— Вот дурная девка, у нее еще и маневровые через один работают, — заметил Стрэйк, проводив взглядом потрепанную «Лающую кошку». — Вся морда в «гофрах», ходовая ни к черту, про техобслуживание не слышала, а туда же! В космосе летать!

Станция разрослась, загородила собой спутники и чужие корабли и затмила самонадеянного белого карлика, превратившись в трехмерное чудовище, плавающее вокруг подслеповатой звездочки. В переплетении его членов кипела механическая жизнь. По корпусу и вокруг сновали капсулы местных транспортных сетей. Чтобы справиться с пассажиропотоком транспортные артерии лезли наружу и рисовали на обшивке переплетающиеся узоры с тугими узлами в опасной близости от причальных галерей, которые плескали ультрамарином силовых щитов.

Грузовой терминал Станции походил на длинную втулку, расчерченную продольными гребнями, вокруг которой кружила разнокалиберная мошкара. Вблизи он выглядел устрашающе. Куда там старому боевому крейсеру. Терминал заглатывал огромные транспортники, потрошил их, прогоняя через ребристые порталы, полные механических клешней и телескопических щупалец, и совершенно истощенных выплевывал по другую сторону — под безжалостное излучение местного светила.

— Первый пилот — техническому персоналу. Полное отключение экран-генераторов. Проходим в приемную зону грузового порта. Доложите готовность.

В эфире перекличка техников и механический мужской голос:

— Приемный порт судов средней тоннажности «Карго 8/65». Регистрация. Вход разрешен.

Рэд посмотрел схему разгрузки. Все как обычно: с тяжелыми транспортниками их развели, брюхом кверху Джери загнал «Монику» в разгрузочную линию полуоткрытого контура. Космос со всеми спутниками, сторожевиками и толчеей космических аппаратов опрокинулся и оказался над головой. Дальше — только легкое потряхивание, как будто на канатной дороге проезжаешь опору.

Он вывел на свой дисплей наружный обзор и с минуту наблюдал за работой разгрузочной линии. Носовые контейнеры в зоне приема. Их перехватывают клешни портового погрузчика. «Моника» размыкает носовые манипуляторы, которые казались очень внушительными с борта катера, но по сравнению со стационарным оборудованием порта, выглядят хлипко. Джери на маневровых протаскивает «Монику» вперед, подставляет брюхо, потом корму. Лязгают захваты. Джери переворачивает корабль вокруг продольной оси, ползет дальше. Теперь космос под ногами, и вся последовательность действий повторяется со спины: носовые контейнеры в зоне приема, следующими пойдут под разгрузку центральные корпуса…

На схеме инженерных коммуникаций мигнул и погас красный огонек.

— Вот же зараза, долбанный датчик.

— Это не датчик. Джери… У нас кормовой погрузчик накрылся! — Рэд врубил сигнал тревоги на коммуникаторы техперсонала и бортинжа. — Дай мне штурвал, быстро! «Моника», экстренная передача управления. Старший техник и бортинженер на связь!

Оба откликнулись, едва Рэд успел договорить.

— Разгрузка с кормы в ручном режиме! Иначе нам захват с мясом вырвут вместе с контейнером. Белтс, живо всех туда!

— Да сэр!

— Виктор, проследи, чтобы правую «лапу» ребята только расстегнули и сильно не дергали! «Моника», видеомониторинг разгрузочных работ на центральный обзорник, — приказал он и включил маневровые двигатели.

«Моника» остановилась относительно разгрузочной линии и провалилась кормой в аварийную зону. С «потолка» свесились клешни, дернулись от выхлопа движков, застряли на полпути, не дождавшись добычи, и обиженно втянулись обратно.

Кормовой контейнер сорвался с ослабленных техниками манипуляторов и угловато поплыл в невесомости с намерением покалечить, если не космический корабль, который его сюда приволок, то оснастку терминала. Рэд аккуратно сдвинул «Монику» на полкорпуса назад, поймал беспокойный груз на передние захваты, задрал нос звездолета и сунулся обратно — в приемник порта «Карго 8/65» — длинный, как паровозное депо.

— Ну, давай, забирай!

С потолка недоверчиво выглянули механизмы портовых погрузчиков. Предыдущая пара сработала вхолостую, и по конвейеру уехала на сортировку мистическая пустота. Непритязательному ИИ терминала это показалось странным и нелогичным. Но не настолько аварийным и чрезвычайным, чтобы остановить работу сегмента 8/65.

