Но спрятаться было негде. Никто не спасет меня. Только время могло сделать это. Времени, которого не было ни у Жасмин, ни у Джетро, ни у Вона, ни у меня.

- Ты что-нибудь слышала о нем? - Мои руки сжались в кулаки на обтянутых джинсами ногах. Большой серый джемпер, который я носила, не мог растопить лед вокруг моего сердца. Мой разум продолжал соединять образы Джетро и Оуэна. Элиза и я.

Их гибель была ужасной — особенно ее.

Бонни сказала, что мое наказание начнется немедленно. Она не солгала.

- Нет. - Она перекатилась еще дальше через порог. - Мы договорились о минимальном контакте. Это к лучшему.

Это имело смысл, даже несмотря на то, что это была самая трудная вещь в мире.

Если бы я только могла поговорить с ним. Это сделало бы меня намного храбрее.

- Нила, пойдем со мной. Не позволяй ей увидеть твой страх больше, чем это необходимо. Это будет больно, но не повредит тебе. Даю тебе слово. Ты выдерживала и худшее.

- Я пережила и худшее, потому что знала, что Джетро причиняет мне боль. В каком-то смысле это придавало мне сил.

Она грустно улыбнулась.

- Я знаю, что его здесь нет для того, чтобы разделить твою боль, но я здесь. Я не оставлю тебя. Повернувшись в кресле лицом к двери, она протянула руку. - Я займу его место. Мы пройдем через это вместе.

Мои плечи поникли.

Разве у меня был выбор?

Я дала обещание остаться в живых и ждать возвращения Джетро. Его сестра была на моей стороне. Я должна была доверять ей.

Я молча последовала за Жасмин из комнаты Уивер в столовую.

Мы вошли, не говоря ни слова.

Колеса Жасмин скользили по толстому ковру, пока мы обходили большой стол. В отличие от времени приема пищи, в красной лакированной комнате не было ни еды, ни людей. Портреты Хоуков смотрели масляными глазами-бусинками, пока Жасмин вела меня к вершине большого пространства, где стояли Кат и Бонни.

Они холодно улыбнулись, понимая, что снова победили.

Между ними стоял стул.

Бонни сказала, что первые наказания будут легче.

И снова я была глупа и наивна.

Кресло передо мной веками использовалось для получения информации и признаний. Мучительное орудие для любого - невиновного или виновного. Это было обычное устройство, но при этом абсолютно смертельное в зависимости от того, как его использовать.

Неужели Бонни подозревает, что я что-то скрываю?

Но что именно?

Это была ее попытка раскрыть мои секреты?

Она никогда их не узнает.

Мое сердце забилось быстрее. Кровь застыла у меня в жилах.

Стул не был гладким или хорошо обтянутым велюром или атласом. На самом деле, дизайн высмеивал саму идею роскоши.

Каждый дюйм был покрыт крошечными шипами и гвоздями, вбитыми в дерево. Сиденье, спинка, подлокотник, подставка для ног. Каждая точка блестела в лучах послеполуденного солнца. Каждая игла зловеще острая, только и ждущая, чтобы проткнуть плоть.

Я с трудом сглотнула, заставляя себя скрыть свой ужас. Жасмин была права. Их удовлетворение было вызвано моей реакцией. Я была сильнее, чем это — чем они.

Я не позволю вам получать удовольствие от моей боли.

- Ты знаешь, почему платишь эту плату, Нила?

Мои глаза устремились на Ката. Он стоял, уперев руки в бока, и его кожаная куртка впитывала лучи заходящего солнца.

Я отрицательно покачала головой. Сила голоса покинула меня.

Все мое мужество убить их исчезло, как предатель.

- Это потому, что ты должна быть избавлена от своих мерзких замыслов и желаний причинить нам вред. Это потому, что ты стала причиной смерти двух Хоуков. - Бонни подошла ближе, постукивая тростью по ужасному креслу. - Наряду с погашением третьего долга, ты должна выдержать несколько дополнительных мер, чтобы убедиться, что ты должным образом осознаёшь свое место в нашем доме.

Я вздрогнула, когда Бонни провела распухшими пальцами по моему бриллиантовому ожерелью.

