К моему ужасу он действительно подошел ко мне и схватил за локти. Слава богу, связывать их не стал, просто завел за спинку стула, заставив меня сильно прогнуться.

– Замерла! Снято.

Наконец он указал на меня пальцем и велел одеваться и ждать в приемной. Двум оставшимся пришлось задержаться.

Из студии я вышла в смешанных чувствах. С одной стороны, я была очень рада, что фотосессия наконец закончилась. С другой – меня отослали раньше всех. Возможно, это означает, что я совсем не подошла. Общение с секретарем тоже не помогло. Взяв мою анкету, он просто кинул ее на край стола и кивнул:

– Вам позвонят.

Я пролепетала слова благодарности и покинула офис.

Сандра ждала меня в кафе на углу. На столике уже стояла бутылка вина и какие-то легкие закуски. Она кивнула на стул:

– Садись, рассказывай.

Я эмоционально рассказала о том, как прошло собеседование, присовокупив свои опасения по поводу проваленной фотосессии. Но подруга махнула рукой, рассказав, что фотограф всегда так себя ведет.

– Понимаешь, они сразу готовят нас к тому, что ждет у клиентов. Ты для них не девушка, ты – товар, который нужно выгодно продать. И для клиентов ты останешься вещью, пусть и очень привлекательной.

Когда я сказала, что меня первой отпустили со съемок, Сандра меня успокоила. По словам подруги, это просто значит, что необходимый материал отснят. Фотограф знает, как меня показать. И, скорее всего, даже представляет, кому.

– Ты молодая, свежая. И личико, как у куколки. На таких всегда спрос. И берут за них дорого, поэтому покупают только самые обеспеченные клиенты.

Я немного помялась и задала вопрос, который мучил меня все утро:

– А сколько клиентов вообще будет?

Подруга деловито уточнила:

– Одновременно?

И то, как обыденно она это сказала, заставило меня вздрогнуть. То есть мужчин может быть и несколько сразу? Боже, во что я ввязалась?

Видимо, на моем лице отразился настоящий ужас. Сандра успокаивающе улыбнулась и погладила меня по руке:

– Не паникуй. Как я уже говорила, на свежесть большой спрос. Таким деликатесом клиенты предпочитают не делиться.

Мы выпили еще по бокалу, после чего Сандра начала собираться. Да и мне было нужно бежать: я собиралась принять душ, разобрать счета и отправиться в больницу к Брайану.

Всю ночь я не спала, вспоминая жуткое собеседование. Если сейчас все так ужасно, что же будет потом? Не лучше ли просто отказаться, пока есть возможность? Даже гора счетов не убеждала: может, мне удастся найти нормальную работу. Жаль, что сейчас даже посоветоваться не с кем. Мамы больше нет, а единственная подруга уже помогла. По крайней мере, так, как она сама понимает помощь. А мне теперь нужно решать, поможет ли мне такая подмога, или, наоборот, уничтожит меня.

Утром я встала, оделась и поехала к единственному человеку, который был мне близок. Пусть и отказывался со мной разговаривать. Впрочем, по словам врачей, после операции Брайан вообще не произнес ни одного слова. Молча выслушал новость о том, что никогда не сможет ходить, но не задал ни одного вопроса. Только заплакал.

Вот и сейчас он лежал с красными глазами и смотрел куда-то мимо меня. А я просто говорила, говорила… О том, что все хорошо, что мне предложили высокооплачиваемую работу и скоро я смогу забрать его домой. О том, что дом занят чужими людьми, а все деньги уходят на его лечение, я не говорила никогда. Как и о том, что шанс поднять его на ноги есть, но я не могу найти на это денег.

Но на этот раз случилось нечто невероятное. Его бледная, худая рука трепыхнулась на простыне, дернулась и медленно поползла к моей. Коснувшись ее, она снова поникла. Но и этого едва заметного движения мне хватило, чтобы понять: ради Брайана я пойду на все. Даже если придется обслуживать по десять клиентов за раз.

День проходил за днем. Я буквально не отходила от телефона, но звонков не поступало. Сандра просила не нервничать и ждать: не всегда предложение сразу находит спрос.