Р-рцанг! «Моника» отдала злополучный контейнер.

Рэд глубоко вздохнул, вывел корабль из приемной зоны терминала и развернул к пассажирским причалам.

— Диспетчер управления грузопотоком на связи, — доложил Кейт в наступившей тишине.

— Крови моей жаждет?

— Ты не представляешь, как. Не смог я отбиться, поговори сам, Рэд, он капитана требует.

— Джери, причалишь?

— Причалю.

— Левым бортом, у нас справа на корме погрузчик торчит.

— Левым так левым, господин капитан. Штурвал у меня больше не забирай, пока тебе еще что-нибудь впаяли. Помимо «неосторожного судовождения».

Гардон переключился на «Центр управления грузопотоком».

— Капитан звездолета МНК-17 «Моника» на связи…

«Неосторожное судовождение» ему таки впаяли. Диспетчер посчитал, что пролитый чай, небольшая задержка дыхания и потраченные нервные клетки того стоят. На все аргументы, что это была смена схемы разгрузки, и что звездолет вообще никуда не «велся», поскольку находился в полуоткрытом разгрузочном контуре, что все двигатели, кроме маневровых, были заглушены согласно инструкции, а приемник «Карго 8/65» цел, невредим и в рабочем состоянии, диспетчер грозился уведомить об инциденте начальника порта. Начальника порта он уважал и боялся едва ли не больше, чем начальника станции. Больше он не боялся никого, поскольку ТЗС имела статус «Свободный порт Гамма-радиуса удаленности», признавала только избранные статьи «Кодекса космоплавателя», а две вышеуказанные персоны олицетворяли здесь абсолютную власть и силу божественного провидения.

Сеанс закончился в пользу «Центра управления грузопотоком».

— Сколько до стыковки с пассажирским терминалом? — хмуро спросил Рэд, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Расчетное время — двенадцать минут, — откликнулся Стрэйк.

— Хорошо. Спасибо, Джери, — он переключился на инком. — Левис, как пристыкуемся к платформе, выводи бригаду техников на корпус. Демонтируйте правый захват кормового погрузчика… Да, Виктор, и ты… Полный демонтаж до поворотной платформы… Ты меня спрашиваешь? — Гардон повысил голос. — Выкатывай туда свои дефектоскопы, и всю прочую хрень наружного контроля! Значит, сам лезь скрытые деформации искать! Как пассажиров высадишь… Результаты наблюдений — в бортовой журнал!

— Г-хм, — глубокомысленно произнес первый пилот.

Вероятно, он сомневался, что бортинженеру «Моники» известно о наличии на судне такой увлекательной штуки как бортовой журнал.

Рэд встал, сдернул гарнитуру управления, бросил ее на сидение и подошел к радисту.

— Кейт, дай мне сигарету.

— Ты такие не куришь.

— Да без разницы.

«Кейт, не знаешь, что у нас с капитаном случилось, чего он кроет всех, на чем свет стоит»? — очень вовремя спросил в инком Виктор.

«Работать не пробовал»? — ухмыльнулся Кейт и полез в недра рабочего места за пепельницей.

«Спасибо, понял», — буркнул Блохин.

Радист сжалился:

«Гардон только что на штраф нарвался со своей вакуумной акробатикой. Не вызывай его пока, целее будешь».

Он любезно шлепнул пепельницу на пульт.

— Кто там еще домогается? — угрюмо спросил Рэд.

— Да вон, с проходящего транспортника интересуются, не продаем ли мы бортовой звездолет, который у нас на стыковочном узле торчит.

— Скажи им, что мы всегда так свои малые бортовые звездолеты возим.

— Примерно так и сказал.

— Отвалили?

— Сильно удивились.

— Тоже капитана на связь требуют?

— Капитана не требуют. Но над рекламным роликом АСП — что-то там про «уникальным грузам — уникальные скорости» глумятся на весь эфир.

— Это я как-нибудь переживу, — сказал Рэд, глубоко затянулся и недовольно поморщился, выдыхая дым. — Кейт, давай попробуем нашу птичку пристроить, — он достал из кармана информдиск и протянул радисту. — Если верить Блохину, владельцы яхты этот буек арендовали и регулярно просматривают.