Да! Закрыв глаза, приступаю к аккуратной раскройке заклинания. Тяну за плохо закрепленную нить, аккуратно вынимаю из петель и… Все! Готово. На ощупь толкаю и открываю решетку. Довольная, распахиваю глаза, ожидая увидеть вечернее небо и раскинувшийся внизу дворцовый парк, а вместо них вижу алое зарево.

– А-а-а! – отшатнулась от окна и упала, запнувшись о ковер.

Как-то само собой получилось сформировать в руке клубок магических нитей, который тут же запустила в глаз заглядывающей в окно твари. Вот это глаз! Во все окно. Монстру мой клубок не понравился, в чувствительное место попала, похоже. Моргнул. Громкий злой рев огласил окрестности. Ревет, но не отлетает. Следит за мной, гад чешуйчатый.

– Так тебе, ящер недоделанный! – отползаю задом от опасного окна и сообщаю о том, кто монстр есть, но в совсем уж несдержанных и некультурных выражениях. Это все последствия стресса.

Монстр затих и словно слушает, что я говорю, а когда у меня закончилось дыхание, и я ненадолго замолчала, взревел зло и вместе с тем возмущенно. Разумный? Хотя какая разница. Уползая, упираюсь во что-то твердое.

– Ай-яй. Разве светлым искусницам можно так выражаться? Да и вообще знать подобные слова? – звучит сзади насмешливо.

– А-а-а! – ну так же нельзя. Никаких нервов с этими темными не останется.

Резко разворачиваюсь. А надо мной он. Присел на карточки и, получается, что спиной я уткнулась в его грудь. И пусть я совсем не боевой маг, клубок магических нитей вновь формируется в руке так естественно и привычно, словно я чуть ли не каждый день вступаю в бой с темными силами. Да, я сделала это – запустила в темного лорда светлым атакующим заклинанием.

В этот раз ничего не вышло. Рэдж просто поднял руку, и мой клубок впитался в его ладонь. Теперь я медленно отползаю от Рэджа. Получается, что отползаю к окну, к все еще ворчащему там чудовищу, и я не могу понять, кто страшнее, но в случае с монстром хотя бы мучиться не буду, убьет и все.

Рэдж делает несколько небрежных пассов рукой, и я слышу, как окно и решетка захлопываются, рев становится тише, затем шорох, как я предполагаю, сдвигаемых портьер, и в кабинете становится темнее. Больше подглядывающего глаза не привидится. Замерла. Бежать, собственно, некуда. Темный лорд неспешно подходит ко мне и этак любезно протягивает руку, чтобы помочь встать.

Руку проигнорировала, поднялась сама. Наверное, нарываюсь, но иначе не умею.

– Что, больше не дружим? – спрашивает темный весело. Вообще, Рэдж, кажется, в хорошем настроении, и все, что я делаю и говорю, его только забавляет.

– А надо? – спрашиваю мрачно. Вот опять. Похоже, как бы ни пыталась, все равно, глядя на темного лорда, вижу того Рэджа, вот и отвечаю резко, словно другу, на которого очень злюсь. Неправильно. Опасно. Глупо.

– Думаю, нет.

Рэдж подхватывает меня под руку, не грубо, но и не мягко. Твердый уверенный захват конвоира. Повели меня, как оказалось, в спальню. Штора в спальне тут же закрылась. Монстр разумный, темный лорд стеснительный. Какие еще сюрпризы темных я открою?

– Располагайся, Телли. Ты здесь надолго.

От услышанного тело пронизала дрожь. Стою на месте, молчу, хмурюсь. Больше ничего не остается. Но почему надолго? Вроде бы говорилось о гареме. Или Рэдж решил всех женщин, которых выберет, поселить прямо у себя?

Темный лорд задумчиво осматривает спальню.

– Знаешь, Телли, самое забавное, что мне еще так ни разу и не довелось здесь именно спать. Некогда было. Но надо начинать когда-нибудь. Позже пришлю тебе людей, которые будут о тебе заботиться и обеспечивать всем необходимым. А пока…

Рэдж встал у меня за спиной. Еще не касаясь, но так близко, что я практически ощущаю тепло его тела. Дрожу, как лист на ветру. Мне сейчас очень страшно и обидно. Руки темного лорда ложатся на мою талию. Одно движение, и расстояния между мной и Рэджем больше нет, он крепко прижимает меня к себе.

