На последней лекции, когда сидевшая рядом со мной Эбура отвернулась, мне незаметно подложили записку прямо в тетрадь. Записка на древнемагическом почти забытом языке. Есть надежда, что моя «помощница» этот язык не знает. Эбуру старательно отвлекают. Два парня с ней заигрывают и пытаются болтать, а наш преподаватель словно и не замечает шума в аудитории. Дрожащими руками, пока Эбура не смотрит, открываю записку. Почерк я узнала сразу. Это от моего Андера. Любимый пишет, что уже в курсе всех новостей. Спрашивает, как я пережила эту ночь. И столько хороших и теплых слов, что слезы сами собой наворачиваются на глаза.

Рискуя навлечь беду, тем не менее, отвечаю на письмо Андера. Прошу больше мне не писать, не связываться со мной, так как это может быть опасно, признаюсь в любви и… разрываю нашу помолвку. Соленые капли упали на бумагу. Все-таки плачу.

Украдкой посмотрела на Эбуру, но та за мной и не следит, ее полностью захватил флирт со студентами. Вырываю из тетради лист, сворачиваю, запечатываю магической печатью и отдаю соседу, тот быстро прячет послание в карман.

После лекций, когда зашла к себе, обнаружила на рабочем столе нежданный подарок – букет белых Теллирий, очень нежных с виду горных цветов. Когда-то первым подарком Андера был вот такой букет. На наше первое свидание. Цветов вчера в комнате не было. Зачем, любимый?

Эбура деловито помогает мне собирать вещи, а когда мы уже собираемся уходить, прошу оставить меня всего на минуту – попрощаться с прежним домом. Темная, на удивление, соглашается. Подхожу к букету, вдыхаю тонкий цветочный аромат, перебираю маленькие бутоны и да, нахожу в букете записку. Ответ Андера. Твердый категорический отказ меня оставить. Ему нужна только я, несмотря ни на что. Горько усмехнулась. Я уже думала об этом. Даже если я стану вновь свободной, с Андером быть не смогу. Скоро темный лорд возьмет свое, и я никогда больше не почувствую себя достойной быть рядом с Андером.

Записку на всякий случай разорвала, а цветы… демонстративно смяла, разодрала бутончики, надломила стебли, поотрывала листья, оставив цветы без вазы живописно валяться на столе. Примерно то же самое будет и со мной. Такие цветы уже в вазу не поставишь и букет с ними не сделаешь.

Из академии меня забрала уже знакомая карета. И по приезде во дворец настало время Эбуры. Глядя на то, как темная радуется, обсуждая с приглашенной швеей наряды, которые мне заказать, не спорю ни с чем. Что Эбура закажет, то и буду носить. Мне все равно, пусть в этом дворце будет немного больше счастья и радости. Пусть не у меня. Но вроде бы Эбура ничего совсем уж необычного не требует. Темная решила, что чтобы мне привлекать темного и дальше, нужно придерживаться зацепившего его образа, поэтому наряды «как у светлых», только у знатных. Ну и чуть более игривые и завлекающие мужской взгляд.

– Темный лорд велел вам сегодня явиться к нему на ужин в большой зал, – поздно вечером «обрадовала» меня новостью Эбура.

– Какой поздний ужин.

– У нас всегда так. Вечер и ночь – самое лучшее время.

А, ну да, забыла, с кем имею дело. Вот только и представить не могла, как тяжело мне дастся этот ужин.

По пути в зал Эбура инструктирует меня об этикете темных. Ну, если это вообще можно назвать этикетом. Скорее отношения раба и господина. Кто сильнее, тот господин. Господину все почести и унизительные выражение своего подчинения. Вот, собственно, основные правила, остальное частности. Один плюс, мне, как личной и пока единственной наложнице темного лорда, надо выражать почтение только ему.

– Я не смогу, – встала посреди коридора, так и не дойдя до зала. – Просто не смогу. Я не пойду на ужин.

– Лорд приказал, значит вы будете там, хотите вы того или нет. Но вы можете войти туда почти как хозяйка, а можете на привязи. Ваше положение сейчас гораздо лучше, чем у многих, вы можете все потерять, – довольно равнодушно произнесла Эбура. Не я, так кто-нибудь станет ее подопечной, вот она и спокойна.

Неуверенно двинулась дальше, навстречу своему будущему унижению. И вот, передо мной открылись двери большого зала, в котором отлично проводят время темная знать.

