Этого добродушного лысоватого дядьку Левис Белтс часто ставил на пассажирский отсек. Не столько из-за специализации «Рециркуляционные системы и жизнеобеспечение», сколько из-за умения ладить с людьми. За это к нему насмерть приклеилась кличка Стюард, так что настоящую фамилию на борту мало кто помнил, не исключая капитана. Невелик грех…

«В глазах звездная пыль, люди — спецификации», — некстати вспомнил он. Языкастая Дэзи, черт бы ее побрал!

Гардон кивнул Майку, посмотрел, как опускается дальний блокировочный люк, откусивший под консервацию треть пассажирского салона, поднялся в командный отсек и вместо того, чтобы уйти к себе, неуверенно стукнул в дверь Виктора.

— Что происходит, еще кого-то подстрелили? — спросил бортинженер, выскочив к дверям с мокрыми волосами, голым по пояс.

— Нет, я поговорить. То есть спросить… Ты… вообще как?

— Сам видишь как: не успеваю я вашим и нашим. Нам нужен судовой врач! Заходи, Рэд, я сейчас.

— Знаешь, я совсем не про то хотел… Нет, не нужен! — сказал Гардон в полуоткрытую дверь душевой, за которой скрылся бортинженер. — У тебя автоматизированный медблок с диагностическим комплексом и кибер-хирургом, двое техников с медподготовкой и экипаж, который обучен оказывать первую помощь. Зачем нам этот дармоед?

В этом капитан Гардон был не оригинален. В АСП сплошь и рядом встречались недоукомплектованные экипажи. Звездолеты Ассоциации были хорошо оснащены, ходили большей частью по освоенному космосу, не пропадали по нескольку лет в разведывательных миссиях, и в случае, если кому-то действительно требовалась квалифицированная медицинская помощь, их экипажи просто вызывали на себя спасателей или самостоятельно довозили приболевших товарищей до первой более-менее подходящей клиники. Должность судового врача в АСП не считалась обязательной. В отличие от второго пилота. Его отсутствие на борту, случись что, капитану наверняка поставили бы в вину.

— А если бы Серж так легко не отделался? Или я работал бы вместе с техниками на корпусе, когда вы его привезли? — спросил Виктор и вышел из душевой, натягивая футболку. — Ты меня туда очень настойчиво отправлял… Кстати, как ты догадался про скрытую деформацию погрузчика?

— Все-таки скрытая деформация! Вот зараза!

— Как ты узнал? — повторил Виктор.

— Джери в рубке что-то такое говорил про «гофры», когда мы к терминалу шли. Рядом с нами грузовик висел, вся обшивка рябая… Все остальное перебрали: датчик поменяли, поворотные механизмы проверили, что еще могло быть? Только деформация, которая не видна снаружи.

— Вообще-то много чего могло быть.

— Ты посмотрел, там лапа совсем в труху?

— Угу. Непонятно каким чудом держалась. Наружный трехмиллиметровый слой без дефектов, а глубже — не металл, а волокнистый кисель. Еще бы несколько прыжков в подпространство и все оторвалось бы к чертовой матери. Я когда раньше о таком слышал, думал байки. Казуистика, Рэд! Я бы сказал, повезло, если бы не проблемы с внешним обвесом. Если пойдем с полной загрузкой, разбалансировку вы вряд ли движками скомпенсируете. Надо времянку ставить.

— Вот уж точно повезло: мы деформацию словили и на ремонт попали!

— Да ладно тебе. Груз не потеряли, корпус без повреждений и поворотная платформа цела. Ребята всю обшивку на корме облазили. Других деформаций не нашли — ни видимых, ни скрытых.

— Ты в судовой журнал записал? — спросил Рэд. — Или Джери опять полдня будет мне мозг выносить?

— Записал. Только обновленную схему погрузки, которую мне Белтс скинул, не успел загрузить. Вы со штурманом меня неслабо так отвлекли.

— Хорошо, я понял. Доделайте. Слушай, Виктор… А как фамилия нашего Майка, ты не помнишь, случайно?

В ожидании ответа капитан невольно затаил дыхание.

— Стюард, — не задумываясь, ляпнул Блохин.

— Это кличка.

— Ах, да! Как же его… Не, я так не вспомню. Сейчас «Монику» спросим…

— Я сам спрошу, не бери в голову, это не срочно. Я пошел, на мостике увидимся.

