– Значит, ты точно решил? Может, передумаешь? – спросил молодой парень, в недавно введенной военной форме Сил Космической Обороны со знаками различия майора в петлицах.

– Точнее некуда! – рубанул рукой его собеседник. – Мою отставку приняли, в институте восстановили. Вот докатаем обязательную программу по показу героев населению и все!

– Я слышал, что Кирилов, до сих пор, держит вакансию начальника экспедиции открытой, – осторожно начал майор.

– Да пошел он к черту, этот Кирилов! – буркнул второй военный, со знаками различия полковника. – Второй раз наступать на те же грабли я не готов! Вон, пускай Криса соблазняет! – он потер лицо руками и продолжил: – Я, Вань, свое отвоевал и отлетал! Мне всего-то двадцать два года от роду, а седых волос чуть ли не как у деда старого! Так что, пока не поздно, буду врастать в гражданку! Раз уж судьба мне фактически подарила вторую жизнь, глупо этот шанс не использовать!

– А я согласился, – сообщил названный Иваном и слегка смущенно улыбнулся, – Я без пульта управления как-то не уверенно себя чувствую, да и корабельная гравитация меня устраивает больше, чем Земная.

– Ну и молодец! – собеседник Ивана хлопнул его по плечу, – У каждого своя дорога и свой выбор! Мой путь это только мой путь, и совершенно не факт, что он подойдет кому-то еще! Ты лучший пилот, которого я знаю, а уж знаю я многих! Так что дерзай, мало ли, может, в адмиралы выйдешь! Послушай, Вань, как звучит. Адмирал Сил Космической Обороны Земли, ну, или Адмирал Космофлота Объединенных Вооруженных Сил Земли, а может и еще как, но главное, что, Иван Сергеевич Молчалин!

– Ой, да ладно вам, Глеб Глебович, издеваться! – улыбнулся Иван, – Мне до адмирала, как до Марса на велосипеде! Хотя не спорю, звучит хорошо!

Оба военных рассмеялись и, не торопясь, продолжили прогулку по парку. Изредка попадавшиеся им навстречу прохожие их явно узнавали. Многие улыбались и махали рукой, на что военные сдержанно кивали, а иногда тоже позволяли себе улыбнуться.

– Так что, как станешь адмиралом, – отсмеявшись, сказал Глеб, – Обращайся! Я тебе такую резиденцию запроектирую, закачаешься! Все остальные адмиралы, помрут от зависти, и придется тебе командовать всем флотом, больше-то некому будет!

– Договорились! – хмыкнул Молчалин, – Как только, так сразу!

Мужчины молча прошли метров двести, автоматически отвечая на приветствия и погрузившись каждый в свои мысли. Первым тишину нарушил Глеб:

– Если не секрет, в качестве кого ты летишь, пилота?

– Нет, – выныривая из задумчивости, ответил Молчалин, – Мне предложили стать Капитаном Аполло, я согласился.

– Ну! Я же говорил! – усмехнулся полковник, – Растешь не по дням, а по часам, скоро станешь адмиралом! – он снова хлопнул Ивана по плечу, – Поздравляю! Кстати на полном серьезе, я думаю, что Капитан из тебя выйдет замечательный, не такой конечно как я, но мы же не ждем чудес, верно?

– Правда? – почему-то смутился Иван.

– Чистая! – кивнул Глеб, – Из наших еще кого-нибудь соблазнили?

– Из наших, нет, – ответил Молчалин. – Несколько человек из экипажа Аполло решили лететь, а наши… Короче, никто не захотел.

– Ну, с аполлоновцами, с теми все понятно, нужно же, все-таки, на Марсе побывать, а с нашими – странно, – задумался полковник, – Очень странно. Как-то объясняли?

– Угу, – кивнул головой Иван, – Алита наотрез отказалась возвращаться на родину, даже гражданство уже получила, Антон, было, порывался, но супруга не пустила, – хмыкнул он.

– Понятно, – тоже улыбнулся Глеб, – А Крис?

– А у Криса образовался бурный роман! – продолжая улыбаться, рассказывал Молчалин, – Причем не один, а сразу три.

– Мда, силен Паттерсон! – хмыкнул полковник, – Ясно. Когда полетишь?

– Дату перенесли, скорее всего, после нового года, – ответил Иван, – Возможно даже в первых числах февраля.

