Кристина впилась взглядом в обзорный экран «Лающей кошки».

— Самое время поговорить с домом, — улыбнулась ей Дэзи и обернулась к Гардону с Виктором. — Замрите, парни, не лезьте в кадр, у нас приватный сеанс связи. Вызываем твоего муженька, Кристина?

В тесной рубке «Лающей кошки» пахло табаком, туалетной водой и освежителем воздуха, имитирующим какие-то благовония. К счастью, система рециркуляции воздуха успешно справлялась с этой адской смесью запахов, делая их едва уловимыми. Гудела она при этом как простуженный вентилятор. Над центральным обзорником болтались несколько плетеных фенечек, фигурки животных и голубоватый шарик Земли-один с надписью «Спасай, мама» по экватору.

— Индикаторы невесомости, — пояснила Дэзи, — а если кто думает по-другому, так пусть он пешком по космосу ходит.

Виртуальным контролем ее грузовик оборудован не был. Во время движения работала система дополненной реальности, достраивая картинку Вселенной по стенам рубки. От такого стереоэффекта голова начинала кружиться не только у пассажиров, но и у пилотов, так что девушки предпочитали стандартные обзорники.

— Для ориентировки включаем иногда, а больше это кино ни на что не годится, — сказала Дэзи.

Гостей она провела в ходовую рубку и разместила в дополнительных креслах, которые экипаж использовал по своему усмотрению — либо их занимали техники, либо пассажиры. Во втором случае технический персонал скрывался в двух четырехместных каютах, где из всех средств спасения имелись в наличии только привязные ремни. Особо нервные новички пытались утолкаться на койки в скафандрах, но каюты были тесными, и старожилы дружно выпихивали паникеров в коридор, где из-за перепадов гравитации их нещадно било о переборки.

Старожилов, кроме самой Дэзи и задержавшейся поневоле Ханны, было всего два. Жилистый старик с испитым лицом и прозрачными глазами убийцы и небритый малый с жутковатой механической клешней вместо правой руки. О бионических протезах, полупротезах и прочих достижениях современной хирургии и имплантологии он то ли не слышал, то ли узнав разок, сколько вся эта радость стоит, навсегда забыл. Оба техника крайне неохотно уступили гостям насиженные места, скрылись в полутьме коридора, ведущего к каютам, и в тот же миг с потолка с грохотом упал геромлюк. Насечки, заусеницы и длинные царапины на его внутренней поверхности наводили на мысль о схватке механорукого техника с парочкой с железных тигров, вырвавшихся из трюма в одном из рейсов.

Даже та калоша, на которой Гардон отрабатывал в «Службе спасения» испытательный срок, выглядела надежнее. Намного надежнее. Да что там, отличный был буксирчик!

— Зверь-машина! — подмигнула гостям Дэзи, перегнувшись через подлокотник капитанского кресла, на спинке которого сверкала выложенная стразами корона. — Чего пристегиваетесь, обидеть хотите? Тут ехать всего-ничего! Заводи, Камилла. Покажем центровым, что такое глубокий космос!

— «Моника», внимание, расстыковка, — сказала Камилла и воинственно выдернула иссиня-черный хвост из-под прищемивших его наушников.

Шлюзовые замки затрещали, словно их вручную закрывали на кремольеры. Маршевые двигатели заревели. Звукоизоляция на «Лающей кошке» была ни к черту. Кажется, о ней вообще забыли, когда, в сотый раз наскоро подлатав, выпихивали корабль из ремонтного дока.

— Спасай, мама, значит… Вернемся, пока не поздно? — тихонько предложил Блохин.

— Поздно, — Рэд кивнул на исцарапанный гермолюк, отрезавший ходовую рубку от внутренних помещений звездолета. — Что ты говорил, когда я яхту в ангар перегонял? Бесславно помрем?

— Не мог я такую глупость ляпнуть.

Одна Кристина просветлела лицом, когда «Лающая кошка», изрыгнув пламя, понеслась к базе Дальней разведки, и «Гравистар-11» заметно подрос на обзорных экранах.

— Вот же понастроили в открытом космосе! — сказала Дэзи. — Камил, притормози. Вызывай их, Кристина.

— База «Гравистар-11» на связи. Подразделение Дальней Разведки приветствует вас, — сказал ровный мужской голос.

Кристина попросила Искина переключить ее на живых людей. Безрезультатно.

— Что-то не так? — спросил Гардон.

