На ужине Эдвард так и не появился, Изабель осталась за огромным обеденным столом совершенно одна, и в глотку конечно же ничего не лезло. Музыканты играли что-то веселое, и любые звуки резали слух этим вечером.

— Все могут быть свободны, — раздраженно рявкнула она. — Позовите сюда Пенни.

Она могла предположить, что Эдвард приревнует к Стефану Томсону, тот был знатен, красив, богат, умен и просто очарователен, но то, что он ревновал ее к власти, было в тысячу раз хуже.

По крайней мере, по той простой причине, что власть у Изабель действительно была, а мужчины очень не любят, когда у женщины появляется власть.

— Где мой муж, Пенни?

— Уехал, Ваше Величество.

— Куда уехал?

— Я не знаю.

— Так узнай! — воскликнула она.

Но фрейлина не сдвинулась с места.

— Ваше Величество, мне нужно Вам кое-что сказать, — неуверенно произнесла Пенни.

Изабель взяла себя в руки. Когда все шло не по плану, она теряла над собой контроль и часто упускала возможность исправить все, пока еще есть шанс.

— Говори.

— Я думаю, Его Величество пишет письма в монастырь, где сейчас живет дочь Ларсонов.

— Шлюха, что спала с моим мужем… — Изабель покачала головой. — Узнай, куда он уехал и если Чарльз здесь, пригласи его ко мне.

Годы шли, а Чарльз, казалось, совсем не менялся. Он все так же не решался взглянуть на Изабель, хотя всегда рассматривал ее, когда она этого не видела. Веснушки на лице и чуть растрепанные рыжеватые волосы делали его младше своих лет.

Он определенно был в нее влюблен. Еще с тех пор, когда проводил Изабель по тайным ходам в покои Эдварда, когда тот еще был женат на Виктории. Это чувство зародилось в нем из неоткуда, он выдумал себе женщину, которой Иззи не являлась, и влюбился в нее.

— Ваше Величество, — он сделал низкий поклон и робко переминался с ноги на ногу.

Изабель встала с места и, уничтожив на время свою королевскую осанку, подошла к нему ближе.

— Чарльз, мне очень неловко обращаться к тебе, — ласково и артистично смущенно начала она. — Как думаешь, Эдвард любит меня?

От испуга, он даже решился посмотреть на нее, но затем вновь резко опустил голову, уставившись в пол.

— Я не совсем понимаю…

— Как скоро весь замок вновь начнет говорить о том, что мой муж мне изменяет?

— Ваше Величество…

— Чарльз, ты передаешь его письма, он никому больше не доверяет. Я не хочу разбивать свое сердце. Поэтому если что-то знаешь, скажи, — она взяла его за руку.

Руки молодого человека были холодные, словно лед, но Иззи крепче сжала пальцы.

— Не дай моему сердцу разбиться, Чарльз. Он пишет Амели Ларсон в монастырь? Он поехал к ней?

— Он пишет в монастырь, Ваше Величество, но не Амели Ларсон, а только настоятельнице. Интересуется, все ли в порядке, всего ли достаточно.

Эдвард чувствовал вину, ведь это по его вине жизнь девушки превратилась в ад. Родителей казнили, имущество отобрали, а сама она была вынуждена прятать свою красоту в стенах монастыря. Так думал он, Изабель же была убеждена, что Амели просто оказалась слишком похотлива и недостаточно умна.

— Куда Эдвард отправился?

— В летнюю резиденцию, Ваше Величество.

— Там его будет ждать девушка?

Чарльз молчал.

А Изабель уже знала ответ.

Боль острым кинжалом ударила по сердцу. Предательство за предательством. Обещания, которые он и не собирался выполнять. Все слова пущены по ветру.

Эдвард почувствовал унижение, когда осознал, что к ней прислушиваются в Совете. И не нашел ничего лучше, чем унизить ее в ответ. Власть нужна была Изабель для подстраховки, истинной ценностью для нее всегда был он — единственный мужчина, которого она когда-либо любила. А он вновь вонзил нож ей в спину.

Изабель все еще держала руку Чарльза, вернее, теперь уже он крепко ухватился за ее ладонь. Ноги королевы подкосились, и она осела на пол. Молодой паж тут же упал рядом с ней на колени.

Слезы жгли глаза, но она не позволила им сорваться вниз.

— Спасибо, Чарльз. Спасибо, что не стал скрывать правду. Не говори ему, что я знаю.

Сухими горячими губами она дотронулась до его щеки, а затем вырвала руку из его мертвой хватки. Изабель встала на ноги и как никогда грациозно покинула обеденный зал.

Она закроет на измену глаза. На эту, и если потребуется, на следующие.

Говорят, надежда умирает последней. Так вот, любовь погибает первой.

========== Глава 24. ==========

Она горько проплакала всю ночь в полном одиночестве, не в силах сдерживать рыдания, даже не утруждая себя тем, чтобы прятать их в подушку. Не зря же она королева Севера.

Всем было строго запрещено входить в ее покои, но едва солнце показалось из-за горизонта, Изабель, как ни в чем не бывало, вышла из спальни и приказала фрейлинам собрать ее к завтраку. Люди иногда говорили, что она ведьма, и что масла растений, что она привезла с собой с Юга — на самом деле зелья, ведь на ее прекрасном лице не осталась ни следа бессонной ночи.

Как и предполагалось, Эдвард к завтраку не вернулся, и королева провела утро в своем рабочем кабинете, занимаясь делами. Работа всегда отвлекала ее от тревожных мыслей.

Двери кабинета распахнулись около пяти вечера, и в небольшом уютном помещении, залитом закатным светом, появился король.

— Любимый, — ласково произнесла она, в ее взгляде не отразилось ни капли обиды или злости, что она испытывала по отношению к мужу. Она бросила все бумаги и подбежала к нему, страстно целуя, и в этом поцелуи не было отвращения, которое она на самом деле чувствовала. — Я так скучала, — это было ложью.

Его пальцы запутались в ее волосах, Эдвард целовал ее, будто бы ничего не случилось, он и правда даже не помнил имени девушек, с которыми провел эту ночь.

Ее пальцы скользили по его телу, ловко пробравшись под рубашку, чуть царапая. Эдвард все сильнее прижимал ее хрупкое тело к себе, и она знала, что на коже вновь появятся следы от его рук.

Она быстро стянула с него сначала жилет, а затем и рубаху, и их губы вновь столкнулись. Бесцеремонно он толкнул Изабель к столу, а затем развернул ее к себе спиной, рваными резкими движениями расшнуровывая корсет.

Иззи закрыла глаза, стараясь не представлять перед собой его лицо, оно ей было противно. Мысленно она уговаривала себя просто пройти через это, просто потому что так было надо.

Эдвард усадил ее на письменный стол, она, словно по команде, развела ноги в стороны, позволяя ему встать между ними. Она с силой оттягивала его волосы, а он кусал ее губы буквально до крови, и все это было больше похоже на ненависть, чем на любовь. Оба тяжело дышали, каждое прикосновение было грубее предыдущего, так бывает, когда ты долго в браке, хочется новых эмоций, и Изабель позволила ему делать все, что он хотел и так, как он хотел.

— Я люблю тебя, — произнес он куда-то ей в шею, а затем резко вошел в нее, Изабель не смогла ответить, она задохнулась в этом моменте, закрывая глаза.

— Прости, что не сказал, что еду, хотел лично проверить дела на южной границе, — он так бесподобно врал, что у Изабель не сразу находились слова в ответ. — Ты не поднимала панику?

Это был их обычный ужин вдвоем, без лишней мишуры, за небольшим столиком в восточной части замка, откуда открывался невероятный вид на их земли. Раньше Изабель любила есть именно здесь, только с ним, но сейчас от того, на сколько он близко, ей хотелось выть.

— Нет, Эдвард, — мягко улыбнулась она. — Я зачиталась, а затем Софи пробралась ко мне, и мы играли почти до ночи. Я в последнее время ужасно рассеянная.

Он поцеловал ее в лоб, а Изабель едва не взвизгнула от негодования. Видимо, она вздрогнула, потому что Эдвард удивленно посмотрел на нее, но она быстро исправила ситуацию, вновь целуя его в губы.

— Я так устала сегодня, — с улыбкой сказала она, откусывая яблоко. Иззи бы не пережила еще и ночь с ним в одной постели. — А ты?

— Да, устал с дороги. Но меня ждут дела, я и так не приступал к просмотру новых отчетов.