— Что не нравится, капитан Стаут? Считай, ты наняла еще одного пилота, неплохого, кстати.

— Взлетай уже. Пока я не передумала.

Он включил питание, Ханна загрузила маршрут, которым поделился Искин «Гравистара-11», Рэд по привычке положил руки на штурвал и убрал. Маневровые двигатели на него не выводились. Справа и слева торчали затертые от частого использования джойстики.

— Внимание экипажу. Старт, — сказал он без предисловий, предоставив Дэзи объясняться с командой по поводу смены пилота.

Как и предполагалось, грузовой корабль ТЗ-22 «Лающая кошка» оказался машиной изношенной, но насколько это возможно в ее почтенном возрасте — надежной. Немножко тугой в управлении, грузовик словно специально создавали с учетом взбалмошного характера владелицы и ее недоученной пилотессы. Рэд отогнал его подальше от «Гравистара», включил двигатели маршевой тяги и… чуть не выпустил штурвал. На всех мониторах ходовой рубки выгнулась всклокоченная кошка. Уменьшенная копия той твари, что была изображена на обшивке звездолета, вздыбила шерсть, пустила с усищ голубые искры и растаяла в прыжке.

— Зацени, Рэд! После стояночных режимов всегда срабатывает! Как тебе фишечка? — самодовольно спросила Дэзи.

— Потрясающе.

— Хочешь такую себе на обзорники? Я одного умельца знаю…

— Нет. Я как-нибудь без электрокошек.

— Так не обязательно кошку! Дракона хочешь? Привяжешь на ускорители, ка-ак двинешь в подпространство! На виртуалке, наверное, вообще огонь.

— И без драконов.

Рэд увеличил тягу маршевых двигателей. У правого обнаружилось небольшое отклонение вектора. Синхронизаторы заполошно замигали, не справились и довернули второй движок. Это означало, что на росписи и програмеров-дизайнеров, которые прошили картинку в БК, у девчонок денег хватило, а на все остальное — не очень. То есть летали они, задрав нос. А чего — в космосе какая разница… Джери бы умер!

Перед прыжком в подпространство грузовик ТЗ-22 брал измытывающе длинный разгон. Выставка амулетов над обзорными экранами нетерпеливо вздрагивала. Маршевые двигатели гудели. Ускорители грелись, грелись, подсвистывали, снова грелись, и наконец, оглушительно взвыв, врубились на полную. «Лающая кошка» перетекла за световой барьер, степенно перелистала звездные атласы, пробила пространство до координат выхода, и вынырнула в привычный космос.

— У тебя напряжение прыгает при передаче импульса на торможение. Отправь техников на терминал, пусть проверят.

— А ты не дергай!

Но техников Дэзи отправила.

Юнга и любитель клубнички отдыхали. Убийца с Механоруким на правах членов командного состава заняли места в рубке и из первого ряда наблюдали за действиями пилота-самозванца. Значит, ковыряться в двигательном отсеке ушла третья пара. Их Рэд не видел. А надо было бы посмотреть на всех шестерых. Пока не причалили это — и его команда тоже, вот только второго Левиса Белтса здесь нет.

— «Моника», готов к стыковке, — сказал Гардон.

Толчок. Стыковка с МНК-17. Треск шлюзовых замков «Лающей кошки».

— Прямо как в старые добрые времена! — заметила Дэзи. — А помнишь, как ты к нам в первый день пришел?

Такое забудешь… За попытку дать в морду командиру, Гардона в десанте так отметелили, что он мечтал поскорее в карцере сдохнуть — в тишине и покое. Вот это было бы счастье! Но его внезапно перестали бить и вышвырнули за дверь с коротким напутствием: «Проваливай, салага. Тебя летуны к себе забирают»… После десантного модуля звездолет техобеспечения, примерно сопоставимый по классу с «Лающей кошкой», казался технологическим чудом, а истребитель — чем-то невозможно прекрасным, вроде божественного откровения.

— С прибытием, капитан, — сказал Стрэйк в инком. — Первый пилот — экипажу: до места назначения идем в стыковке с ТЗ-22.

— …слушай, ну это точно при тебе было! — разглагольствовала Дэзи. — Такая белобрысая, чуть бате в глаз не засветила, он потом девок вообще набирать перестал.

Рэд отпустил штурвал.

— Помню, конечно.

Левый плечевой ремень как будто заело, он дважды его дернул, тихо выругался и отщелкнул фиксатор.

