«Тысяча лысых демонов! Заколдован, зараза! Так просто не справиться.»

Он поднялся, отряхнул пыль со штанов, вернулся к двери, привстал на цыпочки, заглянул в окошко и встретился взглядом с парой блестящих глаз. В кладовке было ещё темнее, чем в коридоре, но всё же Марк сумел рассмотреть маленькую фигурку, приподнявшуюся на куче соломы. Девочка! Марк чувствовал её смятение и страх, но голос пленницы прозвучал спокойно и даже повелительно, когда она спросила:

– Ты ещё кто такой?

– Я Марк Тейнар. Ты в моем замке. Не бойся. Я не враг. Я вытащу тебя. Обязательно. Ты эльфийка, да? Как тебя зовут? – от смущенья Марк начал тараторить как провинившийся слуга. Он и впрямь чувствовал себя виноватым.

– Сколько слов. С чего бы это человеку помогать мне?

Девочка тяжело поднялась, подошла к двери, её тонкие пальцы обхватили пальцы Марка, вцепившиеся в решетку. На мгновение оба замерли, слыша только биение сердец друг друга. Наконец, маленькая эльфийка отстранилась. Она заметно расслабилась, больше не пыталась держаться с отчаянным достоинством приговорённой, позволила себе надежду.

– Правда поможешь?

– Правда. Только я не могу открыть дверь. Замок заколдован. А я ничего не смыслю в магии. А правду говорят, что все эльфы волшебники? Может, ты сумеешь его открыть?

– Ха! Стала бы я сидеть тут, если б могла открыть дверь. Видишь эту штуку? – она коснулась тонкого серого обруча на шее. – Люди позаботились, чтобы я не могла колдовать. Ошейник блокирует магию… и постепенно убивает меня.

Последние слова она произнесла еле слышным шепотом, но Марк сумел разобрать их. Он снова попытался открыть замок и опять с воплем отлетел к стене – на этот раз ударило сильнее. Он с трудом поднялся и замер, услыхав вдалеке тяжелые шаги. Пленница тоже услыхала их, заговорила быстро.

– Среди схвативших меня был маг – высокий, с чёрными усами. У него должен быть ключ-амулет.

– Я найду его. Я обязательно вернусь.

– Я буду ждать… Марк, – тихий голос заставил уходящего мальчишку обернуться, – меня зовут Ила.

– Ила, я тебя обязательно вытащу. Обещаю!

Он развернулся и бросился прочь по коридору от приближающихся шагов.

***

Торжественный ужин в честь барона Рольфа – что может быть противнее? Только наступить босой ногой на дохлую жабу. Почтенный барон напился до поросячьего визга и громко орал песни. Менее почтенные, но не менее пьяные гости из свиты барона ему подпевали и аплодировали. Гимар был сама любезность. На Марка никто особого внимания не обращал. Мальчик чувствовал себя мебелью, но впервые в жизни был этому рад. Он вглядывался в лица приближенных барона, пытаясь понять, с кем из них говорил Гимар, или узнать мага. Но знакомого холодного голоса он за весь вечер так и не услышал, а усатых дядек в окружении Рольфа оказалось шестеро. Правда, все они не соответствовали представлению Марка о магах.

Уже под конец пирушки, когда Марк вконец отчаялся что-нибудь выяснить, в зал вошел высокий черноусый человек в форме капитана стражи, подошел к барону, коротко поклонился и что-то тихо сказал. Марк сумел разобрать только «вернусь к утру». Но сам голос! Это определенно был тот человек, что смел приказывать Гимару. И он же наверняка был магом. Мальчик буквально кожей чувствовал исходящую от него силу. И он уезжает на всю ночь. Это отличный шанс порыться в его вещах.

Капитану охраны, в отличие от простых стражников, полагалась отдельная комната. Марк без особого труда заглянул туда вечером. Но дальше его ждало разочарование. В комнате не оказалось никаких вещей усатого. Не похоже было, чтоб он вообще туда заходил.

Марк половину ночи провертелся в постели, размышляя, как украсть у отсутствующего волшебника амулет, который неизвестно как выглядит. И заснул вконец измученный, так ничего и не придумав.

