать свою честь.

— Эдвард, — прошептала она, наконец. — Ты — моя первая и единственная любовь. Отец троих моих детей. Я люблю тебя и всегда буду, — она врала так спокойно, так легко, что это пугало ее саму. — Конечно, я скучаю.

Что заставило его вспомнить о жене — оставалось загадкой. Зря Изабель столько времени не виделась с Анной, собственный роман вскружила ей голову, нельзя забывать, кто она такая и в каком мире живет.

Он взял ее руку и поцеловал тыльную сторону ладони, а затем, с азартной улыбкой, потянул в сторону кровати. Изабель не могла не подчиниться.

Стефан видел, что Изабель сама не своя, они встретились в их обычном месте темной ночью, но она не была ни нежной, ни внимательной и даже не улыбалась. Он все рассказывал о делах в Совете, которые обычно крайне интересовали королеву, но сегодня она его даже не слушала.

— Что-то случилось? — она не ответила на его вопрос, продолжая неотрывно смотреть на пламя в камине. Оно отражалось в ее сегодня совершенно безжизненных глазах.

Стефан подошел ближе и коснулся ее руки, Изабель вздрогнула, словно ее обожгло огнем, и встрепенулась.

— Что? — в ее голосе звучали нотки раздражения, хотя она упорно скрывала это, однако Стефан достаточно изучил Изабель, но мужчина впервые видел ее такой рядом с собой.

— Изабель, что случилось? — спокойно повторил он свой вопрос.

Она задумчиво посмотрела ему в глаза, ничего не ответив. Тишина продолжалась почти минуту, и время это казалось Стефану вечностью. Затем, Изабель ласково коснулась его щеки своими тонкими ледяными пальцами, склонила голову и прошептала:

— У тебя есть кто-то кроме меня? — она знала ответ, но почему-то ей очень хотелось услышать это, получить подтверждение тому, что он любит только ее одну.

Сегодняшняя связь с Эдвардом казалась ей грязной, неправильной. Ни ванна, ни молитва не смогли смыть с нее эту грязь, и она физически ощущала, что ее душа гниет.

— Конечно нет, — горячо выпалил он, целуя ее руки. Он боготворил Изабель, иначе это нельзя было назвать. Стефан был готов убить за нее, умереть за нее. — Я люблю тебя, Изабель.

Она улыбнулась и прижалась к нему всем телом, позволяя ему скрыть ее от всего внешнего мира. Она хотела раствориться в его объятиях, хотела перестать чувствовать, думать и даже существовать отдельно от нее.

— Никогда не оставляй меня, — прошептала она. — Что бы ни случилось, будь на моей стороне.

— Я обещаю.

Утром перед поединком, зная, что королю будет не до любовницы, Изабель собрала всех фрейлин у себя, они недолго пили чай, девушки, осчастливленные вниманием своей королевы, наперебой рассказывали дворцовые сплетни.

— Лорд Арон прибывает на Север, — сказала одна из девушек, и Изабель тут же метнула взгляд в сторону Пенни.

Арон был кузеном Эдварда, и король считал его опасным соперником в получении трона. Однако, в свое время Иззи и Пенни сделали все, чтобы удостовериться, что у него нет достаточной поддержки для совершения переворота.

С тех пор он так и путешествовал из своего замка в замок Эдварда. От жены, которой не так давно обзавелся, к Пенни, в которую до сих пор был безумно влюблен.

— Как интересно, — Изабель улыбнулась. — Его жена скоро родит, а он находит время для путешествий.

— Быть может, оттого и бежит из дома, — хихикнула Афина. — Беременные женщины невыносимы.

Пенни отмалчивалась, и Изабель потеряла интерес к разговору. Она ловко отправила каждую из девушек выполнять какие-то мелкие поручения, а Пенни и Анну оставила у себя.

— Поможете мне собраться на турнир, — невозмутимо сказала она, и все фрейлины, поклонившись, быстро удалились.

Когда дверь за ними плотно закрылась, Изабель прямо посмотрела на Анну. Девушка тут же опустила взгляд, виновато или испуганно, королева пока не поняла.

— Как Эдвард? — спросила Иззи у Анны, но повернувшись к Пенни. — Приготовь мне новое платье, сегодня моего брата ждет триумф, я хочу выглядеть великолепно.

Пенни учтиво кивнула.

Анна всегда боялась докладывать королеве о собственных отношениях с королем. До сих пор она не понимала, что говорить прилично, а что находится за гранью, но Изабель всегда слушала ее с абсолютно непроницаемым лицом.

— Недоволен приездом кузена, Ваше Величество. И так же, обеспокоен отношениями с Востоком. Лорд Канцлер имеет опасения, что Восток может напасть, и убеждает вашего мужа заключить новое соглашение.

— Какое же? — резко спросила Изабель. — Обещает выдать Софию за варвара с Востока? — королева повысила голос, и внутри у Анны все похолодело от страха. Она не смогла сразу собраться с мыслями. — Отвечай!

— Простите, Ваше Величество. Да, Ваше Величество, принцесса София — один из гарантов мира.

— Ублюдки, — выплюнула Изабель, а затем сделала глубокий вдох, стараясь унять дрожь в пальцах. — И что думает Эдвард?

— Он никогда не говорит со мной ни о вас, ни о детях, Ваше Величество. Я не знаю.

— Анна! — Изабель приблизилась к ней, и девушка задержала дыхание. Королева была в бешенстве, иначе ее состояние описать было нельзя. — Посмотри на меня.

Анна тут же повиновалась, и страх в ее глазах только подстегнул Изабель.

— О таких вещах ты должна сообщать мне сразу, а не ждать, пока я вызову тебя. Это раз. Ты должна внушить моему мужу, что продавать дочь Востоку — слабость, а не дипломатический ход. Это два. Это ясно?

— Да, Ваше Величество, — не своим голосом произнесла фрейлина.

Изабель на секунду замерла, вглядываясь в ее глаза, пробираясь дальше, чем ее страх, казалось, в самую душу Анны.

— Он тебя не обижает? — вдруг спросила королева совсем спокойно, а затем отступила на шаг, дав девушке возможность дышать. На ее шее красовалось дорогое колье, которое обычная фрейлина себе позволить не могла, однако, Изабель вдруг засомневалась в благочестивости Эдварда.

— Нет, Ваше Величество.

— Не ври мне, — настойчиво попросила она. — Он делает тебе больно?

Анна молчала почти минуту.

— Иногда, — она стыдливо опустила взгляд и замолчала.

— Говори.

— Будто бы не со зла, Ваше Величество. Будто бы это не по его воле. Его Величество может сначала ударить, а потом долго плакать и извиняться.

Лицо королевы было абсолютно непроницаемо. Она молчала, словно обдумывала услышанное, а затем мягко произнесла: