— Что?

— Она отдала себя политике.

— Я не совсем понимаю, Изабель.

— Мне нужны свои люди в Совете, дорогая. Достань-ка мне как можно больше информации о каждом из них: слабые стороны, финансовые отчеты, семья, друзья, я хочу знать даже их любимое вино. А сейчас… — она встала, сделала еще один большой глоток вина, вновь улыбнулась фрейлине, во взгляде которой читалась даже толика страха. — Я иду к своему мужу. Он мне так нужен. И он должен нуждаться во мне не меньше.

========== Глава 23. ==========

Что такое абсолютная власть? Отсутствие контроля и осознание собственной силы, понимание, что все, что бы ты ни делал — правильно. Просто потому что никто не в праве тебя судить. Это ослепляет. Оглушает. Подталкивает на ошибки. Но даже если никто не может публично тебя осудить, всегда можно воткнуть нож в спину.

Год прошел спокойно. Даже слишком спокойно. Страсти приутихли, зима была холодной, но лето выдалось прекрасным для посевов, а потому осень принесла много урожая.

Дети росли, Джейн и Александр носились по замку, сводя с ума всех своих нянек, а Софи делала большие успехи в музицировании и пении, запоминала все исторические даты, едва прочитав их, вот только «характер у нее бывает такой вспыльчивый», как говорил главный наставник.

Урок, данный ей Ричардом, Изабель усвоила хорошо, и пусть с Эдвардом у них вновь царила гармония, мысленно она была готова ко всему, а потому посещала каждое собрание Совета, а недели, что Эдвард проводил на охоте, коротала за чтением.

Прочтенное, она, к слову, с удовольствием обсуждала с лордом Томсоном, молодым и перспективным дворянином, не так давно занявшим место своего покойного отца в Совете короля. Со старыми военными у нее и без чтения отношения складывались прекрасно, их она брала природным обаянием.

По ее инициативе были приняты манифесты, гарантирующие крестьянам ровно четверть собранного урожая, регламентирующие распорядок недели, сколько дней они работают на себя, сколько на хозяина. Дворянам это не пришлось по душе, но и их обделенными не оставили, теперь за службу в армии давали поместья, которые они могли передавать своим потомкам по наследству. Эта реформа так же дала возможность появлению новой социальной лестнице, и Север зажил по-новому.

Но это было затишье перед бурей.

Изабель в сопровождении всех нянек и фрейлин, проводила свободное время в саду. Целых пять дней она провела вне дома, навещая бедных и больных, раздавая подарки и монеты жителям деревни, как это и было положено королеве.

— Мамочка, почему мне нельзя было с тобой?

— Ты еще маленькая, Софи, — ласково объяснила она, погладив дочь по мягким волосам. — Это было тяжелое путешествие.

— Папа говорит, что скоро найдет мне жениха, а это значит, что я уже взрослая, — Изабель в ответ рассмеялась, и пусть нотки голоса девочки были слегка капризными, сегодня она не могла ее ругать, разлука с Софи для Изабель всегда была тяжелым испытанием.

Предложения о заключении помолвки уже поступали, и Эдвард даже всерьез рассматривал некоторые из них, союзники нужны всегда, а брак юной принцессы — самый простой способ заключить выгодный союз. Изабель же придерживалась мнения, что торопиться с этим не стоило.

— И ты хочешь, чтобы это случилось поскорее?

— Если он будет делиться игрушками и будет красивым, то да.

— А еще он должен любить тебя больше жизни, милая, — она поцеловала девочку в щеку и ласково ей улыбнулась. — Но давай ты пока побудешь со мной и папой, я не переживу, если ты уедешь к жениху в другой замок.

— Если я уеду, я возьму тебя с собой, мамочка. Без тебя я сильно скучаю.

Изабель не успела ответить, к ней со всех ног бежал Чарльз, щеки его были розовее обычного, и он едва дышал, но сделал низкий поклон своей королеве.

— Что случилось, Чарльз? — Иззи знала, чувствовала, новости не хорошие.

— Южане совершили набег на наши границы, Ваше Величество. Король срочно собирает совет.

— Нет…— вырвалось у нее прежде, чем она смогла себя удержать. Внутри все болезненно сжалось от страха.

