– Весело тут у вас! – хмыкнул я. – Но обратного пути не будет. По крайней мере, у меня.

– Надейся-надейся, – бросил староста. – Это, – дал он Блоту второй лист. – Письмо для того, к кому он пойдёт, – кивнул на меня. – Без него его не примут. Всё, теперь идите.

– Еда, – буркнул Блот. – Нам в дорогу нужна еда.

Староста сложил руки на груди, хмуро на него глянул.

– Так ты значит… Я тебе даю возможность вырваться отсюда, а ты мне… Иди, пока я не передумал и не послал кого-то другого!

– Ясно, – буркнул Блот.

– В замке, куда тебя приведут, – посмотрел на меня староста. – Тебе надо во что бы то ни стало встретиться с Филоном. Это придворный маг его величества. Самый сильный в нашей земле. Тебе повезло и он как раз у барона. Только он может тебе помочь. Письмо для него я дал. Если не сумеешь встретиться с ним, то тебе придётся вернуться сюда и ждать другого удобного случая. А это может растянуться… – немного призадумался он. – Навсегда это может растянуться. Хочешь отсюда выбраться, что угодно делай, но к Филону на приём попади. Понял меня?

Я медленно кивнул.

Блот посмотрел на меня и указал на дверь. Когда мы вышли, всё поселение посёлка брело куда-то в зелёный туман. Все босиком, в одежде из мешковины, с понурыми лицами. Все в руках держали по пачке синих мешков, отдалённо похожих на целлофановые пакеты. Подростки, мужчины, женщины, старики. Имелись все возраста, исключая детей. Каждый с завистью и раздражением поглядывал на нас, видимо новость быстро разлетелась по селению.

– Пойдём, – буркнул Блот, складывая листки и убирая их в карман.

Не дожидаясь меня, он зашагал в сторону, противоположную той, куда двигался людской поток.

– А мы что, так босиком и пойдём! – поспешил я за провожатым.

– Да, – через плечо бросил он.

Тут-то я и понял, что вообще ничего подошвами не чувствую. Дальнейшие вопросы про обувь отпали сами собой.

Блот зашёл в один из однотипных домиков. Через мгновение вышел оттуда с пустым мешком в руках. Мрачно глянув на меня, он открыл рот, словно собирался что-то сказать, но не произнёс ни слова.

Мой провожатый оказался не очень-то разговорчив. Я бы даже подумал, что он нем, не услышь ранее его голос. Поначалу я этому радовался, ведь говорить не хотелось. На душе скребли кошки от вселенской несправедливости и откровенного бессилия. Оказаться в какой-то фэнтези… Этого я хотел меньше всего в жизни. Да, создавать миры интересно и прикольно. Каждый созданный мною мир, словно ребёнок. Я его долго вынашивал и продумывал, но оказаться самому в одном из таких миров… Это перебор! Все эти замки-бароны-маги хорошо смотрелись лишь с экрана монитора или с книжных страниц.

У меня вот-вот должен родиться сын, а я шарахаюсь по каким-то болотам в сопровождении зеленокожего орка. И сам, при этом, точно такой же зеленокожий орк…

Болота я, кстати, рассматривал во все глаза, невольно запоминая каждую деталь, ведь выглядели они достаточно колоритно. Затопленные деревья простирались во все стороны, насколько хватало глаз. Видно было метров на сто, всё что дальше, тонуло в зелёных испарениях, поднимавшихся от грязной и мутной воды. Насколько я понял, именно этот газ тут и собирали. Зачем? Меня это не сильно интересовало. Пусть хоть веточки коллекционируют.

Пахло сыростью, гнилью, тухлой водой, разложением. Сотни неприятных запахов перемешались, слились воедино. Я понимал, что мои настоящие лёгкие должны выворачиваться наизнанку, но мне было даже приятно вдыхать этот воздух. Привычно.

Мы шли по узким деревянным настилам, перекинутым с островка на островок. Порою дорога петляла настолько сильно, что у меня не единожды складывалось впечатление, будто мы ходим кругами. Часто с островка уходило по два и даже три настила в разных направлениях. Провожатый шагал уверенно, поэтому я вскоре успокоился. В конце концов, мне его не просто так дали в попутчики. Сам бы я тут уже давно заблудился.

В какой-то момент мне померещилась тень, двигавшаяся параллельно нам, но прямо по мутной воде. Подумал, что показалось. Минут через пять я ещё раз посмотрел в том направлении и увидел, что тень стала отчётливей – будто к нам подкрадывался динозавр с длинной шеей. В груди тревожно защекотало.

