— Это Виктория сделала! — кажется, Эдвардс сейчас волновал ее меньше всего. — Из-за нее я чуть было не умерла!

— Помимо Виктории у тебя еще целый штаб врагов, милая. Ты собираешься стать королевой Севера, будучи южанкой. Каждый десятый хочет твоего падения, а еще лучше — смерти. Я думал, ты достаточно умна, чтобы это предвидеть.

— Не заговаривай мне зубы, — прошипела она. — Мы оба знаем, что на Севере меня любят больше, чем полагается, и тебе меня в этом не разубедить. Это Виктория. Это ее жалкая низкая месть. И она должна за это ответить!

Ричард едва не рассмеялся. Ее пылкость его забавляла, как и искренняя вера в эту заоблачную справедливость.

— Поваренок и служанка лишились головы, Эдвард лично выступил в качестве палача.

Она удивленно вскинула брови, но затем выражение ее лица вновь приобрело разгневанные черты.

— Исполнители мертвы. Хорошо. Но мне этого недостаточно.

— Никто не станет обвинять Викторию, даже если вина действительно лежит на ней, чего мы не знаем, — он начинал злиться, ее глупость раздражала. Его взгляд предупреждающе загорелся, заставляя Изабель вжаться в подушки. — Она униженная нами дворянка, лишившаяся короны. Еще один шаг против нее, и может вспыхнуть восстание. Забудь о своей мести. Ты и так достаточно сделала.

Изабель злобно выдохнула, показательно отвернувшись к окну. Девушка нервно сжимала кулаки и челюсти, изо всех сил контролируя поток проклятий, которыми хотела его осыпать. Она чувствовала, он знал больше, чем говорил.

— Я хочу видеть брата, — мрачно сказала она, так на него и не взглянув. — И никого больше.

Ричард сделал шаг к ее постели и, резко схватив девушку за подбородок, до боли сжав его пальцами, развернул ее лицом к себе. Иззи едва не подавилась воздухом, сердце пропустило удар, в ее взгляде откровенно читался испуг.

— Ты не будешь вести себя со мной так, — без единой эмоции сказал он, что напугало девушку еще больше. — Я посажу тебя на трон. Я — причина твоего взлета. И если ты не хочешь так же молниеносно полететь вниз, ты будешь меня слушаться, почтенно улыбаясь. Тебе ясно?

Она не ответила. Слишком боялась послать его к дьяволу, потому что, казалось, дьявол был сейчас перед ней. А согласиться было ниже ее достоинства. Нет, она никогда не будет стоять на коленях перед северянином. Будь то король или самый влиятельный человек в Северных Землях.

Ричард читал все ее мысли по кристально-голубым глазам. А потому отпустил девушку и выпрямился.

— Поправляйтесь, Ваше Высочество, — вежливо сказал он на прощание, а в голове отчего-то всплыла единственная фраза, которую сказала служанка, принесшая отравленные фрукты в покои Изабель.

Из нее никогда не получится хорошей королевы.

Возможно, она была права. Изабель была слишком непокорна.

— Ты станешь королевой, Иззи? — вдруг спросил Питер, отложив в сторону игрушку, резного коня, расписанного яркими красками.

Изабель улыбнулась уголками губ и пожала плечами. А затем, оглядевшись вокруг, удостоверившись, что никто их не подслушивает, поймала вопросительный взгляд брата.

— Это возможно, — уклончиво ответила девушка. — Но тебе лучше об этом не болтать.

— Все только об этом и говорят, — хмуро сказал мальчик. — Один кухонный мальчишка сказал, что ты ведьма, как и наша мама.

Изабель рвано выдохнула, чувствуя прилив раздражения, разгоравшийся в груди. Девушка нервно сглотнула и уже было собиралась мягко объяснить Питеру, что мальчик неверно понял разговоры взрослых, но…

— Я его ударил. Прямо в нос. Сшиб с ног и велел никогда больше не говорить о тебе плохо. Я сказал, что они еще узнают, какая ты мудрая, добрая и умная, — нежность разлилась от ее сердца по всему телу, и девушка прижала брата к груди, зарываясь пальчиками в светлые волосы.

— Мой Питер, — ласково прошептала она. — Мой верный рыцарь, — Изабель улыбнулась, целуя его в макушку. — Я надеюсь стать такой королевой.