— Эй, а ты чего заходил? — спросил изумленный Блохин.

— Так… Узнать, чем демонтаж кончился.

— А Майк тут причем?

— Не при чем.

— Исчерпывающий ответ, — хмыкнул Блохин, пожал плечами и закрыл дверь.

* * *

Звезда, к которой возвращалась «Моника», умирала в глубине многослойного покрывала из пыли, обломков и ледяных колец, протянувшегося на десятки миллиардов километров. Лед, камень и огонь в черных небесах… Если таким чистым сиянием оборачивается смерть, пилоту яхты незачем оживать. Ничего прекраснее он на этом свете все равно не увидит.

Джери, сидевший за штурвалом, переключился на регион назначения и поймал звезду в фокус. На обзорных экранах она предстала разлохмаченной жемчужиной, грязноватой от многочисленных фильтров и моделирующих систем. Потускнела. Обиделась на людей, которые вернулись сами, но не вернули ей законную жертву — чудесный кораблик, кувыркавшийся в ледяных кольцах.

Яхту Гардон отдал под временную опеку другому небесному светилу — коричневому карлику, вокруг которого не крутилось столько мусора и пыли. Неприметный и тусклый, на склоне лет тот вел себя не в пример скромнее ледяной красавицы. На его орбитах вращалось около трех десятков больших и малых планет — таких же невзрачных и стылых.

Возможно, миллиарды лет назад эта система показалась бы планетарным разведчикам небезнадежной с точки зрения колонизации. Но сейчас остывающий мирок годился только на то, чтобы похоронить в нем яхту дальнего следования — ослепшую, оглохшую, полностью обесточенную и немую как рыба… Если бы не радиобуй с «Моники».

О собственных передающих системах ЯДС Кейт Фил остался невысокого мнения:

— Чем все это разбирать-собирать, перенастраивать и тестировать, проще один наш радиобуй ей на обшивку прилепить. Если не жалко, — сказал он капитану.

Рэд дал добро. Левис Белтс с бортинженером и палубной командой изрядно попотели, но в итоге без потерь выпихнули мертвый кораблик в открытый космос, после чего Рэд перегнал катер со стыковочного узла на законное место в ангар и вздохнул с облегчением.

Условия на сей раз они диктовали сами, так что «Моника» не спешила. Капитан с первым пилотом раскидали время так, чтобы не убиваться на виртуалке. Пассажиров на борту не было. Звездолет шел без груза, знакомым маршрутом, по свободному космосу. Штурман выздоравливал. Практически полет мечты, если бы не встреча, ради которой он затевался. И не бесконечное перетряхивание звездных атласов в поисках путей отступления, в результате чего «звездная пыль в глазах» перестала быть для капитана абстрактной фигурой речи. И не важно, что там на самом деле имела в виду Дэзи Стаут, когда под парами двойного виски говорила это бывшему сослуживцу.

— Ну, вот она, звездочка, прямо по курсу, — сказал Стрэйк.

— Точка невозврата, — предупредил Гардон.

— Да брось, капитан. Точка невозврата была, когда вы с радистом за яхтой погнались. Или когда один такого штурмана взял, а второй ему платные сеансы ДС устраивал, — откликнулся Джери.

Что-то такое Рэд слышал краем уха. Про то, что на деньги не только Серж попал. Про карточные долги и скандальное увольнение с военной службы, еще про жену, которая эти долги выплачивала. Не видать бы Кейту Филу АСП, если бы не капитан МНК-17, которому на закате своей военной карьеры он оказал неоценимую услугу. Как бы то ни было, теперь радист «Моники» — сотрудник уважаемой организации. Такого спеца, да с таким резюме, с руками оторвут… Вот только у них со штурманом у обоих рыльце в пушку. Так что не вдруг Кейт Фил решил бесплатно поработать в полную силу — то с радиомаскировкой всех удивил, а теперь с буйками импровизирует. Если Виктора тряхнуть, то наверняка еще что-нибудь интересное всплывет, связанное с компьютерной безопасностью чужих баз данных. Организаторские способности у Сержа — только позавидовать. Заправляет всей теневой экономикой на отдельно взятом корабле, всю бригаду техобеспечения совратил, мерзавец. Продать его, как тут некоторые советовали?