– Эй, Блот, – позвал я. – Глянь туда, – указал направление попутчику. – Что это за дрянь?

Сопровождающий моментально побледнел.

– Это Виргис, – произнёс он первую фразу с начала пути. – Бежим! – шепнул и тут же бросился наутёк.

Мне ничего не оставалось, как рвануть за ним. Деревянный настил сменялся деревянным настилом. Мелькали деревья. Несколько раз я поскользнулся и чуть не грохнулся в зловонную жижу. Сердце гулко стучало в груди. Раза три оглядывался – громадная тень преследовала и даже нагоняла. Я уже различал длинную шею и красные глаза с оскаленной пастью. Чудовище будто скользило по воде. Блот бежал не оглядываясь. Мешок не отпускал. С огромным трудом я старался не потерять его из виду, не свалившись при этом в дурно пахнущую воду. Однако, как бы ни старался, всё равно не поспевал. Блот знал эти места, двигался быстро и уверенно, кое-где перепрыгивая с настила на настил, кое-где пробегая прямо по спрятанным под водой кочкам. Я старательно двигался следом, но всё равно терял много времени. Казалось, эта гонка со смертью не закончится никогда. Будь я в своём теле, то давно бы свалился без сил, но новое оказалось достаточно выносливым.

Деревянный настил сделал крутой поворот по группе островков, после которого я оглянулся ещё раз и не увидел красноглазого и динозавроподобного преследователя. После мы пробежали ещё немного, а потом Блот резко затормозил. Уже на заплетающихся ногах я догнал спутника. Остановившись рядом, опёрся на колени и глубоко вдохнул. Странно, но я не очень-то и устал. Точнее не очень устало тело, а я, привыкший жить в другом, попросту не мог поверить, что не выдохся, потому уверенно изображал изнеможение. Когда это понял, то выпрямился.

– Оторвались! – сказал Блот. Казалось, он вовсе не запыхался, лишь вытер лоб тыльной стороной ладони. – Даже не верится, что получилось!

– Расскажи, что это за тварь, – попросил я, уже точно решив, что обязательно её где-нибудь использую.

– Как будто ты не знаешь, Шардон, – зыркнул на меня попутчик.

– Я не Шардон! Я Михаил! Расскажи, что это за тварь.

– Подлетает тихо. Ночью особенно опасна…

– Подлетает? – уточнил я.

– Да, подлетает. Виргисы летают, но очень низко.

– Я что-то не заметил крыльев у этого родственника динозавров.

– У них есть какие-то зачатки магии, благодаря которым они и летают, – пояснил Блот, не обратив внимания на «динозавров». – Так вот, Виргис хватает и утаскивает в логово, где пожирает заживо. Когда слышишь над болотами дикие, истошные вопли – знай, кого-то из нас она в этот момент жрёт. Шкура у неё… Толще чем у тролля. Не пробить. Можно только убежать. Виргисы туповаты. Они, если теряют добычу из виду, тут же о ней забывают.

– Ты зачем тащишь этот мешок? – поинтересовался я.

Спутник загадочно улыбнулся. Его лицо неожиданно стало хищным – улыбка походила на оскал голодного волка.

– Ещё узнаешь, – пообещал он. – Без этого мешка мы не доберёмся до замка барона. Пошли.

Мы вновь двинулись по деревянным настилам. Я уже начал всерьёз подумывать, что мы никогда не выберемся из этих, в прямом смысле вонючих, болот. Настилы оканчивались маленькими островками твёрдой земли. А островки сменялись деревянными настилами. Я давным-давно заблудился. Оставь меня тут одного, и я стопроцентно навсегда сгину.

– Слушай, а почему нам не дали оружие, если здесь так опасно? – спросил я.

– Слушай, Шардон, а может, тебе сразу баронский титул и охрану? – с ухмылкой оглянулся на меня провожатый.

– Я не Шардон! И я серьёзно! Ведь эта тварь нас могла сожрать!

– И сожрала бы, оружие б тебе не помогло, – ответил Блот. – Это, во-первых. А, во-вторых, нам оно не полагается… по цвету кожи. Ты всего лишь каторжанин, какое тебе ещё оружие? Первый же патруль порубит тебя на мелкие куски, если увидит у тебя оружие. И никакая подорожная от старосты не спасёт! Её они тоже порубят. А в случае чего скажут, что ты на них напал. Слушай, Шардон, кончай задавать тупые вопросы! Если обманул этого придурка, то есть старосту, это не значит, что у тебя получится провести меня. Я ещё не пойму, что ты замыслил, но ведёшь ты себя очень натурально.