Чтобы не давать лишнего повода покончить с изгоями и облегчать работу врагам из Лесного царства, Дофаэн А’Лоти отвёл свой новообразованный Дом далеко к побережью. Земли там были не очень плодородные, климат не самый приятный, зато хватало лесных массивов. Вот эти огромные леса более-менее примирили эльфов чистокровных и не очень с суровыми условиями. Ну, и любой чужак в тех местах был как на ладони, что обезопасило темноводцев от нападения своих спесивых и мстительных сородичей из-за горного хребта.

Самое неприятное было в ничтожном количестве маны, распространяемой мелорнами. Эта энергия дотягивалась и до побережья через горы, но её было очень-очень мало. Полукровки и прочие нечистокровные худо-бедно привыкли к текущей «диете». А вот изгоям из Лесного царства, ой как плохо было. Ситуацию спасали тайные проникновения на территорию эльфов. Эдакие паломничества в святые места. При этом многие паломники гибли от стрел и магии лесных патрулей.

Все полвека жизни вдали от места, где он родился, Дофаэн А’Лоти интересовался делами Лесного царства. Он ждал того момента, когда судьба даст ему шанс вернуть своё положение и отомстить.

И дождался.

Осквернение мелорнов больно ударило его в сердце. Всё-таки, он был настоящим эльфом, воспитанным, как и все его соплеменники, в поклонении священным деревьям, питающих их энергией, без которой эльфам трудно выжить. Но с осознанием этой беды его примирил факт того, что обидчикам сейчас ещё хуже. Он-то уже давно смирился с тем, что потерял родовой мелорн, который сейчас принадлежит враждебному Дому. А вот эльфов из Лесного царства потеря священных деревьев лишает духа и разума. Ну, и сил соответственно.

Собрать слухи старому и опытному интригану не составило большого труда. Уже скоро он был в курсе, кто виноват – во всяком случае, кого винят другие - в случившемся. Ещё немного погодя он узнал про военные действия между его государством и малоизвестным человеческим аристократом. Ещё некоторое время спустя узнал о женщине, которая собирает любые сведения о прошлом и настоящем эльфов и Лесного царства. Когда он понял, что неизвестная является слугой странного аристократа, не побоявшегося бросить вызов эльфам, то решил с ней пообщаться лично. Итогом беседы Ераны и Дофаэна стала эта самая встреча на постоялом дворе недалеко от стен Немекта.

Во мне он видел шанс устроить грандиозный переворот в государстве эльфов, воспользовавшись сложившимся положением дел в царстве.

- Что ты мне можешь предложить за мою помощь? – поинтересовался я у него.

- Всё, что есть у меня, включая жизнь, - мгновенно ответил тот.

- Поклянёшься кровью в верности и заставишь принести такую же клятву своих соратников, - произнёс я, на ни секунду не задумавшись.

Я ожидал, что собеседник немедленно возмутиться, как это произошло с другими эльфами, главами младших Домов, что не так давно общались со мной. Но нет, глава Дома Тёмной Воды лишь на несколько секунд замолчал, сверля меня взглядом, потом коротко кивнул.

- Хорошо, я и мои подчинённые принесём тебе клятву, - принял он моё предложение и тут же выдвинул встречное условие. - Но и ты сам поклянёшься, что наши обидчики будут наказаны, даже если мы погибнем, а Дом Тёмной Воды вернёт себе место в Лесном царстве. То, которое ему полагается по праву.

- Согласен, - я повторил его жест. Если эльф не придумает новые условия клятвы, то озвученные сейчас им пункты меня полностью устраивают. Я так и так собирался как следует проредить ряды Домов в ушастом царстве. Какие-то выполоть с корнем, часть втоптать в грязь, прочие возвысить. А если всё получится с мелорнами (тьфу, тьфу, тьфу чтоб не сглазить), то и вовсе постараюсь заставить всех эльфов без исключения дать мне и моим наследникам вечную клятву служения. Только для этого придётся усмирить осквернённые полуразумные деревья, а потом – или до – слетать на соседний материк и набрать новых семян от древнего мелорна-прародителя.

*****

- Ваше Величество.

Когда в кабинет вошёл Рейнр Второй, коннетабль и принц встали и лёгкими поклонами поприветствовали его, выражая уважение.

