— Всё будет хорошо, — щелкнул по носу. — Помни, я волнуюсь за тебя, Риша.

— Угу, — глубокомысленно ответила я, чутьем предвкушая подставу.

В королевском кабинете меня встречало трое: сам правитель и два человека, знакомых мне до боли. Те, о ком я плакала ночами. Те, кому писала письма — и не отправила ни одного. Мама, невысокая, светловолосая, в домашнем платье, и папа, ссутуленный и постаревший мужчина, кажется, даже сильнее постаревший, чем раньше. Он теребил галстук и не смотрел на меня, а вот мама, напротив, прожигала взглядом.

Я невесело поздоровалась и села в свободное кресло.

— Ну, здравствуй, дочь, — холодно сказала мама, побарабанив по столу ногтями.

— А что вы тут… делаете?

И ведь я знала ответ.

— Король Харот был так любезен, что оповестил родителей невесты о свадьбе. Пришлось нам воспользоваться услугами добродушного гонца, который доставил письмо, и ринуться к тебе.

— Анна, ты не говорила, что твоя матушка — первая советница королевской семьи, — добавил Харот с обидой.

Конечно, не говорила, и не сказала бы. Я вызубрила наизусть всю родословную мамы и понимала, сколь высокая она штучка, вторая после короля, одна из совета старейшин, что был разогнан (а точнее — казнен) королевой Орелией и до сих пор не собран вновь. А ещё я знала, что титул советника передается по кровному родству. А я, стало быть, первая и единственная наследница, и уж если вновь созывать совет — то со мной в числе прочих.

Я так и не знала, почему мама сбежала из этого мира, что послужило причиной для того, чтобы скрываться долгие годы в России. Но что-то мне подсказывало — ответ простой.

— Милочка, ты ведь всё знаешь обо мне?

Я совсем забыла мамин строгий голос. Ее светлые волосы были собраны в высокий хвост, а карие глаза сурово смотрели. Мама не спрашивала — утверждала.

Папе было крайне неуютно в чужом мире, но он стойко держался, разве что сутулился всё сильнее.

— Да…

— И ты молчала, что являешься первейшим звеном для восстановления совета старейшин?! — Харот был в гневе.

— Видимо, не зря молчала, — хмыкнула я.

— Не ожидал от тебя такого безрассудства!

— Аня, ты убиваешь нас с папой!

— Какая глупость!

— Нельзя вечно прятаться!

Буквы. Слова. Фразы. Обязательные восклицательные интонации в голосе. Сколько эмоций. Меня одну не интересует судьба моей почти королевской персоны? Я наконец-то обрела покой. Если нужно, я уйду хоть в леса, хоть в горы — только бы вдвоем с Ричардом.

— А что насчет нашей женитьбы? — опустошенно уточнил король, зарываясь пальцами в свои волосы.

— Увы, вынуждена ответить отказом. — Я развела руками.

Глаза мамы округлились столь сильно, будто она услыхала что-то невероятное.

— Ты ополоумела?.. — очень аккуратно уточнила она.

— Нет, влюбилась.

— В Ричарда? — Харот понимающе улыбнулся.

— Да.

— Какой ещё Ричард?! — Мама отвернулась от меня к королю, но тот лишь пожал плечами, мол, не имею и малейшего понятия.

Выпутываться пришлось самой. Я поведала (очень коротко и без подробностей), что конкретно нас связывает.

— Если не ошибаюсь, — перебил Харот, поднявшись, — он собирался жениться?

— Так вышло.

Я сухо рассказала о нашем путешествии. Родители смотрели на меня со странной смесью жалости и непонимания. Единственное, что по-настоящему их удивляло — почему я, дура такая, выбрала не короля.

В конце повествования мама вздохнула, подытоживая:

— Дорогая, два дня на привыкание к новой роли, а со следующей недели оповестим всех о восстановлении совета. Я уже договорилась с королем, более того, его высочество благородно предложило нам личные покои во дворце. Итак, вскоре ты примешь титул советника. А там, глядишь, дурные фантазии о любви к оборотню тебя покинут.

— Два вопроса. — Я выставила вперед указательный палец. — Первый: меня кто-нибудь спрашивает? Второй: так ли жаждет король получить в качестве советника человека, который совершенно не разбирается во всём этом?