— Нет, вроде бы все в порядке. «Гравистар» нас пускает, мои коды действительны, разрешение на посадку получено. Без меня у Карла работы прибавилось, сам он точно где-то на Цепи. Бак, если подключен к базе через свой порт, обычно не отвечает. Он у нас уникум, — безрадостно уточнила Кристина.

— Основная посадочная площадка свободна. Их УИЗ свалил куда-то. Шатл на малой платформе, — сказала Дэзи. — Перебирайся ко мне, Рэд, вспомним молодость, посадим в четыре руки. Ками-ил… Дуй в пассажирское кресло!

Гардон протиснулся к месту второго пилота.

Камилла бросила на него исполненный ревности взгляд, от которого щеке едва не остался ядовито-синий рубец. Рэд послал ей воздушный поцелуй.

— Уверен, что это не испытательная площадка чьих-нибудь ВКС? — в полголоса спросила Дэзи. — Тут у нас в Гамме еще не то встречается… Ваша грави-девочка могла и не знать. Ка-ак шмальнут по нам! А я уже маршевые гашу.

— Гаси. Шмальнут — деру дадим, — успокоил ее Гардон.

— Еще скажи: «Я всегда так делаю».

— Это гражданский объект, Дэзи. Возьми ближе к терминатору, иначе антенны зацепишь. Где у тебя тут малые вертикальные… Это?

— Да, третий по левому борту не включай, кожух прогорел, в прошлый раз чуть не проплавились на хрен. Дашь мне пару-тройку своих ребят, Рэд? Не справляемся мы с ремонтом своими силами.

— Ты для этого меня сюда посадила?

— Ну-ну, я же знаю, Гардончик, ты хороший парень. А народу у тебя на борту сколько — черта с два прокормишь! Что им всем делать-то? Чем в тренажерке пыхтеть и под порнуху дрочить, пусть навыки прокачивают…

— Оформляем контракт, — предложил Рэд. — Четыре человека в смене, восемь рабочих часов, дальше сверхурочные. Сколько платишь?

— Прожженный какой стал… Фу! — Дэзи отвернулась и опустила тангенту микрофона. — Внимание экипажу и пассажирам, садимся на терраформированный планетоид. Есть там на площадке искусственная гравитация или нет, мне не докладывают. Возможные значения гравитации планетоида 0,25 — 0,27 от корабельного стандарта. На стоянке — режим экономии энергии. Видишь, как заваливаюсь! — поплакалась она Гардону.

— Отдай управление, я выровняю и зайду на маршевых с зависания. Два маневровых движка заглушены, четыре в работе, поправки считать?

Ханна с Камиллой о чем-то громко зашептались.

— Не видать нам АСП-шных техников! Сами все слышали, — сказала им Дэзи, улыбнулась несговорчивому капитану МНК-17 и уверенно выровняла корабль.

«Лающая кошка» пошла на посадочную площадку, гася остатки скорости.

Маневровые двигатели забились в судорогах. Опоры вышли из брюха звездолета с душераздирающим железным стоном, который оборвался щелчком и таким хрустом, словно из днища выпороли кусок обшивки. Напугав гостей до полусмерти, звездолет прицелился в гладкое пятно меж сигнальных огней, коснулся поверхности, неожиданно мягко опустился на опоры, дрогнул и разом затих. Свет в рубке мигнул и перешел в экономичный режим, погрузив в тесное помещение в таинственный полумрак. Обзорники потускнели, перед местом капитана протаяло мутное окно, а еще через секунду туда пошла информация с камеры внешнего обзора.

Дэзи развернулась к Кристине, у которой в ушах все еще стоял лязг и рев.

— Что сидим? Подтверждай со своих кодов прибытие. Я ваши системы безопасности тестировать не нанималась.

Дэзи разблокировала рубку и впустила морщинистого убийцу, который точно сторожевой пес, повел носом, прежде чем переступить порог.

— Я с вами, ребята, — пояснила она. — Мэт, ты за старшего. Ханна, останься пока. Камила, если что не так — сваливайте. Кристина, пошли!

— Ну, и кому тут полком командовать, — шепнул Рэд, любезно пропустив дам к выходу. — Виктор, а ты что сидишь? Подъем, конечная.

Блохин, кряхтя, вылез из неудобного кресла.

— Думал я в Дальнюю разведку податься после института… Вот она меня где достала! Нереализованная мечта, — ухмыльнулся он. — Чем еще один такой перелет, лучше я у Кристины на «Гравистаре» перекантуюсь.