— Ты не такая как наша мама, — продолжал он, заглядывая ей в глаза. Изабель стало горько, потому что в последнее время она с ужасом думала, что с каждым днем становится все больше и больше на нее похожа. — Ведь так? Ты ведь никогда не будешь поступать с людьми так, как поступала она?

— Никогда, — Изабель не могла сказать ничего иного, но и врать Питеру в глаза ей было слишком невыносимо, поэтому она снова обняла его, присев перед мальчиком на колени. — Я говорила с королем, он поощряет твою мечту стать военным, а потому ты скоро поступишь на учебу к самому лучшему северному генералу, — она улыбнулась, видя восторг в его голубых глазах. — Тебя ждет великое будущее, брат. И я всегда буду на твоей стороне.

— Ваши Высочества, — их прервал вошедший в комнату паж, Изабель с отвращением заметила, что это человек Ричарда. — Лорд Канцлер ожидает Ее Высочество в тронном зале.

Изабель нахмурила брови, было странно, что их частные беседы стали перерастать в публичные. Да и вообще Изабель желала сократить их встречи до минимума, потому что Ричард до сих пор пугал ее и был неприятен.

— Мне придется уйти, Питер, — она повернулась к мальчику. — Найдешь с кем поиграть без меня?

— Конечно, — он улыбнулся, а затем вежливо поклонился сестре. Изабель рассмеялась, вновь испытав удушающую нежность к маленькому джентльмену.

Девушка вошла в тронный зал, и советники Эдварда, возглавляемые Ричардом, поклонились ей, девушка ответила тем же.

— Доброе утро, Ваше Высочество.

— Доброе утро, милорд, — она знала, что Ричард почувствует нажим в ее голосе и взгляде, а тот улыбнулся, чуть склонив голову набок.

— Вам уже лучше? Выглядите прекрасно, — он подошел ближе, нарочито вежливо целуя тыльную сторону ее ладони, сильнее нужного сжав руку девушки.

— Благодарю, милорд, — Иззи выдавила из себя еще одну улыбку. — Да, мне намного лучше, думаю, свежий северный ветер играет в моем выздоровлении немаловажную роль.

— У меня плохие новости, — тихо сказал он. — Эдвард задержится еще на пару недель, — он не дал ей сказать и слова, выразительно сверкнув глазами. Изабель была разочарована. — Год выдался неурожайным, в Долине и у Подножья гор вспыхнули восстания.

— И королю необходимо лично их подавить? — жестко, но тихо спросила она.

Это откладывало свадьбу, коронацию, ее беременность. Промедление равнялось угрозе, когда Эдвард был далеко, она не могла контролировать, какая ложь льется в его уши.

— Мне известны настроения Юга, но на Севере король всегда остается королем, а не марионеткой в руках своей жены или знати.

— Южане не восстают, а объединяются, — строго ответила на выпад Изабель.

— Они тебя винят, — процедил Ричард. — Простой народ винит тебя в своих бедах, твоя миссия доброго посла не продвинулась дальше деревень близь замка.

— Гадкие северные воры, — выплюнула она, и в глазах Ричарда мелькнула ярость. Он сильно сжал челюсти, всем своим грозным видом заставляя Изабель поумерить пыл. Девушка громко выдохнула, а затем выпрямила спину, смягчив свое настроение, даже выдавливая улыбку. — Я думаю, Лорд Канцлер может дать мне дельный совет, — вежливо сказала она, и Ричард почти улыбнулся.

— Ценю Ваши актерские способности, Ваша Светлость. И дам я Вам не совет, а поручение. Сегодня сотня северян собралась у ворот замка, каждого из них должна была ожидать аудиенция у короля, но раз Эдвард отсутствует, его место займу я. А Вы будете сидеть подле меня.

Глаза Изабель злобно сверкнули. Провести весь день под изучающими взглядами придворных, да еще и с самым ненавистным ей человеком было с родни аду.

— Я не думаю, что достаточно поправилась, — процедила она практически сквозь зубы, но Ричард лишь улыбнулся в ответ на ее выпад.

— Вы выглядите потрясающе, Ваше Высочество. Уверен, ни у кого не возникает сомнений, что Вам лучше.

Кто-то украл у кого-то козу. Кто-то едва ли не жену. Крестьянские проблемы решались просто, и истории эти Иззи было слушать почти смешно, хотя она и сидела, надев на лицо маску заинтересованности. Со спорами более высоких сословий тоже все было предельно ясно — деньги и земли, земли и деньги.