— Что, Рэджи, догнало тебя? Выпьешь, капитан? — сочувственно спросила Дэзи.

Кажется, он все-таки что-то не то сказал вслух.

— Нет. Не снимай мне доступ, Дэзи. Вернусь — еще полетаем. К выходу из подпространства в секторе РАС-5 одень всех в полужесткие скафандры. Всех без исключений! Кристине что-нибудь подберите.

* * *

На схеме, скачанной у дальников «Цепь РАС» выглядела как заклепки, разбросанные вокруг базы «Гравистар». Крайние — первая и одиннадцатая укатились совсем далеко, седьмую смонтировали на границе зоны активного звездообразования, она отличалась меньшими размерами и упрямо горела красным. Центральным Регистраторам повезло больше, их не назначили в жертву. К пятому РАСу тянулись линии маршрута, рассчитанные по скоростным характеристикам «Капеллы».

Серж разметил их пунктиром.

— Что здесь такого, в этой дыре? — спросил он, как только Рэд закончил рассказ о посещении «Гравистара». — На этом «золотом дне» кроме буйков дальников, трех их разведчиков и межзвездного вещества ничего нет! Какой смысл кому-то захватывать научную базу или Регистратор… Есть куча других способов перехватить информацию, если она кому-то так сильно понадобилась. Те же серверы ТЗС.

— Серверы ТЗС недавно падали, — напомнил Кейт. — Возможно, ты не один такой умный.

— Все равно я не понимаю, с чего вдруг они к дальникам привязались, — поддержал штурмана Джери. — Цепь РАСов потрошат, девчонку запугали, мужа ее неизвестно куда дели, аналитика искалечили. На пиратов не похоже. Те бы всех прихлопнули, РАСы раздели, УИЗ угнали. Вот только на кой черт им такой навар? Оборудование Регистраторов слишком специфическое, а за «Капеллу» на черном рынке много не дадут.

— Пираты или нет, сути дела и наши планы это не меняет, — подытожил Рэд. — Выйдем к Регистратору, я увожу в прыжок «Лающую кошку». Джери, как только мы исчезнем с радаров, «Даркспейс» твой… «Моника», запись в судовой журнал!

— Ведется запись переговоров командного состава.

— В случае нападения на гражданские звездолеты в секторе РАС-5 первому пилоту МНК-17 «Моника» Джеральду Стрэйку открыть огонь на поражение по звездолету, представляющему непосредственную угрозу, — отчетливо сказал Рэд, тем самым снимая со своего пилота ответственность за принятое решение.

— Да, господин капитан, — подтвердил Стрэйк.

— Первыми огонь не открывать.

— Да, сэр.

— Первый пилот Стрэйк, повторите приказ.

— Стрелять на поражение в случае нападения на гражданские звездолеты, первыми огонь не открывать.

— «Моника», конец записи.

— Ты на этой Пустолайке от них не уйдешь, Рэд, — сказал Джери, выдержав небольшую паузу. — Пушек на «Даркспейс» много не натолкаешь, но «Лающей кошке» одного шлепка хватит, чтобы развалиться.

— Я что-нибудь придумаю. В любом случае ваша задача дождаться, когда нас сбивать начнут. Кейт, тебя это тоже касается. «Лающую кошку» на связь не вызывать ни при каких обстоятельствах. «Моника» идет без позывных.

— Да, сэр.

— Джери, системы бортового вооружения — на тест. С техниками я сам поговорю. Пойду пройдусь с Белтсом по отсекам.

Серж посмотрел как за капитаном закрылся люк, немного выждал и бросил вопросительный взгляд на радиста.

«Кейт, я не ослышался? Наш капитан сказал «огонь на поражение»? — спросил он в инком.

«Верно».

«То есть он с «Даркспейсом» воевать собрался… И Стрэйк подтвердил приказ»!

«Тонко подмечено. А чего ты сейчас забеспокоился? Ты о чем думал, когда в экипаж к двум боевым пилотам нанимался»? — ехидно поинтересовался Кейт Фил.

«О деньгах, славе и свободном поиске», — буркнул штурман.

«Ну, так расслабься, сейчас тебе все будет».

Вдвоем с Белтсом Рэд облазил всю «Монику». Техперсонал они подняли по тревоге и разбили на две сервис-бригады по девять человек. Орудия проверили вместе с Фишером, прозвонив все резервные линии подачи энергии.