В пронзительной тишине лесовичок вышел из клетки, медленно приблизился к Марку, не сводя с него взгляда больших мерцающих глаз. Мальчик словно во сне опустился на колени и замер. Мохнатая ручка коснулась его груди. Потом своей.

– Чоч – неожиданно звонко сказало существо.

– Марк, – прошептал в ответ мальчик.

Тишина лопнула, как мыльный пузырь. Их затопили звуки ночи – шелест листвы, стрекот кузнечиков, далёкий лай собак, птичье пение.

«Что за птица поёт ночью? Да так красиво».

Марк пришел в себя. Лесного чудика и след простыл, осталось лишь тепло его прикосновения и странное чувство – хотелось обнять весь мир и смеяться.

Обратно он ехал шагом. Впитывал все звуки, запахи и образы ночного леса.

Вот над головой пролетает сова. Она бесшумно взмахивает мягкими крыльями, и Марк абсолютно точно знает, на какую ветку она сейчас сядет. Под копытами Звёздочки прошмыгнула мышь. Из темноты рысь провожает всадника взглядом зелёных глаз. Она не боится и не желает ему зла. Просто ждёт, пока человек проедет мимо, и она сможет спокойно отдохнуть после охоты.

Марку и весело, и грустно. Кажется, он чувствует взгляд знакомых янтарных глаз.

«Лесь, вернись. Пожалуйста, … Лесантон».

Настоящее имя Леся пришло так же легко, как понимание обитателей леса. А ещё он понял, что ни в коем случае нельзя никому открывать это имя, а ещё лучше вообще не произносить его вслух.

Дни потянулись за днями, монотонные, как осенний дождь. Лесь не появлялся. Марк продолжал ходить на Змеиный утёс, сидел в тишине библиотеки или прятался в подземельях. С тамошними крысами и пауками сейчас общаться было не в пример легче, чем с людьми. Марк ждал отца, но от герцога пришло известие, что в ответ на новые нападения эльфов, король решил усилить пограничный гарнизон, а Ульрика назначил главнокомандующим, поручив ему выяснить причины конфликта.

Ранее в качестве парламентёра король посылал к эльфам лорда Дорма – своего двоюродного брата, но на его отряд напали, прежде чем он успел добраться до эльфийского короля. Дорм чудом остался жив, потеряв в чаще почти всю свиту. Теперь он мечтает о мести, а король Орис надеется уладить дело миром, но готовится к худшему.

Марк в парадном одеянии изнывал от жары, вместе с Гимаром слушая прибывшего из столицы гонца. Слово «война» так и не было произнесено, но мальчику стало по- настоящему страшно.

А Гимар, выслушав посланца, тут же занялся другими делами. На днях Талимор собирался посетить барон Рольф, дальний родственник Ульрика, и его следовало принять на должном уровне – устроить пир и организовать охоту. Марк хотел потихоньку сбежать, пока Гимар занят увлекательным делом – раздаёт указания слугам, но управляющий остановил его, напомнив, что Марку Тейнарскому как наследнику герцога в отсутствии отца пристало самолично встречать дорогих гостей.

***

Барон прибыл в Талимор через два дня, уже под вечер. Причем с такой свитой и таким обозом барахла, как будто собирался прожить тут, по меньшей мере, год. А его охранники все как один отличались такими «милыми» рожами, что сразу становилось ясно, чем они занимались до того, как поступить на службу к господину барону.

«Интересно, этот мешок жира не боится, что его ночью прирежут собственные наёмники?»

Марк презрительно хмыкнул. Его отец, когда собирался проведать кого-то из соседей, седлал коня и брал пару провожатых, но никогда не таскал с собой половину всего имущества. А судя по размеру выгружаемых сундуков, господин Рольф припёр большую его половину.

Какое-то неясное чувство заставило Марка забеспокоиться, он заоглядывался, завертел головой, пытаясь понять, что случилось. Один из сундуков привлек его внимание. Вроде бы он ничем не отличался от остальных, но Марк никак не мог оторвать от него взгляда. Затем он сообразил, что сундук выгружают не слуги, а четверо наёмников, и, не ставя на землю, тащат его в гостевые покои.

Барон раскланялся с хозяевами замка, посетовал на тяготы дороги и выразил желание отдохнуть перед ужином. Гимар лично проводил его в лучшую из отведённых для гостей комнат.

Марк остался предоставлен сам себе, но беспокойство не отпускало. Он степенно прошел через внутренний двор, и, оказавшись один в гулких коридорах замка, со всех ног помчался к библиотеке. И дальше, по старой системе ходов – к гостевым покоям. Но добежать до них он не успел. Замер, остановленный звуками голосов, доносившихся из-за стены. Один из них принадлежал Гимару, другой был незнаком. Обзорного окошка здесь не имелось, но звук сквозь незаметную щель проникал просто великолепно.

