Равнина была испещрена пятнами кострищ, словно язвами на теле чумного больного. Охотник пересекал открытое пространство, инстинктивно обходя следы костров и направляясь к горной гряде, виднеющейся впереди. Раньше на равнину так далеко он не заходил. Большая воронка на пути заинтересовала его. Огромная яма с гладкими, словно оплавленными, краями, уходила вниз метра на три. Прошло столько времени, а в ней так ничто и не выросло. Даже мха не было. Серко покачал головой, прикидывая, сколько взрывчатки нужно, чтобы проделать такое в каменистом грунте.
После воронки местность вполне ощутимо пошла на подъём. Постепенно, пейзаж менялся, и зелени становилось больше. Остановившись на склоне, Серко опять оглянулся на равнину. Точно, проклятое место. Вокруг столько зелени, а там, редкие островки жёсткой колючей травы, кривые хилые деревца и голые камни. Его передёрнуло, и он провёл рукой по лицу, словно стряхивая заразу, которую подцепил при переходе через эту местность. Даже щёки зачесались. И куда дальше идти?
Еле заметную тропинку он заметил не сразу. Ею давно уже никто не пользовался, и она уже успела зарасти ярко зелёной травой. Кое-где, даже, на ней расположился низенький ползучий кустарник. Но, то, что это была именно тропа, было ясно. Опыт охотника подсказывало, что тропы не бывают просто так. Они обязательно идут откуда-то и приводят куда-то. А, значит, там, на другом конце тропы, может быть жильё. И, без разницы, обжитое оно, или заброшенное. Привести жильё в порядок не сложно, а пропитание себе он найдёт. Лишь бы подальше от кочевников.
Город остался далеко позади, словно и не было его, словно приснилась вся эта жизнь за стенами. Внезапно, где-то в груди возникло знание, что всё, что было до этого, не имеет никакого значения и, самое главное в жизни начнётся там, куда он придёт. А, как же иначе, если, сам того не понимая, он пошёл сюда и всё выше и выше поднимается в горы. Уж, там-то, точно никого нет. Чего идти тогда туда? По-хорошему, нужно было через лес в противоположную сторону уходить. Глядишь, и до какого-нибудь другого города добрался бы.
Тропа круто забирала вверх, петляя между скалами. Идти было тяжело. Особенно там, где она проходила по довольно узкому карнизу. Раньше он никогда не был в этих местах и поэтому смотрел по сторонам с любопытством. Красота природы завораживала. Острые выступы скал на фоне голубого неба казались нарисованными углем, бурые пятна кустов, чудом цепляющихся своими корнями за крутые склоны, представлялись островками жизни посреди каменного небытия, а попадающиеся по пути глубокие ущелья завораживали своей опасностью, скрытой за сиреневой пеленой тумана. Где-то внизу грохотала горная река, невидимая, но, от этого, не менее мощная и сильная.
День клонился к вечеру, и нужно было найти хоть какое-то убежище для ночёвки. Было бы это в лесу, можно было бы и под открытым небом расположиться. Точнее, под сенью какого-нибудь развесистого дерева. Мох вполне может заменить постель, а притороченная к ранцу куртка – одеяло. Ну, и сам ранец под голову вместо подушки. Такое не раз уже бывало во время охоты, когда уходил далеко и не успевал вернуться засветло. Но в горах ночи холодные, поэтому нужно искать что-то посущественнее. И дует сильно. Так и застудиться недолго. Искать надо. Грот, какой-нибудь, или нишу в скале. И дровами озаботиться для костра.
С тревогой поглядывая на небо, Серко все шёл вверх, когда тропа неожиданно завернула за уступ и нырнула в пещеру. Охотник, даже, глазам своим не поверил. Скинув с плеч ранец, он достал оттуда масляный светильник, чиркнув кресалом, разжёг трут и поднёс его к фитилю. Робкое несмелое пламя заплясало на кончике, потом, осмелев, заиграло и, наконец, уверенно вспыхнуло, освещая камни. Серко несмело шагнул внутрь и поднял светильник повыше. Огонёк причудливо заплясал на сквозняке. Похоже, это не пещера. Это ход в скале.
У входа, в углу, лежали заботливо кем-то нарубленные толстые ветки деревьев. Лежали они уже давно, так как были занесены слоем пыли, грязи и мусора, но были сухими, так что, дрова для костра можно было не искать. Хорошо, что во время перехода по лесу удалось подстрелить зайца, а то те два куска, что с вечера взял с собой, давно уже были съедены на ходу. Охотник разжёг костёр, опасливо глянул в темноту и, насадив один из кусков мяса на нож, принялся разогревать его над костром. Мясо зашкворчало, из лопнувшей корочки на угли стал капать сок, и по всей пещере поплыл аппетитный запах.
