– Слушай, а зачем ты мне помогаешь? – спросил я.

– Чего? – буркнул Блот, глянув на меня.

– Ну, ты мне помог сбежать. И сейчас помогаешь. Зачем?

Спутник широко улыбнулся, и я увидел, что у него не хватает множества зубов с левой стороны. То ли сгнили, то ли потерял в драках. Непроизвольно ощупал собственные. На месте все, что тоже показалось довольно странным. Даже в моём теле, с медициной двадцать первого века, с ежедневной двукратной чисткой, к своим двадцати восьми я не сохранил два зуба. Теперь каждый стоматолог считал нужным меня предупредить, что остальные зубы поедут и надо срочно ставить импланты. Я даже против особо ничего не имел. Время лишь выделить никак не мог.

– С чего ты решил, что я тебе помогаю? – задал Блот встречный вопрос.

– Ты помог мне скрыться от стражников. Теперь мы вместе идём…

– Стоп! Стоп! – перебил попутчик. – Я не помогал тебе сбежать!

Я даже немного замедлился от такого заявления, но тут же нагнал.

– Как это не помогал? Кто оттащил меня от стражников там, у покоев Филона? Кто заскочил со мной в эту комнату с сундуком? Кто со мной прыгнул?

– От стражников я тебя оттащил потому, что ты мог доставить проблемы нам обоим, – пояснил Блот. – И, кстати, доставил. В комнату ту заскочил, потому что… – призадумался он. – Вот этого не знаю. А вот комод уже задвинул, чтобы выиграть время. Грохнуться с тобой в пекарню я и не думал. Хотел скрыться, но деревяшка провалилась под ногами. Ну, а потом, я думаю, и так уже всё понятно.

– Нет, – помотал я головой, старательно делая вид, что ничего не понимаю. Очень хотелось думать, что ошибаюсь.

– Видел камни, которые я достал из сундука? – глянул он мне в глаза.

Я кивнул.

– Их можно очень дорого продать. И я знаю, где это сделать. А потом свалю в Первую землю. Там есть, где спрятаться надолго. Навсегда. А ты можешь идти куда угодно. Хоть в Вечный лес, хоть в Проклятые болота, хоть в Центральный замок Седьмой земли. Понятно?

– Понятно, – кивнул я, смотря под ноги. – Чего ж непонятного?! – несколько мгновений помолчал, а потом зачем-то поинтересовался. – А ты мне о камнях и прочих планах зачем рассказал? Не думаешь, что я могу… – умолк на полуслове.

Очень хотелось стукнуть себя по лбу. Как-то вылетело из головы, что мой спутник отпетый преступник, осужденный на пожизненные работы. А психология таких людей чуть иная. Для них чужая жизнь не значит ровным счётом ничего. Прибьёт исподтишка за длинный язык – и поделом.

– Что ты можешь? – Блот по-прежнему шагал рядом и внимательно наблюдал за мной.

– Если меня поймают, я могу рассказать, где и как ты собираешься скрыться, – вышел я из положения. – Пытки они, знаешь ли, даже мёртвому развяжут язык.

– Можешь рассказывать, – буркнул попутчик. – Мне главное выбраться отсюда, из Пятой земли. А Первая земля большая. Там искать могут целую вечность. Но скорее всего, даже не будут этого делать.

– Почему?

– Потому что это Первая земля! – рыкнул он. – Чтобы понимать, что такое Первая земля, надо здесь родиться! Ясно?

– Ясно, – машинально ответил я.

– Идём до того леса, – ткнул Блот вдаль. – Там и разбегаемся. Ты своей дорогой, я своей. Ясно?

– Ясно, – ответил я.

Какое-то шестое или седьмое чувство заставило меня обернуться.

Мы уже довольно далеко отошли от замка барона. Ещё бы пару шагов и скрылись за поворотом тракта. Не обернись я, и нас бы вскоре поймали, так как по мосту замка ехали семеро конных стражников.

– Обернись, – сказал я.

Блот сразу же это сделал. Буркнул что-то себе под нос.

– Это за нами? – спросил я.

– А за кем ещё?! – рыкнул он. – Побежали! Не доберёмся к лесу – считай погибли. На болота нас, как беглецов, уже не вернут.

Он рванул с такой скоростью, будто за ним смерть гналась. Хотя, в какой-то мере, так оно и было. Я побежал за ним.

Кровь стучала в висках. В ушах свистел ветер. Из-под босых ног вздымалась пыль. В груди засела тревога. Почему так всё сложилось? За что мне это всё? Почему я просто не мог проснуться и пойти, как обычно, на работу?

