Возле капитанского катера кипела работа. Ребята Белтса готовили звездолет к старту и грузили оборудование. Палубная команда по случаю объявленной нештатной ситуации работала в легких скафандрах. Готовящийся к вылету катер стоял на первой платформе у линии блокировочного гермолюка, который в аварийной ситуации превращал выход из ангара в допотопный шлюз. У экипажей возникали серьезные сомнения на счет этой традиционной системы безопасности. Не столько потому что она не сработает, сколько потому, что если корабль лишится экранирования, то хоть десять допотопных шлюзов…

Рэд объяснял себе наличие на звездолетах древней механики иррациональным страхом людей перед пространством. Ему виделся некий абстрактный проектировщик, который сидя за рабочим столом, представлял, как разъезжаются в стороны массивные створки ангара и в помещение сквозь легкую дымку силового щита заглядывают звезды. Проектировщик хватался за голову и за карандаш с криком: «Это что же, они вот так, прямо с палубы в космос?! Здесь непременно должен быть какой-нибудь шлюз»…

— Доброй ночи, господин капитан!

— Надеюсь, что доброй, Сэнди. Ну что, все готовы?

— Да, сэр.

— А ты почему в легком скафандре? — Виктор спрыгнул с опускавшейся платформы трапа, уставился на кобуру, пристегнутую к бедру капитана, и выдавил из себя что-то вроде «извините, сэр».

— У нас общий канал, никаких посторонних переговоров в эфире. Всем ясно?

— Да, господин капитан.

Если для самого Гардона субординация — громоздкий, но все же полезный атрибут, который он использовал по необходимости, то для Виктора — игра. С этим надо что-то делать. Если, конечно, Блохин не выберет свою благоверную и Аналог-2. Если останется в экипаже и если вообще на МНК-17 останется этот экипаж.

Рэд вздохнул и обратился к Левису Белтсу.

— Палубную команду не отпускать до моего распоряжения.

— Да, господин капитан.

Рэд посмотрел на четырех техников, с которыми собирался прибрать к рукам чужой кораблик. Сэнди и Питер работали раньше с пилотами орбитальных линий. Если пилоты-орбитальники чересчур узко специализированы, то техники у них — признанные мастера на все руки. Питер идет за старшего, и тут никаких вопросов. Новак — один из немногих, кто нанялся на «Монику» в самом начале и не думал уходить. Приглянулся ему чем-то весь этот брадак с приключениями, странными кадровыми решениями и высадками напившихся на вахте членов команды в первом же порту. Что странно. Парнем он был солидным, рассудительным и казался очень земным.

Лари вызывал сомнения. Тихий, немного нескладный, с невыразительными мутноватыми глазами. Прибился к экипажу под занавес прошлого сезона, запомнился только тем, что просил кошку завести. Мало того, что Рэд в тот день был очень сильно занят, так еще и животных на звездолетах на дух не переносил. А парень, между прочим, воевал. Причем в наземной группировке. Как развернет неисправный движок ЯДС не в ту сторону: за ту кошечку, вместо которой у него какая-то электронная тварь живет, никакой бластер не спасет, будь у капитана хоть три разрешения на ношение оружия.

Рэд занял место первого пилота и запустил движки. Блохин сел рядом.

— Всем пристегнуться, скафандры загерметизировать, — он дождался, пока все это не слишком воодушевленно проделает Виктор, оглянулся через плечо и тоже опустил прозрачное забрало. — Кто не готов?

— Все в порядке, господин капитан.

— Отсчет с десяти секунд. Мостик?

— До яхты шестьсот километров, — откликнулся Джери. — Уравнял скорости.

— Вижу.

— Сократить еще?

— Отставить. Старт!

Под ритмичное гуканье звукового сигнала красные огоньки на массивных створках шлюза сменились зелеными и разбежались в стороны, открыв мерцающий портал. Катер с легким толчком сошел с платформы и поплыл над полом. На дисплее — короткий обмен протоколами безопасности с силовыми полями несущего звездолета и коды шлюзовых замков для возвращения. Словно «Моника» еще думает, отпускать их или нет.

— Проход через щит.