– Угу, – ненадолго задумался Глеб, – Вань, тебе отпуск-то дали?

– Да, – кивнул Молчалин, – сорок календарных дней.

– Это хорошо, – сам себе покивал полковник. – Ты вот что, выкрои из него хотя бы недельки полторы, возьми из своего экипажа пару человек и договорись с Алитой, чтобы вас поднатаскала. Может я конечно и не прав, но чует мое сердце, не будут рады вам на Марсе, совсем не будут! Да и поведение нашей марсианки о том же говорит!

– Сделаю, Глеб Глебович, – серьезно кивнул Иван.

– И еще, – Глеб остановился и продолжил глядя прямо в глаза Молчалину, – Делай что хочешь, но добейся того, чтобы Алита дала тебе контакты тех, с кем там можно иметь дело. В конце концов, ну не могло на всю планету всего пара нормальных людей быть, кто-нибудь еще обязательно остался.

Немного помолчав, полковник продолжил:

– Ты, Вань, пойми. Старик и Алита это не показатель, они по марсианским воззрениям, мало что не сумасшедшие. Для нормального марсианина, мы что-то типа… забавных говорящих зверушек, которых можно погладить, приласкать, наказать, их можно даже бояться, но ни в коем случае не считать ровней! – он усмехнулся, – Вообще, марсиане еще те расисты, истинные арийцы по сравнению с ними, не овечки конечно пушистые, но где-то рядом. Ладно, сам разберешься. В общем, удачи и не сверни там себе шею!

– Ну, что, Миш? – спросил Молчалин, входя в рубку.

– Без изменений, Иван Сергеевич. Идет параллельным курсом на пределе сканеров. Если бы на Аполлон не воткнули копию марсианского оборудования с Ареса, мы бы вообще его не засекли.

– И что сам думаешь? – поинтересовался Капитан, – Может случайность?

– Это вряд ли, кэп! – покачал головой первый пилот, – Больно уж осмысленно эта хреновина себя ведет. Разведчик это, без вариантов! – он поморщился и добавил: – Ведут нас, знать бы еще кто?

– А вот сейчас и узнаем! – хищно улыбнулся Молчалин и включил трансляцию, – Боевая тревога. Всему экипажу занять свои места, готовность тридцать секунд! Минаев, заряжай Дору, нужно будет аккуратненько подрезать крылышки нашему сопровождающему.

– Есть! – раздалось из динамика.

– Акопенко! Грузи первое отделение в катер и готовься взять разведчика на абордаж, – продолжил раздавать приказы Иван.

– Если вы не против, Иван Сергеевич, я возьму второе, – ответил командир десантников Николай Акопенко.

– На твое усмотрение, – согласился Молчалин, занимая свое кресло и пристегивая ремни, – Миша передай мне управление, – он устроился поудобнее, и положил руки на пульт, – Доклады?

– Экипаж занял места по боевому расписанию! – доложил Старший помощник капитана Седов Георгий Васильевич.

– Отлично! – хмыкнул Иван и добавил по трансляции, – Маневр через семь секунд!

Перегрузка была полностью погашена гравикомпенсаторами, а вот сам Аполлон совершил практически мгновенный прыжок в сторону неизвестного корабля, разом сократив с ним дистанцию более чем вдвое. Главный артиллерист не подвел, сделав аккуратное отверстие в центре разведчика.

– Дьявольщина! – воскликнул Ольшанский, – Все-таки тарелка!

– А я думал, что с ними покончено, – внимательно рассматривая изображение на экране, протянул Седов.

– Покончено, – кивнул Молчалин, – Но, похоже, не со всеми.

– Мы вылетаем, – раздался из динамиков голос Акопенко.

– Давай, Коля! Сильно там не рискуйте, и если что, сразу уходите, – сказал Иван.

– Принято! – ответил Николай.

– Иван Сергеевич, вызов с Прометея, интересуются, что мы тут за маневры устроили, – сообщил Георгий.

– Жора, объясни, что все в порядке, просто, чуть не прошляпили метеорит. Мол, что делать, марсианские технологии плохо стыкуются с нашими, ну, и все в таком роде. Цель уничтожили, продолжаем полет штатно, – секунду подумав, дал команду Молчалин.

– Вот так и сказать? – удивился Седов.

– Вот именно так и скажи! – усмехнулся Иван, – И пообщайся там с дежурным подольше, на отвлеченные темы.