Империя под названием «Небесный Альянс» ускользала от нее. Оборона старика Кардаша выдерживала все атаки. Амалия Дагата — единственная, кто за долгие годы существования Альянса рискнул сцепиться с Иваром Кардашем в борьбе за власть. Она еще не потерпела поражения. Она балансировала на краю пропасти. По окончании почетной ссылки под названием «подготовка к гонке века» земля уйдет у нее из-под ног…

— У тебя пять минут, Рэджинальд. Итак?

— Главные спонсоры Большой Беты — это «Альфар», то есть Торговый флот, «Небесный Альянс», то есть судоверфи и Департамент Космоплавания в лице Дальней Разведки. Направление через Айтелу и Летицию, как и промежуточный финиш на «ТЗС-гамма-202», вы выбрали не случайно. Первый послевоенный старт Большой Беты — отличная реклама для региона.

— Ты тратишь мое время! Ближе к делу.

— Хорошо, обойдемся без вводных, — согласился Рэд. — Дальняя Разведка скрывает информацию о том, что сектор опасен. Сведения, которые косвенно это подтверждают, их база «Гравистар-11» исправно пересылает в центр, но они игнорируются. «Альфар», чей магистральный тягач пострадал в аномальной зоне сектора, докопался до истины и в курсе того, что происходит, но молчит. Значит, он в доле. У меня все.

Амалия ответила не сразу. Ей понадобилось некоторое время, чтобы переварить информацию, но кроме несколько затянувшегося молчания, она ничем не выдала своего удивления.

— Это тот магистральник, о котором я думаю?

— Да, мисс Дагата.

— Хм. Если все обстоит так, как ты говоришь, то почему бы «Альфару» не использовать против Дальней Разведки сведения о нестабильности региона и не выторговать компенсацию за потерянный тягач? — спросила она, не сводя с гостя пристального взгляда.

— Тогда вся история выплывет, а огласка им ни к чему. «Альфар» наряду с дальниками здорово вложился в предприятие. Эти двое… Они продолжают «строить на вулкане города и железные дороги», стремясь набить карманы до того, как все начнет взлетать на воздух. Начальная стадия катаклизмов придется на старт Большой Беты. Зачем «Небесному Альянсу» становиться спонсором самой кровавой гонки в истории? Остановите ее, мисс Дагата. Перенесите сроки, переложите маршрут от Айтелы или выходите из игры прямо сейчас.

Амалия прошлась по комнате, любуясь мозаичным полом, словно его узоры заслуживали самого пристального изучения, остановилась у стола и развернулась.

— В таких случаях, капитан, на столе обычно появляется пухлая папка с компроматом, — она выразительно побарабанила пальцами по гладкой столешнице, в которой ее идеальный маникюр отразился цветными лепестками.

— Я понимаю. Мне не хватило грузоподъемности звездолета, чтобы притащить ее сюда.

— Ты не только тратишь мое время, Рэджинальд, ты испытываешь мое терпение!

Еще немного, и она бы топнула ногой. Рэд благоразумно удержался от снисходительной интонации в голосе:

— Альфаровский «Пасифик-MT-314» проволокло по спонтанному тоннелю и выбросило в Гамма-радиусе. Я знаю, где он, и он ваш, мисс Дагата — со всем барахлом и записями параметров полета. Космопорты мои. Это суть предложения, но вознаграждение, как вы понимаете, приветствуется.

— Кто только не искал этот тягач, Рэджинальд. Кто его только не искал… И кто бы объяснил мне, как я должна все это понимать! Это верхние силы бросили мне подсказочку или Кардаш подослал тебя, чтобы покончить со мной раз и навсегда?

— На месте верхних сил я бы нашел более пристойный вариант, — самокритично признал Рэд.

— Ничего-ничего, ко второй нашей встрече я почти смирилась с их выбором, — Амалия рассеянно заколола в прическу выбившуюся косичку, подошла к одному из массивных кресел и указала гостю на другое. — Садись, Рэджинальд. Пока ты заработал только дополнительное время. Насчет космопортов и вознаграждения не обольщайся. «Гравистар-11» — это что?

