– Нужно свернуть с тропы, ― я подпрыгнула от удивления, когда за спиной неожиданно раздался голос Ники. ― Они взяли след.

Рога внимательно всмотрелся вдаль, его глаза полыхнули серебряным сиянием, словно два фонаря. Этот свет ослепил меня на мгновение, – глаза только привыкли к кромешной темноте вокруг. Лунный свет слабо проникал за густые шапки деревьев, идти приходилось на ощупь. Если бы не Зира, я бы точно расшибла себе здесь нос.

– Вижу, ― подтвердил Рога. ― Они в часе ходьбы от нас.

– Я бы сказала в получасе, ― поправила его Ника, ― учитывая, с какой скоростью они бегут.

– Ничего не вижу, ― удрученно протянула я, прищуриваясь и вглядываясь в даль. Как вообще можно было что-то разглядеть за этими деревьями?

Лидия подняла голову и попыталась заглянуть через плечо, чтобы оценить обстановку. Я даже не заметила, когда она пришла в себя.

– Надо сбить их со следа.

– И как? ― с насмешкой спросила Ника.

– Опусти меня на землю, ― обратилась ведьма к Рога.

Он нахмурился.

– Я могу зачаровать это место.

– Что именно ты собираешься сделать?

– Я поставлю здесь петлю.

– Ваши петли легко раскусить! ― надменно рассмеялась Ника. ― Не стоит даже время тратить.

– Они преследуют не ведьму.

– Они знают, что ты с нами.

– Но они не думают, что я еще что-то могу.

Ника прикусила губу.

– Быстро же ты оклемалась.

– Еще нет, ― Лидия приподнялась еще выше, но вышло у нее это с трудом, ― когда я наложу заклинание, то дальше буду вам не помощник.

– Отлично! Тащить в горы бездыханное тело, прекрасная перспектива!

– Хорошо, ― Рога медленно опустил Лидию на землю. Она с трудом стояла на ногах. Ему пришлось поддержать ее за локоть. И моему сердцу это явно не понравилось.

– Ты в своем уме? ― закричала Ника.

– Идти она все равно не сможет, нам в любом случае ее нести.

– Эти петли – детские игры!

– Но попробовать стоит. Или ты уже настроилась убивать собратьев?

Ника недовольно хмыкнула, ослабив тетиву и убрав стрелу в колчан.

– Нам придется их убивать, Рога. Мы знали, на что шли. Тем более сейчас, когда там Дуге…

Принцесса прикусила язык. Она чуть было не сказала лишнего. Какими бы ни были сейчас обстоятельства, но Лидии, как и всему клану Динария, пока не следует знать о смерти Орникса. И в этом я была с ней согласна.

Лидия, не обращая внимания на их перебранку, отстранилась от Рога и двинулась к ближайшему дереву. Погладив кору, она прильнула к нему щекой. Глубоко вдохнула и медленно развела руки, пытаясь обхватить как можно сильнее необъятного «старика». Ее глаза лишь слегка полыхнули языками зеленного пламени, когда с губ сорвались первые странные слова:

– Курдес, авами градо.

«Курдес, авами градо», ― мысленно повторила я, проделав это еще несколько раз, чтобы уж точно запомнить. Хоть бы только запомнить. Неизвестно, как отреагирует клан Динария на пробудившуюся магию в Иране. Возможно, не только отец Люки был хранителем страшной тайны. Да, и даже если только он, сложно подобрать должную причину, почему клан горных ведьм должен вдруг возжелать помогать, а уж тем более обучать главного жертвенного агнца этого мира.

Лидия закрыла глаза, приоткрыла рот и, казалось, выдохнула весь воздух, что только был в ее легких. Легкая волна силы прокатилась от дерева по лесу, слегка ударив меня в живот. Я оглянулась, но никто из драконов будто этого и не почувствовал вовсе. А Лидия лишь на секунду приподняла отяжелевшие веки и тут же без чувств сползла на землю.

Рога поспешил поднять ее и вновь взгромоздить на плечо. Снова смешанный привкус обиды и боли сдавил мое горло. Я знаю это чувство, знаю слишком хорошо. Самое поганое и неуместное чувство на свете – ревность! Но одно дело ревновать родителей к брату, одноклассника к смелой подруге, и совершенно другое – ревновать дракона к избитой ведьме, на спасении которой настояла же я сама!