Я бежал изо всех сил. С каждой секундной лес становился всё ближе. Блот опережал. Дважды я оглянулся, но всадники из-за поворота всё не показывались, а поверх местной пшеницы их не видно.

Лёгкие уже разрывались огнём, а ноги стали ватными, когда мы добежали к лесу. Остановились отдышаться. Я оглянулся ещё раз. В этот момент из-за поворота как раз рысью выехали всадники. Я увидел, как один из них указал на нас. Все семеро сразу сорвались в галоп. У меня возникло чувство, что стражников сюда отправили на всякий случай проверить тракт. Видимо даже не предполагалось, что мы попробуем покинуть замок через эти ворота. Оттого солдаты и не спешили. Иначе бы давно нас нагнали.

Через полминуты мы оказались в лесу. Бежать и дальше по тракту не имело смысла. Я рванул направо, в чащу. Услышал за спиной топот и хруст веток. Обернулся. Блот бежал следом, но чуть левее. Спросить, почему он решил не разделяться я попросту не мог. Лёгкие разрывались от обжигающего воздуха.

Ветви хлестали по лицу. Мелкие кустарники я перепрыгивал, большие огибал. Постоянно под ноги норовили попасть корни. Я старательно их перепрыгивал, но одному всё же удалось остановить мой бег. Я споткнулся и покатился кубарем, больно ткнувшись носом в землю, прикрытую опавшими листьями. Моментально вскочив, вновь рванул вперёд, но снова споткнулся и свалился в небольшой овражек, неприятно стукнувшись коленями. Увидел, что спутник даже не оглянулся и не подумал остановиться. Я вновь вскочил, инстинктивно рванул за Блотом.

Мимо проносились деревья. Впереди показался просвет, большие валуны. Справа, между стволов, что-то мелькнуло. Бросив туда взгляд, я увидел крупное коричневое животное с приплюснутой мордой. Может быть, местного медведя, с немым удивлением следившего за нами.

Казалось, что мы бежали целую вечность. В какой-то момент я оглянулся и увидел, что за нами цепью скачут стражники. В руках у двоих увидел мечи. Ещё четверо держали наготове сети. У нас было ещё минут пять-семь, перед тем как нас поймают или убьют. А может, и то и другое.

Блот, бежавший впереди, и уже достигший первых больших камней, отчего-то начал замедляться. Затравленно оглянулся, а потом припустил вбок. Перпендикулярно первоначальному направлению. Я обернулся. Два стражника с сетями и один с мечом сразу же помчались ему наперерез.

Я хотел крикнуть спутнику, предупредить, но пересохший язык не слушался. В этот момент я миновал первые валуны, не сбавляя скорости, перепрыгнул через несколько, а потом увидел, что ещё два шага и свалюсь с неожиданно появившегося обрыва. Понятия не имею, каким чудом я сумел остановиться – замер на самом-самом краю, на носочках, чуть наклонившись вперёд и взмахивая руками, чтобы не грохнуться вниз. Из-под ног осыпалась земля.

Далеко внизу находилась бурная река, зажатая скалистыми берегами. Она протекала таким образом на всём видимом пространстве. Затравленно оглянувшись, я увидел, что стражники совсем близко. Один из них уже замахнулся сетью. На раздумья остались считанные мгновения.

И я сделал выбор.

Не знаю глубину, но точно знаю, что дав себя поймать, сделаю свою жизнь короткой и тяжёлой.

Я прыгнул. Казалось, что полёт длился вечность. Вода приближалась очень медленно. Каждая секунда стала часом. До меня долетел крик одного из стражников. Слов не разобрал. Успел заметить, что чуть выше по течению насыпана груда камней…

В следующий миг я окунулся в прохладную воду. Меня потащило на глубину и чуть вперёд. Перевернуло. Вдруг я ощутил, что течение меня волочит задницей по каменному дну. От души отлегло. Не разбился и уже не разобьюсь. Теперь осталось всего лишь выплыть, не задохнуться, и уйти от погони.

Всего лишь…

…если учитывать, что плавать я никогда не умел, а грести по-собачьи не в счёт.

Я начал работать руками, ногами, всеми силами стремясь наверх. Поначалу было тяжело, но потом поток меня подхватил и сам вынес к поверхности. Отфыркаться и отдышаться нормально не получилось. Меня бросало, как спичку, из стороны в сторону, периодически окуная. Я барахтался, пытался грести, пытался за что-нибудь схватиться, но неумолимая мощь реки тащила меня.