- Ты уже полгода живешь в нашем гостеприимстве. Самое меньшее, что ты можешь сделать, - это проявить немного благодарности. - Схватив меня за клок длинных волос, она подтолкнула меня к этой варварской штуковине. - А теперь сядь и будь благодарна.

Жасмин встала рядом со мной, протянув руку, чтобы помочь мне опуститься на шипы. Я поблагодарила свою предусмотрительность за то, что надела джинсы. Плотная джинсовая ткань в какой-то степени защитит меня.

Слегка дрожа, я повернулась, чтобы сесть.

К сожалению, Кат, должно быть, прочел мои мысли.

- Ах, ах, Нила. Не так быстро. - Схватив меня за локоть, он поднял меня обратно. -Это было бы слишком просто.

Мое сердце остановилось.

Смеясь, он потянул меня за пояс.

- Сними одежду.

Жасмин сказала:

- Отец, шипы причинят достаточно боли…

- Этого недостаточно. - Его взгляд был способен испепелить ее.

Вздохнув, Жасмин повернулась ко мне.

- Сними их. - Вытянув руку, словно вешалку, она прищурилась. - Быстро.

Стиснув зубы, я принялась возиться с подолом джемпера. Я должна была бы чувствовать себя комфортно голой рядом с этими людьми — это случалось достаточно часто — но, когда меня попросили раздеться, на глаза навернулись яростные, унизительные слезы.

Тяжело дыша, я стянула с себя джемпер и расстегнула джинсы. Проводя ими по ногам, я вздрогнула от пронизывающего воздуха. В столовой в внушительном камине ревел огонь, но пламя не погасило зимнего холода.

За моей спиной раздался оглушительный удар.

О, нет!

Взгляд Ката упал на инкрустированный рубинами кинжал, лежащий на виду.

Мне хотелось свернуться калачиком и умереть. Я так привыкла к тому, что он упирается мне в спину, что забыла о ноже.

Кат хитро улыбнулся мне и наклонился, чтобы поднять его.

Быстрее!

Присев на корточки, я подобрала клинок прежде, чем он успел это сделать. Его глаза расширились, когда я помахала им перед его лицом.

- Не прикасайся ко мне.

Он усмехнулся.

- На твоем месте я бы этого не делал, Нила.

Мой рот наполнился слюнями при мысли о том, чтобы каким-то образом вонзить нож в сердце сразу всем.

Уколов воздух между мной и Катом, я прорычала:

- Я должна была сделать это еще несколько месяцев назад. Я должна была убить тебя, как только встретила.

Его тело напряглось.

- Просто попробуй. - Его глаза блеснули, когда он посмотрел мне за спину. - У тебя есть два варианта. Попробуй напасть на меня и заплати. Или отдай нож и заплати.

- Я лучше убью тебя и выиграю.

- Да, но этого никогда не случится.

Щелкнув пальцами, он приказал:

- Колор, забери нож.

Я резко обернулась, но было уже поздно. Колор, один из братьев Black Diamond, которого я видел раз или два, выдернул кинжал из моей руки, как погремушку у ребенка. Мои пальцы пульсировали пустотой, когда Колор протянул лезвие Кату.

Моя борьба окончена.

Я пыталась.

Мое единственное восстание закончилось, и какова же была награда?

Боль и унижение.

- Спасибо, Колор.

Колор кивнул и вернулся в свое убежище у камина. Большой камин в стиле рококо почти полностью скрывал его из виду, создавая иллюзию уединения.

Страница 18

Кат помахал лезвием у меня перед носом.

- Довольно интересное приспособление, чтобы носить его в джинсах, Нила.

Проведя острым краем по моему воротнику, его лицо потемнело.

- Ты не только нарушитель спокойствия, но и вор.”

Положив кинжал себе за пояс, он злобно улыбнулся.

- Я припомню это для будущих платежей.

Стоя в черном лифчике и трусиках, я зажмурилась. Все шло не так, как я планировала. Где было мое мужество - вера в то, что я вонжу этот клинок в его сердце, как только представится такая возможность?

Мой шанс был упущен.

- Избавься от лифчика, - сказал Кат. - Если только ты не хочешь, чтобы я воспользовался ножом, чтобы помочь тебе.

Мои руки легли между лопаток, хватая застежку.