— Тебя обучат. — Харот положил ладонь мне на плечо.

— И ответ на первый вопрос: твое мнение не имеет никакого значения, если дело касается короны, — добавила мама, облизав губы.

— Извини, дочка, — папа чуть смущенно улыбнулся. — Так будет лучше для всех.

— Была рада вас видеть, — фыркнула я и, вскочив, вылетела из кабинета.

Дверь захлопнулась с такой силой, что, казалось, могла вывалиться из проема. Я не испытывала стыда. Мне ни к чему титул и почести. Меня раздражают ужимки придворных, законы, подсунутые двуличными министрами.

Мне хочется свободы. Чистого неба и запаха дождя. Холодных ночей и жарких летних дней. Спокойствия, от которого пахнет лесом.

Ричард прохаживался по внутреннему двору как ни в чем не бывало, подставляя разбитое лицо солнечным лучам. Смешной. Я постаралась незаметно подкрасться к самому любимому на свете оборотню. Не получилось. Он, обернувшись, схватил меня в кольцо рук.

— Что с тобой? — спросил серьезно.

— Видимо, мне уготована участь советницы при короле.

Он или поймет, или… нет. Я могла бы сбежать прямо сейчас, не взяв с собой и монетки, но во мне заговорила материнская кровь: корона превыше всего. Ведь можно быть любимой и счастливой даже во дворце? Что если мое призвание в этом? А если нет — уйду в любой момент.

Ричард молча выслушал и ничем не выдал своих эмоций.

— Ну и о чем же ты переживаешь, глупая? — спросил после.

— Ты останешься со мной или уйдешь?..

— Отныне я меньше всего подхожу под твой статус. Не поздно согласиться на мое предыдущее предложение. Только не гони прочь. — Серьезный голос и чертики в самой глубине изумрудного озера.

— Перестань издеваться! Ты думаешь, я тебе душу изливала, чтобы сейчас передумать?! Ричард, я же серьезно.

— Прости. Неужели ты думаешь — мы не справимся?

И действительно. Неужели есть на свете что-то, способное помешать любви? Если два человека смогли найти друг друга среди страхов, пройдя боль и расставания, разве они могут сломиться лишь от того, что судьба одного из них была предрешена ещё до рождения?

Конечно, справимся.

Эту ночь я провела в гордом одиночестве. Сквозь полудрему, сквозь забытье прорвались голоса. Видение. Вещий сон. Передо мной явилась комната и дубовый стол посреди, одиноко чадящая свеча. И людские тени. Сон не отпускал, и я не могла сдвинуться с места. Хотела убежать, но не чувствовала ног.

Мужской, теплый до невозможности голос, чеканил слова:

— Анна, как ты не можешь понять? Он — предатель. Против него неоспоримые улики.

— Доказательства лучше любых слов, — женщина с голосом что хрустальный звон вторила ему.

— Дочь, мы понимаем твою привязанность к этому оборотню, но придется решить, что для тебя важнее. — Третий голос заботливо обволакивал мое сознание. — Мы должны…

— Должны что? — ответила я глухо.

— Судить его со всей строгостью.

Глава 1. К черту честь

— Дорогая, ты рассмотрела в качестве жениха кандидатуру Вельима Инокского?

Мама влетела в кабинет и, не поздоровавшись, задала первый и наверняка не последний неприятный вопрос за день. Ее глаза горели негодованием. Ах да, Вельим — пузатый, немолодой аристократ с обвисшими щеками и липким взглядом. Кажется, он собирался заехать во дворец на неделе. Только вот не помню, отказался ли он от этой затеи добровольно или я просто забыла его встретить?

— Мама, мы уже обсуждали этот вопрос. Неоднократно. Я никого не буду рассматривать, прекращай это сватовство.

— Только не заводи пластинку про то, что влюблена во внука знахарки и собираешься провести с ним остаток дней.

— О, а как ты угадала? — съязвила я.

Не то, чтоб маме не нравился Ричард — скорее она желала для меня САМОГО лучшего, то есть кого-то богатого, известного и по меркам страны великого, с кем единственная дочурка была бы как за каменной стеной. В идеале, конечно, короля, но коль уж он мне не по душе — пойдет любая другая знать. Кто-то, кто будет выгодно смотреться в титуле супруга советницы.