Изабель не успела поговорить с мужем перед собранием Совета, а потому ей оставалось лишь надеяться, что Ричард не затуманил ему голову своими сладкими речами о войне и победе. Хранить мир было ее обязанностью.

Доклад с границы был неоднозначным, и когда гонец закончил, в зале воцарилось молчание. Эдвард выглядел озадаченным, а все члены совета молча ждали слова короля. Теперь все было так. То, что говорил король, и было правильным. Мало кто решался воспротивиться.

— Это покушение на Вашу власть, Ваше Величество, — запел Ричард, вызвав у Изабель раздражение. Она метнула в его сторону гневный взгляд, но канцлер смотрел только на короля.

— Что сделали с нарушителями? — Эдвард проигнорировал слова дяди, это дало Изабель надежду.

— Казнили, Ваше Величество. А головы насадили на пики.

— Если это были не солдаты, а мирные жители, возможно, это просто попытка выжить, — сказала Изабель. — Повозки везли продовольствие, а мы все знаем, что на Юге сейчас бедствуют.

— Где гарантии, что завтра не пятеро, а пятьдесят человек не нападут на повозки? — парировал Ричард.

— Казнь виновных — вот гарантия.

— Ее Величество права, — все обернулись, Стефан Томсон даже чуть приподнялся с места. — Умирать не хочет никто, и если это не политический ход, что очевидно, завтра эти пятьдесят человек пойдут громить южную столицу.

— Мы не готовы к войне, Ваше Величество. Много денег ушло на сельское хозяйство и прочее, это приносит свои плоды, но прежде чем выступать, стоит привести армию в порядок, — генерал Морис сказал свое веское слово, Изабель резко перевела взгляд на Ричарда: он держался хорошо, но взгляд, что королева давно научилась читать, все ей сказал.

— Что ж, голосуем, — Эдвард как-то слишком равнодушно взмахнул рукой.

Как Изабель и предполагала, квалифицированное большинство голосов было отдано против начала военных действий. Однако было решено направить на южную границу дополнительных людей, срочно провести ревизию вооружений и сделать заказ на новую партию оружия.

Когда советники разошлись, Изабель подошла к мужу, Эдвард, будто бы специально не смотря на нее, перебирал бумаги. Она ласково коснулась тыльной стороны его ладони, но он резко одернул руку.

— Что-то случилось? — тихо спросила она.

— Мне кажется, ты слишком увлечена политикой, Изабель.

Это заявление выбило ее из равновесия, и слабые нотки страха проснулись где-то у солнечного сплетения.

— Я не понимаю, Эдвард.

— Ты увлечена политикой, а Стефан Томсон увлечен тобой, — доходчиво объяснил он. — Он вторит каждому твоему слову, и как говорят люди, я тоже. Мне это не нравится.

Изабель даже не знала, от каких обвинений отбиваться в первую очередь.

— Эдвард, я люблю тебя, — она заставила его посмотреть в свои глаза, резко коснувшись его лица. — Слышишь? Я люблю тебя и не смотрю на других мужчин как на мужчин. Я всегда за твоей спиной, я всегда за твои решения. Я люблю Север, и верна ему, как и тебе. Неужели, ты сомневаешься?

Он рвано выдохнул и поднялся с места, отходя к окну. Изабель осталась стоять на месте и молча смотрела ему в спину.

— Ты всегда помогала мне. С тех самых пор, как ты стала королевой, я пользовался твоей помощью. Твои фрейлины спали с моими врагами, доставая информацию, твои шпионы, бог знает, кто они, несут тебе вести, которые мои узнают лишь спустя время. Изабель, — он резко обернулся. — Ты перестала быть моей женой в первую очередь. И я лично не предусмотрел, что это может случиться.

— Я не понимаю, — искренне возмутилась она. — Чем моя помощь плоха?

— Тем, что ты контролируешь половину моего Совета. И, вероятно, половину моего государства.

Изабель видела, он жалел, что произнес это. Но было уже слишком поздно. Осознание того, что ее муж отчего-то боится ее влияния, неожиданно ударило по голове, и она не нашла, что ответить.

— У меня много дел, — отрезал он. — Поговорим за ужином.