Сзади нависла и медленно поползла прочь громадина несущего звездолета, увешанного грузовыми контейнерами. В космосе вместо привычных обводов виднелась угловатая тень в бледном ореоле, цепочки навигационных огней и проблесковых маяков и четыре горячих звезды, готовых ослепительно взорваться в любой момент. Это маршевые двигатели, которые отработали на торможение. Держаться в непосредственной близости от них — сомнительное удовольствие. От того, что эти звезды сейчас медленно тускнели, уходя в режим прогрева, становилось даже как-то спокойнее. Ускорители «Моники», с честью выдержавшие гонку за лоцманом, парили подсвеченными дымами — вокруг них все еще не стихли возмущения силовых полей.

— Мостик, иду к ЯДС.

— Принято.

Рэд сжег пятьсот километров пространства, взбаламутив мелкое ледяное крошево. За кормой словно завихрилась колкая метель. Впереди сквозь бледные слои скользнула тень одиночника. Прожекторы катера выхватили из бездны приближающийся звездолет, добавив космосу резких теней и ледяного света.

— Смотрите, белая радуга! — почти восторженно обронил Лари.

Блохин прикусил губу и вопросительно посмотрел на капитана. Разглядеть за гермошлемом ему мало что удалось, но Гардон великодушно оставил постороннюю реплику без внимания.

Радуга скорее не белая, а черно-белая, а парень ненормальный, факт. С той войны нормальными не возвращаются. Только Джери удалось, потому что было куда — жена, двое детей…

— Виктор, если я ее на энергетическое лассо возьму? — спросил Рэд. — Как думаешь, стабилизируем, дотащим?

— Сначала бы посмотреть, что у нее с экранированием. Может расценить как постороннее воздействие и начать сопротивляться. Лучше не рисковать.

— Я так и подумал.

Яхта провернулась вокруг поперечной оси и начала второй оборот. По двум другим осям она практически стаблизировалась. Крутило ее совсем чуть-чуть.

— Тогда план такой. Мы аварийно стыкуемся. Питер, вы выходите на корпус, как только мы с бортинженером заглушим…

В следующий миг Рэд газанул и рванул штурвал, проклиная вынужденную работу в скафандре. Яхта бахнула огненным выхлопом, который с такого расстояния все равно что залп из бортовых орудий. Движки у нее стояли модернизированные и очень прокачанные. Рэд еле увернулся. С перегрузкой, надсадным ревом двигателей, в мерцающих брызгах силового щита… Кто-то из техников вскрикнул от неожиданности.

Яхта умчалась прочь и утонула в ледяных кольцах.

Если бы техники успели высадиться на корпус, Рэд сейчас ловил бы то, что от них осталось, по всему космосу. Он пропустил мимо ушей несколько посторонних реплик, шумных вздохов и кратких комментариев.

— Мостик, прием. Кейт! Ты видел?

— Да, сэр.

— Где эта зараза? Куда ее унесло?

— Далеко не ушла. Держи пеленг, капитан.

— Виктор?

— Это спонтанное срабатывание. Не просчитывается периодичность работы неисправной двигательной установки.

Рэд активировал интерфейс прицела и задал новые координаты цели. Информация, переданная Кейтом на пульт катера, продублировалась в тактическом окне гермошлема.

— Что теперь? — поинтересовался Виктор.

— Что-что… Догоню ее снова и отстрелю ей на хрен! Этот гребаный движок.

— Капитан… — голос Стрэйка.

Рэд смерил расстояние до яхты через двойные концентрические круги и крестообразные зрачки системы наведения.

— Мостик, молчать! Будет болтанка.

Первым выстрелом он промазал. Катер упирался — вертеться по всем трем осям синхронно с каким-то неизвестным звездолетом, ему не нравилось. Рэд поймал «этот гребаный движок» в прицел только со второй попытки. Зато получилось почти идеально! Плазменным разрядом носовой пушки двигатель сорвало с консоли и размазало в жирный огненный столб. Звездолеты закружило в синхронизированном вращении.

— Внимание! Аварийная стыковка.

Рэд заблокировал орудия, подошел вплотную и чересчур жестко ткнулся правым бортом в носовой стыковочный узел ЯДС. Других у нее не было. Единственный шлюз торчал прямо под кабиной пилота.