Утро началось с суматошного приготовления к охоте. Марк, как обычно отказавшись от помощи конюха, сам седлал себе серого высокого жеребца и с тоской думал, что Ульрик с такой помпой даже в столицу на официальные приемы не ездит. А может, стоит поехать на охоту на Звёздочке – малышка забавно будет смотреться среди боевых коней, и это позлит Гимара. Но не хочется мучить лошадку, она не любит шум и толпу. Мальчик погладил свою подружку по тёплому носу, увернулся от попытки схватить его зубами за воротник и полез в седло серого. Меньше всего ему хотелось ехать на эту охоту.

Он поправил лук на плече и медленно выехал во внутренний двор, где уже собрались разряженные в пух и прах охотнички. Усатого мага нигде не было видно. Барон сидел в седле могучего тяжеловоза.

«Наверное, только такой конь и может его выдержать. А барон, оказывается, не такой уж тюфяк – в седле он держится довольно неплохо».

Под звук рогов и собачий лай кавалькада выехала из ворот замка. Марк криво улыбнулся при мысли, что, если они не прекратят так шуметь, все местные олени умрут от разрыва сердца, охотникам даже луки доставать не придётся.

Сын герцога ехал во главе колоны рядом с бароном Рольфом и Гимаром и всё больше ощущал себя пленником. Он сам не знал, откуда взялось это чувство, но больше всего на свете хотел сейчас сбежать.

Довольно скоро псы подняли оленя, началось преследование. Для Марка собачий лай, звуки охотничьих рожков и азартные вопли слились в один невнятный вой, всё мельтешило перед глазами, ему стало плохо и страшно словно загнанному оленю.

Он не сразу заметил, что его конь захромал – потерял подкову. Марк остановил серого. Никто из охотников не обратил внимания, что герцогский сын отстал. Мальчик остался в одиночестве. Он попытался перевести дух, но давящий страх не проходил, комом стоял в горле.

Короткий свист и раздавшееся прямо в голове слово «Берегись!», заставили его резко дёрнуть повод. Горячий конь взвился на дыбы, и время словно замедлилось. С ужасом мальчишка смотрел на вонзившуюся в лошадиную шею стрелу – ярко-синюю с двумя белыми полосками на древке. Удар и всплеск горячей боли едва не швырнули его на землю – вторая стрела попала ему в плечо. Марк выронил поводья и вцепился в лошадиную гриву.

Раненный конь ломанулся в чащу, не разбирая дороги. А Марк словно раздвоился. Одна его часть, превозмогая боль, старалась не свалиться и уворачиваться от летящих в лицо веток, а другая отстранённо наблюдала, как из кустов орешника, ведя в поводу лошадь, выбрался человек, выругался, закинул лук за плечо, вскочил в седло и галопом погнал по кровавому следу.

Серый споткнулся, из раны струей хлестала кровь.

Преследователь уверенно приближался. Внезапно что-то маленькое, мохнатое и отчаянно верещащее выскочило прямо под копыта его лошади. Та шарахнулась в сторону, лучник с трудом сумел удержаться, но возникшая на пути низкая ветка завершила дело – вышибла его из села. Испуганная лошадь унеслась прочь, а лучник остался лежать без движения.

Лесовичок пару секунд смотрел на него, давая Марку возможность запомнить лицо своего несостоявшегося убийцы, затем нырнул в заросли, и видения прекратились.

Серый все чаще спотыкался, но останавливаться не хотел, а у Марка не хватало сил дотянуться до повода. Наконец, конь упал и не смог подняться. Марк еле успел вынуть ноги из стремян и откатиться в сторону, чтобы не оказаться придавленным. Кровь из шеи уже не хлестала с такой силой, как раньше. Марк на коленях подполз ближе, со слезами попытался зажать рану, но это было уже бесполезно. Серый умирал. Мальчик плакал от жалости, отчаянья и боли. Он уткнулся лбом в конский бок, в глазах потемнело, он попытался подняться, но вместо этого отключился совсем.

Темно. Темно и холодно. И страшно. Но рядом друг. Он поможет.

Тёплая ручка прикасается к лицу, волосам, тормошит, зовёт вернуться.

Марк открыл глаза и встретился взглядом с тёмными большими глазами лесовичка.