- Без титулования, сын, - король посмотрел на принца, потом на свою Правую руку, - брат.

- Как прикажешь, отец.

Заняв место во главе большого стола, Рейнр посмотрел на своего брата.

- Ди, рассказывай, что сумел узнать.

- Тэрский притащил откуда-то тысячи неведомых существ. Они похожи на потомство людей и ящериц. Очень высокие и крепкие внешне. Среди них великое множество воинов, закованных в броню с ног до головы и столь же мощно вооружённых. Сейчас они живут в лагере на границе с Лесом и графством. Недавно часть их, самая боеспособная, куда-то исчезла. В лагере остались старики, маленькие дети, женщины. Мужчин почти нет.

- Их тысячи? А конкретно?

- Десятки тысяч, Рейнр. Может быть свыше сотни тысяч, - пожал плечами коннетабль. – Наблюдатели и агенты среди людей графа не смогли точно их сосчитать.

- Как они оказались, то есть, как Тэрский сумел их привести такое количество незнакомых существ?

- Портал. А вот откуда… - герцог Ди Изиргион сделал короткую паузу, потом продолжил. – По слухам он побывал на соседнем материке, где живут драконы. Оттуда принёс немало трофеев и привёл вот этих существ. А так же привёз ещё и жену из племени драконов.

- Жену, значит, - нахмурился король и несколько раз стукнул пальцем по столу.

- Но ещё ходят слухи, что эти создания из Пустого королевства. Их туда забросил Перенос, а граф сумел их найти, спасти и за это те поклялись ему вечно служить, - следом добавил коннетабль.

- Что из этого правда?

- Драконий материк звучит более правдоподобно, но это может указывать и на заведомую ложь, в которую нас хотят заставить поверить. То, что люди-ящеры расположились рядом с Лесом, в свою очередь указывает на Перенос но, опять же, это тоже может быть обманом. Вполне вероятно, что обе версии – это обман, - ответил герцог без запинки. Он сам до этого разговора уже успел не раз задуматься над данным вопросом, взглянуть под несколькими углами, неоднократно перечитать доносы агентов и шифровки соглядатаев.

- Куда иномирянин мог отправить это войско?

- Неизвестно. Сохранить втайне такое количество невиданных созданий очень тяжело. И это означает, что люди-ящеры перемещены куда-то очень далеко…

- К эльфам за горы! – не выдержал принц и перебил герцога. – Я думаю, что граф отправил их к эльфам.

- Сын, - король нахмурил брови и тяжело посмотрел на парня.

- Простите, отец, - тот виновато опустил глаза. – Я не сдержался, признаю свою вину и больше так не поступлю.

- Собственно, я предполагаю то же самое, - сказал коннетабль, когда Рейнр перевёл своё внимание с принца на герцога. – Больше вариантов нет или нам они неизвестны.

- Я хочу услышать твоё личное мнение, Ди. Тэрский сумеет поставить на колени эльфов с этими солдатами?

- С прямоходящими ящерицами? – уточнил тот и, получив утвердительный кивок, кивнул сам в ответ. – Сможет. Да он бы и без них разорил Лесное царство, только не так быстро. А уж десятки тысяч этих существ, которые, судя по их виду и сноровке, отлично умеют сражаться, огнём и мечом пройдутся по эльфийским пущам и лесам. Им и проклятые эльфы не особо опасны при поддержке иномирского оружия, которое использует граф.

На несколько минут в кабинете воцарилась тишина. Рейнр Второй что-то обдумывал, его близкие родичи молчали, ожидая его новых вопросов, приказов или решений. Наконец, король заговорил.

- Что там с семьёй графа? Кто его жёны и сколько их?

- Точно известно про двух. Это госпожа Анна Тэрская, его первая жена, с которой он посетил королевский бал. Вторая жена – дракон. Это если верить слухам, которые гуляют в графстве.

- То, что жена или дракон? - Решил уточнить правитель Астанирии.

- То, что она дракон известно точно. Она не раз принимала облик на глазах у многих людей. Насчёт жены мнения спорны, но большинство осведомителей говорят именно так. Поэтому, я считаю, что Тэрский женат точно на двух женщинах. Есть ещё одна, появившаяся ниоткуда во время болезни Анны. Про неё практически ничего неизвестно, только то, что она сильная магесса и любит нескромные открытые наряды в красных тонах.