— База Дальней Разведки, с которой началось изучение Кластера, ближайшего к освоенному пространству. До начала войны «Гравистар» и Регистраторы смонтировали в гамма-радиусе и подключили. «Цепь РАС» проработала в автономном режиме около двадцати лет. А сейчас дальники взялись реанимировать законсервированные объекты и изучать накопленный материл. Сектор «Айтела-Летиция-«ТЗС-гамма-202», благодаря разрухе в соседних областях считается очень и очень перспективным…

— И ты единственный из всех знаешь, что это не так!

Гардон вспомнил полуживого киборга с «Гравистара», насильно подключенного к нейросетям базы и глухую безнадежность в глазах Карла Маршански.

— Нет, я — не единственный, но остальных не слушают.

— Звучит не слишком убедительно.

— Поверьте мне на слово, все так и есть.

— Как ты узнал координаты «Пасифика»?

Рэд отрицательно качнул головой, улыбнулся и развел руками:

— Свободный поиск. Это моя работа, мисс Дагата.

Наградой за дерзость капитану послужило секундное замешательство Амалии, которая привыкла получать исчерпывающие ответы на вопросы.

— Наркотик правды? — сказала она тем светским тоном, каким обычно предлагают бурбон.

— Нет, спасибо. И, забегая вперед, от пыточной камеры я тоже предпочел бы отказаться.

Она вздохнула, черты ее лица смягчились, но она так и не улыбнулась в ответ.

— Предположим… Пока только предположим, Рэджинальд, что меня заинтересовало твое предложение. Как ты планируешь буксировать магистральник? Для этого понадобится другой тягач! Как ты провернешь все это без «Альфара»?

Она все-таки еще до конца не верила. Но ей очень хотелось.

— «Пасифик» в рабочем состоянии, мисс Дагата, его груз цел, демпфирующие связки не пострадали. Я перегоню состав своим ходом. Скажем, обратно на Айтелу.

— У тебя есть опыт работы на сверхтяжелых транспортниках?

— У меня есть специалист команды запуска, который не понаслышке знаком с «Пасифик-MT-314». По большому счету мне понадобятся только топливозаправщик, энергоустановки к экран-генераторам и команда встречающих в зоне прибытия.

— В зону прибытия я буду вынуждена пригласить кураторов от СКБ. Не хотелось бы выслушивать обвинения в угоне и тому подобную чушь, — задумчиво сказала Амалия.

Рэд не нашел, что возразить, но при упоминании Службы космической безопасности ему в голову пришла одна очень смелая мысль.

— Раз уж речь об СКБ… — сказал он. — Если бы вы порекомендовали уважаемому ведомству не обращать внимания на некоторые просчеты, допущенные двумя специалистами в ходе выполнения служебных обязанностей… Я был бы вам очень признателен, мисс Дагата.

Реакция собеседницы оказалась для него полной неожиданностью.

Амалия встрепенулась, потерла руки и воскликнула:

— Условия? Мне? Ах, какая интрига! М-мм… Я в предвкушении. Жажду подробностей. Кто же это? Наверняка тот самый специалист команды запуска. Он согласился работать за амнистию. И эту амнистию ты выбиваешь ему или ей через меня! Кто же второй? Я, право, теряюсь в догадках… Боже мой, это любовь! Я угадала?

Рэд стоически перенес разыгранный перед ним моноспектакль. В конце концов, Амалия, хоть и была хозяйкой положения, ставила на карту куда больше, чем сам Рэд. В случае неуспеха он терял корабль, который и так ему не принадлежал и звание, до которого никогда бы не дослужился, если б не Дорвард. Амалия теряла корпорацию «Небесный альянс» и жизнь, которую ей посвятила. Она имела право на небольшую истерику.

Выслушав краткие пояснения, касающиеся нелегкой доли Кристины Маршански и Ханны Вестланд, она наградила собеседника долгим взглядом.

— Так и быть, капитан. Считай, ты выкупил своих девочек. Они обошлись тебе ровно в ту сумму вознаграждения, которую ты собирался запросить. Ну-ну, не смотри на меня так! Если бы не прелестная история с одним самонадеянным штурманом, мне не пришло бы это в голову, но как мы недавно выяснили, кое-кто запросто расстается с деньгами, обменивая их на неудачников. Грех не воспользоваться твоей маленькой слабостью!

Сова, которая улыбается змеиной улыбкой — то еще зрелище. Рэд прикусил язык, чтобы не поддаться игривому тону собеседницы и не ляпнуть в ответ что-нибудь непростительное.