– Страх, Телли, поднимает во мне все самое темное. А тьмы во мне очень много. Поэтому чем меньше ты боишься, тем тебе же лучше, – произносит эти странные слова Рэдж мне прямо на ухо. Странные, потому что если он хотел по старой дружбе меня предупредить или «подбодрить», то наоборот еще сильнее напугал. В глазах запрыгали мерцающие точки – предвестники скорого обморока.

Губы Рэджа, едва коснувшись мочки моего уха, таким же еле уловимым касанием спускаются ниже. Горячее дыхание темного властелина обжигает и в то же время, словно от холода, вызывает мурашки.

– Твой запах, Телли. Ты пахнешь как теплый солнечный весенний день. А еще цветами. Тонкий нежный аромат первых, только распустившихся цветов.

Руки Рэджа скользят по моей талии вниз, на бедра, и вдруг он отпускает, но только чтобы поймать мои крепко сжатые в кулаки руки в свои ладони и поднять их на уровень моих глаз. Темный лорд аккуратно гладит мои пальцы.

– Эти искусные пальчики. Знаешь, Телли, когда-то мне очень нравилось наблюдать, как ловко и быстро ты плетешь свои заклинания. Уже тогда, только обретя силу, ты уже показала свой потенциал.

Я чувствую, как рвутся нити, которые я, оказывается, непроизвольно сжимала, успев их переплести между пальцами. Надо же, а ведь даже сейчас я уже была почти готова к атаке. Точнее к защите. Уж один клубок успела бы сделать.

Все нити порваны. Рэдж накрывает мои кулачки своими руками, словно показывая мне, насколько я маленькая, слабая и беззащитная в сравнении с ним, ведь мои руки буквально утонули в его. Да, Рэдж сильно изменился за время нашего расставания, не только внутренне, но и внешне.

Несколько мучительно долгих мгновений Рэдж держит мои руки в плену, но когда отпускает, обрадоваться я не успеваю. Теперь руки лорда касаются рукавов на моем платье. И вот, они начинают неспешно и неумолимо тянуть рукава вниз. Вот уже оголились плечи, но Рэдж не собирается останавливаться на достигнутом. Я уже готова молить о пощаде, но останавливает гордость и разум – понимаю, что мои просьбы все равно не помогут.

Но временное спасение пришло совершенно неожиданным образом. У меня громко и требовательно заурчал живот. Никогда таких громких звуков не издавал, и вот вдруг. Темный лорд замер.

– Ты хочешь есть, Телли?

– Хочу, – получилось весьма жалобно. Конечно, хочу. Если это хоть как-то отсрочит неизбежное. А так меня скорее подташнивает. С утра, как нас забрали из академии, не ела. Даже не завтракала. В купальнях мне ничего из еды не предлагали, но тогда мне и не хотелось. Кусок в горло бы не полез. А сейчас уже вечер.

С невероятным облегчением ощущаю, что Рэдж отступил от меня. Ноги больше не держат, раньше я держалась только за счет невероятного напряжения, но теперь все. В глазах темнеет, оседаю на пол, но до конца этого сделать не успеваю – темный лорд подхватывает меня на руки и уносит… в кровать. Да, жизнь проще не становится.

Рэдж ненадолго покидает спальню. Я лежу на кровати, не решаясь даже шелохнуться, когда темный лорд возвращается. При мне Рэдж снимает с себя китель и небрежно бросает на кровать, а потом ложится напротив и, подставив руку под голову, с интересом меня разглядывает.

– Сейчас принесут еду. Я не понимаю, Телли. Как такая красивая, одаренная девушка, как ты, все еще не замужем? Не верю, что не нашлось охотников. Или ты ждала моего возвращения, м?

С подозрением, прищурившись, смотрю на Рэджа. Вот как-то не похож он сейчас на помешанного, свихнувшегося на своей силе темного властелина. Что-то тут не так. Я не хочу разговаривать и что-либо объяснять Рэджу, но темный властелин ждет ответа и вряд ли потерпит, что его персону игнорируют.

– Болезненная я очень оказалась. Больше все по больницам да по больницам, – сочиняю на ходу. – Одно развлечение и осталось, как искусство плетения сложных заклинаний. Потому и не выгнали из академии. У меня еще по женской части проблемы. Я там очень заразная. Лекари еще даже до конца не поняли, что у меня там такое, и главное, совсем не лечится.