– Получилось? ― с сомнением спросила Ника, так и не усмотрев никаких изменений вокруг.

– Да, ― тихо ответила я.

Она с подозрением уставилась на меня.

– Ты… Хотя, да, ― сделав несколько шагов вперед, она остановилась и вновь повернулась ко мне. ― Хоть сработает? Я хочу сказать, у нее получилось?

Я покачала головой.

– Не знаю, я только почувствовала ее магию. Больше ничего сказать не могу.

– Ясно, ― разочарованно сказала принцесса и кивнула головой в сторону Рога, который уже успел отдалиться от нас.

За несколько часов ни один из нас не проронил ни слова. Напряжение нарастало. Впервые в жизни я осознала, насколько громким может быть лес. Шелест местами пожелтевшей листвы над головой. Треск сухих веток под ногами. Скрип макушек старых деревьев, слегка покачивающихся на ветру. Отдаленный вой. А под утро и вовсе незнакомые трели заставляли то и дело вздрагивать и озираться.

Одно удручало больше всего: сколько бы мы ни шли, заснеженные шапки горных вершин не становились ближе. Я с сожалением вспомнила о прекрасных благах цивилизации, что остались в моем, как я раньше считала – родном, мире. Сейчас бы сесть в машину, да и добраться до места поскорее. Только вот нет такой машины, которая бы проехала по этим тропам, что и тропами-то трудно назвать. В этом густом лесу даже яблоку бы пришлось весьма поразмыслить, чтобы найти себе свободное местечко. Повсюду толстые деревья, сухие кусты, поваленные огромные ветки, да и торчащие из земли корни тоже жизни не облегчали.

У меня уже вовсю саднило лицо и лодыжки от множества царапин, оставленных непроходимыми преградами. Живот сводило от голода, а глаза закрывались под тяжестью уставших век. Сейчас первые лучи солнца, что лишь немного озарили своды предрассветного небосклона, раздражали куда больше, чем нытье мышц и проснувшиеся спозаранку насекомые.

Я хлопнула себя по лбу, убив очередного комара-титана, за что тут же словила укоризненный взгляд моих спутников. Даже Лидия слегка приподнялась на звонкий хлопок.

– Простите, ― вжав шею, тихо произнесла я.

Ника приложила палец к губам. Я скривила лицо. А мой живот, все же не выдержав, предательски заурчал, что послужило причиной очередного упрека в глазах Ники.

– Чуть дальше, ― шепотом сказал Рога, ― будет брод горного ручья. Там отдохнем.

– С ума сошел? ― воскликнула Ника, но тут же взяла себя в руки и понизила голос: ― Ты разве не слышишь?

– Они идут по звериной тропе.

– Это только один отряд, а второй?

– Пока они проверят пустую пещеру, мы уже успеем перевести дух.

– Ты? ― Ника кивнула в сторону Лидии. ― Можешь еще раз сотворить свою петлю?

Ведьма вывернула шею и, не поднимая головы, посмотрела на Нику.

– Второй раз не выйдет.

– Почему?

– Они преодолели ее. Вторая их уже теперь так просто не обманет.

Разочарование принцессы быстро переросло в гнев.

– Тогда нам не стоит рисковать.

– Ты забываешь о ней, ― Рога повернулся ко мне. ― Она – человек. Люди слабы. Или ты хочешь взгромоздить Ирану на свое плечо или закинуть на мое второе? От этого мы не станем идти еще медленнее?

Он был прав. Наш изначально быстрый темп уже был не тем. Даже учитывая помощь Зиры, что почти всю дорогу волочила меня под руку, я то и дело отставала. Им пришлось замедлиться, чтобы не терять нас из виду.

– Может, взлетим? ― задумчиво протянула принцесса.

Рога закатил глаза.

– Как быстро ты сможешь лететь с грузом и двумя наездниками?

– Почему двумя? – возмущение Ника выразила слишком громко. Птицы, что до того тихо прятались у вершин, слетели со своих мест и бросились прочь.

– Отлично! ― прошипел Рога. ― Теперь им не нужно проверять пещеру!

– Сам виноват.

Его губы искривились, и изо рта вырвался клуб серого дыма. Прежде сдержанные драконы начинали представать передо мной совсем в другом свете.

– Думаешь, я позволю тебе посадить на шею Ирану? Ее жизнь слишком дорога, чтобы доверять ее той, которая сама может ненароком откусить ей голову или потерять по дороге!