– Зачем вы притащили её сюда? Вы ставите под удар меня и весь наш план. Почему вы просто не убили девчонку? Её будут искать. Что, если найдут здесь? – голос Гимара против обыкновения дрожал, срывался то ли от ярости, то ли от страха.

– Прекрати истерику. Твоя задача – сделать так, чтоб её не нашли. Не бойся, её магия заперта, она ничего не сможет сделать. Поиски девчонки – тоже часть плана. Если она умрёт сейчас, остроухие почуют её смерть. Возможно, они станут мстить, а возможно и нет. Могут просто уйти в свои леса, оборвав все контакты с людьми. Такой вариант Милорда не устроит. И меня тоже, – второй голос полнился ледяным спокойствием и силой. Он говорил с Гимаром как с бестолковым ребёнком.

«Интересно, кто он такой, и о чем они вообще говорят?»

– Я всё понял. У Милорда есть новые приказы для меня? – Гимар уже справился с паникой, его голос зазвучал как обычно.

– План прежний. Как мы и думали, Орис допустил поисковые отряды в Аронию. Один из них под командованием принца. На такую удачу даже Милорд не рассчитывал. Нам удалось достать две его стрелы. Дальше всё зависит от тебя.

– Я уже всё подготовил. Нашёл стрелка. Толстяк будет свидетелем.

– Хорошо. Смотри не подведи. Милорд не любит неудачников.

Разговор прекратился, шаги собеседников затихли. Марк привалился спиной к холодной каменной стене и только теперь перевёл дух. Он и не заметил, что, подслушивая, перестал дышать.

«Демоны лысые, это определенно заговор! Против герцога, а может быть даже против короля. Я ничего не понял, но обязательно разберусь. Нужно всё сообщить отцу. Пап, ну почему тебя всегда нет, когда ты так нужен?! Хотя если бы ты чаще бывал дома, в Талиморе не развелось бы столько тараканов. Надо выяснить, с кем говорил Гимар. Если Гимар таракан, то этот, с холодным голосом, по меньшей мере каракурт. Тьфу, какая гадость! Но он опасен. И не расскажешь никому. Всех надежных людей отец взял с собой. И Леся нет. (Вернись, пожалуйста!) Ладно, возьми себя в руки. Будем решать проблемы по мере их поступления. Для начала надо найти сундук. Он достаточно большой, что бы там мог поместиться человек. Что, если в нём привезли таинственную пленницу, ведь в свите барона не было ни одной женщины? А где в Талиморе можно спрятать ценного пленника? Тюрьма отпадает – слишком очевидно. В подземелье есть «секретные» камеры, но про них не знает разве что кухарка. Хотя Марта, пожалуй, как раз знает побольше начальника гарнизона. Всё-таки надо проверить подземелье и новую систему ходов. Там полно закутков, где можно спрятать человека. Но чтобы облазить их все целого дня не хватит, а через три часа торжественный ужин в честь толстяка. Ладно, как сказал Каракурт, прекрати панику. Начинай поиски».

В замковом подземелье оказалось на удивление много народу. Такое впечатление, что все наёмники барона Рольфа отправились туда погулять. Марк трижды едва избежал встречи с ними и решил сначала проверить новые ходы. Оказавшись в темноте и тишине, наследник герцога слегка растерялся. Он не представлял, куда теперь идти. Поэтому медленно побрёл, куда ноги понесли, не зажигая света и наугад сворачивая на развилках.

Парочка крыс нехотя уступила ему дорогу, здесь в тоннелях, они были хозяевами. Марк ощутил их недовольство и что-то ещё – тревогу и страх. Но это уже были не крысиные чувства. Где-то рядом другому живому существу было очень плохо. Теперь Марк знал направление. Прямо, направо, еще раз направо. Здесь выход из потайного хода в подвал, за дверью слышны тяжелые шаги и сопение охранника. Но он не помеха, охрана даже не подозревает, что в секретных ходах уже кто-то есть, и попасть туда можно множеством путей. Дальше поворот налево и ещё раз направо. Остановка перед тяжелой дверью с зарешёченным окошком. Это не тюремная камера, а одна из нескольких секретных кладовых на случай осады. Сейчас дверь заперта на огромный амбарный замок. Марк поднёс к нему руку, но замок и не подумал открываться. Марк закрыл глаза, сосредоточился, прикоснулся к замку.… И отлетел в сторону. Его словно молния ударила.