Медленно иду по центральному проходу между накрытыми столиками к главному столу. Стараюсь особо не смотреть по сторонам, но все равно многое вижу и замечаю, и это приводит меня в ужас. Возле столов, на полу, у ног своих господ сидят вчерашние студентки. На цепях, в ошейниках, на большинстве девушек минимум одежды, на ком-то ее нет и вовсе. На лицах и телах девушек я замечаю многочисленные ссадины, ушибы и кровоподтеки.  Все внутри меня сжимается от жалости, боли и ужаса. Да, Эбура была права, мое положение действительно лучше, чем у многих. На мне хотя бы есть достойная одежда и нет побоев. Пока нет. А что дальше – неизвестно. Темные безумны и не ограничены ничем в своей жестокости.

Как могу высоко и гордо держу голову, пока иду, но судя по раздающимся вокруг взрывам хохота, темных это только смешит. Я у стола темного лорда. Застыла, не в силах себя уговорить сделать то, что от меня ждут. Смотрю куда угодно, только не на Рэджа. Пауза затягивается.

– На колени и ползи, – шипит, подсказывая, уже стоящая на коленях где-то за моей спиной Эбура.

На колени еле-еле заставила себя встать. Опустила голову, и… мгновения растягиваются в вечность. Пытаюсь себя пересилить. Попросту сломать. Не могу. Просто не могу. Есть вещи, которые сделать по доброй воле просто невозможно. Руки сжались в кулаки. Плевать. Пусть хоть убьет, хоть на куски будет резать, и жизнь окончательно скатится в пучину ужаса и боли. Я не стану ползти, не стану целовать ноги темного лорда и что там еще требуется.

В то мгновение, когда я решила сжечь все мосты и устроить что-нибудь непоправимое, я взлетела. С изумлением понимаю, что меня держит на руках Рэдж.

– Все эти официальные приветствия – долго и скучно, – коротко пояснил темный, одарив меня кривой насмешливой улыбочкой, и унес к своему месту, но усадил не на пол, возле своих ног, а себе на колени. Одна из ладоней темного лорда по-хозяйски легла мне на бедро.

Сижу крайне напряжена и вообще боюсь лишний раз пошевелиться.

«Веселый» ужин темных вельмож идет дальше своим чередом. В зале шумно, завоеватели громко переговариваются, хохочут. Заиграла музыка. Вскоре в зале появились танцовщицы и акробаты из числа светлых. Происходящее больше напоминает варварский дикий праздник, ничего общего с современностью не имеющий. У нас на балах и светских мероприятиях, конечно, тоже бывали и музыка, и танцовщицы, но они всегда были пристойно одеты, здесь же танцовщицы полуголые, наряженные в странные полупрозрачные и очень яркие наряды. Движения танцовщиц новые, ранее мной никогда не виденные, и кажутся довольно откровенными.

Пусть немного, но удалось отвлечься на выступление танцовщиц, забыв, в каком положении нахожусь. А вот Рэдж отвлекаться не пожелал.

– Я хочу есть, Телли, – наклонившись на ухо мне сообщил темный лорд, ввергнув в пучину недоумения.

– И что?

Рэдж улыбается, глядя на меня снисходительно, но в то же время в его глазах прячется нечто темное, глубокое, опасное для меня.

– Покорми меня.

Очень странно.

– А вы сами не можете есть?

– Ты сидишь у меня на коленях, мне это будет неудобно, и мои руки заняты, – в доказательство своих слов, Рэдж вновь погладил меня по бедру, весьма чувствительно его потом сжав, вторая рука стала не менее активно поглаживать талию. – Еда, кстати, может помочь мне немного отвлечься от того факта, что ты сидишь у меня на коленях.

Схватила первое, что попалось под руку – весьма крупное яблоко. Оценивающе взвесила фрукт в руке. Сейчас я этим яблоком накормлю так накормлю. Замах. Руку Рэдж перехватил, яблоко аккуратно изъял и убрал подальше. Вот, а говорит, что руки заняты.

– Даю тебе еще одну попытку, Телли. Если она тоже будет неудачной, мы уходим. В спальню, – обманчиво мягко, с доброй улыбкой на лице произнес Рэдж. Глаза темного горят, создается впечатление, что его устроит любой исход. Жаль. Фаршированный яблоками темный лорд мог бы стать моим любимым праздничным блюдом.