Кушать хотелось сильно. Обжигаясь, Серко быстро утолил голод, запил свой ужин водой из фляги и, взбив у стены палую листву, нанесённую туда ветром за долгие годы, устроил себе лежанку. Потом, подбросив ещё дров в костёр, пообещал себе, что утром пройдёт по ходу дальше и попытается узнать, куда он ведёт, уснул, словно провалился в бездонную пропасть. За всю ночь так ничего и не приснилось. Проснулся под утро, от холода. Костёр уже догорел, и только седой налёт на углях напоминал о том, что ещё с вечера тут плясало пламя.
Зябко поведя плечами и уняв выбиваемую зубами дробь, Серко быстро разжёг костёр, пожарил кусок зайчатины и, спокойно, не торопясь, поел, наслаждаясь теплом огня. Идти никуда не хотелось, и охотник, разомлев от сытости, опять раскинулся на подложке из палых листьев. Мысли вяло текли в голове. Думалось о господарыне, о кочевниках, но, думалось отстранённо, словно не было этого, а так, чей-то рассказ вспомнился. Сам не заметил, как задремал. Лёгкий сквозняк взъерошил волосы и прошёлся по щекам, заставив Серко вынырнуть из дремоты. Голова тут же приобрела снова способность думать чётко и ясно. Помнится, он с вечера обещал себе проверить ход. Так, почему бы не заняться этим сейчас?
* * *
Первым из портала вышел я, и, сразу, создал вокруг себя защитную стену, дожидаясь Бурана. Правильнее, конечно, было бы, его вперёд пускать, но портал считал иначе. Поэтому честь ступить на землю этой реальности первым, поневоле, выпала мне. Пёс выскочил следом и, грозно обведя взглядом окрестности, удовлетворённо рыкнул. За ту неделю, которую я провел в том мире вместе с Астином, мне удалось неплохо прокачать своего четвероногого друга, и сейчас я был полностью в нём уверен. Портал был настроен явно враждебно. Я чувствовал, что он находится под чужим контролем. Для меня, конечно, ничего не стоило перенастроить его под себя, но торопиться я побоялся. Посмотрим, как там дальше пойдёт.
Пока я проходил сюда, изначальный портал наделил меня кое-какой информацией. Так легко, как с Челиком, тут не получится. В этом мире двадцать пять лет назад пылала третья мировая война, и он перестал быть прежним. Цивилизация откатилась далеко назад и сейчас представляла собой лоскутное одеяло на теле многострадальной планеты Земля. Так что, трюк с храмами и правителями государств тут не проходил. Но Эрлик не был бы Эрликом, если бы не придумал выход из этой ситуации. Раз портал под контролем, то работа ведётся, и мне необходимо разобраться, на какой стадии всё это тут. Вряд ли при таком положении вещей, Земля тут захвачена Эрликом полностью. А, раз, так, то рано перенастраивать портал под себя. Не стоит, пока, наместнику Эрлика знать, что я тут. Осмотрюсь, тогда и пойму, что дальше делать.
Буран ещё раз рыкнул и уверенно побежал направо, потом остановился и оглянулся на меня с укоризной. Значит, нам туда. Пёс чувствует. Мысленно извинившись перед ним за нерасторопность, я поспешил за ним к горной гряде. Хотя, как по мне, куда ни пойди, везде эта горная гряда, охватывающая кольцом всю долину. Но, Бурану виднее. Мы шли по зелёному полю к виднеющемуся впереди лесу. Оказавшуюся на пути речушку перешли по камням. Я остановился, чтобы попить необычайно вкусной, хрустальной, ледяной воды, и Буран, немного отбежав, опять посмотрел на меня, поторапливая.
После речки пошла холмистая местность. Лес, то пропадал из виду, когда я опускался в ложбинку, то опять представал передо мной,когда я поднимался наверх. Трава тут была высокая и, временами, поднималась до пояса. Я шёл вперёд вслед за псом и вспоминал события прошедшей недели. Почивать на лаврах владельца целого мира мне не дал портал. Пока Атис занимался построением нового мироустройства, я постоянно наращивал свою силу. Похоже, даже портал удивлялся моим способностям. А мне это было и подавно удивительно. Я метал огненный шары мановением руки, движением указательного пальца низвергал молнии с неба прямо в выбранную цель, вызывал смерчи, ураганы, двигал огромные валуны ментальным ударом и создавал землетрясения.