Но как раз ждать я и не могла.

В любой момент нейрохирург мог отозвать свое предложение или объявить, что сейчас уже слишком поздно для операции. От отчаянья я снова принялась изучать объявления в газетах и на сайтах. Но ничего подходящего не попадалось. Либо предлагали сущие копейки, либо я категорически не подходила по квалификации.

Все это время я ежедневно ходила к Брайану. Это превратилось в ритуал. Я подходила к посту, сиделки отрицательно качали головой: без изменений. В палате я здоровалась с братом, раздвигала шторы и смотрела на его безжизненное лицо, с каждым днем становившееся все бледней и будто бы прозрачней.

После того случая он больше не предпринимал попыток меня успокоить. Просто лежал, молчал и смотрел в потолок. Я же говорила без умолку, придумывала несуществующие собеседования, забавные случаи – все, что могло бы его развлечь и успокоить. Но с каждым днем атмосфера отчаяния в больничной палате становилась все гуще.

Телефон зазвонил через восемь дней, утром. Без лишних слов меня предупредили: машина подъедет через пятнадцать минут. После этого на другом конце положили трубку, а у меня началась паника. Кто приедет? Куда меня повезут? Я не успела спросить ничего. Схватив трубку, я принялась набирать номер Сандры, но вспомнила, что сегодня вечером она занята. Схватилась за косметику – и поняла: руки так трясутся, что макияж сделать не получится.

Четверть часа растянулась до бесконечности. Но вот за окном появился огромный черный джип. Я вздохнула и вышла из квартиры, тщательно заперев дверь. Тонированные стекла не позволяли заглянуть внутрь, и автомобиль казался неким страшным зверем, притаившимся напротив моего дома. Погода вполне соответствовала моменту: порывистый ветер блуждал в ветвях деревьев. Казалось, что они стонут, сочувствуя моей беде, и жалуются, что не могут меня защитить.

Сев в машину, я повернулась, чтобы поздороваться с водителем. Но увиденное лишило меня дара речи. Мужчина был просто огромен. Он горбился за баранкой, будто горилла, в насмешку облаченная в темный костюм. Низкий лоб, маленькие глазки под массивными надбровными дугами. Тяжелая нижняя челюсть и наголо обритый шишковатый череп, к которому были приклеены два розовых лопуха – уши.

Я все-таки пролепетала что-то. Мужчина в ответ повернулся и попытался улыбнуться. Лучше бы он этого не делал: этот оскал вполне подошел бы акуле или бешеной собаке по степени дружелюбия. Похолодев, я отвернулась и сжалась на сиденье. Машина медленно отъехала и устремилась куда-то в темноту.

Ехали мы долго. Настолько, что я успела справиться со страхом. Вместо него проснулось любопытство. Но заговорить я долго не решалась. Сандра говорила: не все клиенты любят разговоры. Многие предпочитают, чтобы девушка молчала. Ослушаешься этого правила – получишь в рот кляп. Начать свою «карьеру» с такого мне не хотелось.

Наконец, я набралась смелости и спросила:

– Долго еще ехать?

Водитель повернулся и выдал еще одну чудовищную улыбку:

– Нет, не очень.

– Куда вы меня везете? Какой-то клуб? Отель?

– Особняк.

М-да… Это опасно. Значит, я буду находиться за городом, в компании этого страшного чудовища. Я взглянула на него еще раз – и содрогнулась. При желании этот монстр просто переломает меня как тростинку. Наверняка поблизости нет никаких соседей, а если и есть – они мне не помогут. Такие же извращенные, испорченные богачи.

– Что там со мной будет?

Еще одна улыбка. К удивлению, я начала различать в ней оттенки дружелюбия и даже сочувствия.

– Понятия не имею. Я водитель. Хозяин сказал – вези. Я и везу.

Даже от сердца отлегло. Значит, я буду принадлежать не этому монстру. Интересно, какой он – мой сегодняшний хозяин? Красив ли он? Молод или стар? Господи, да о чем я рассуждаю… Я же не на свидание еду. Он – клиент, а я… Я – вещь, которую он купил, и может выбросить в любой момент, если она надоест или не оправдает его ожиданий.