Противоположного берега достигли примерно через час. Гребли молча, отходя от пережитого ужаса. Периодически оглядывались на монстра, который уже не крутился так резво, а лишь иногда дергался из стороны в стороны и утробно рычал, выражая гнев и обиду. Но желания гнаться за обидчиками он явно не испытывал, к великой радости этих самых обидчиков.

– Идиот! – взорвалась Маша, когда ребята вытащили лодки на берег. – Если мы отсюда выберемся, я за тебя замуж не пойду, понял?!

– А если не выберемся? – попытался пошутить Михаил и тут же притянул к себе зарыдавшую подругу. – Ну, Маш, ну чего ты? Все же обошлось. Я же спасал нашу провизию. Там были все запасы соли.

– А если бы он тебя покалечил? – вступилась за подругу Зоя. – Что тогда?

– Ну, вы же врачи…

– Мы не врачи, а всего лишь процедурные медсестры без опыта. Разницу понимаешь? Да хоть бы и были врачами. Врачи тоже, знаешь, лечить словом или наложением рук не умеют.

Давайте оставим разборки на потом, – вмешался Сергей. – У нас не так-то много времени до темноты, чтобы позаботиться о ночлеге.

– Справедливое замечание, – согласился со словами товарища Михаил.

Для начала попаданцы осмотрели окрестности. Местность здесь была повыше, чем на заболоченной равнине между двух озер. Сухая трава уже в метре от берега свидетельствовала о недостатке влаги, а значит о давнем отсутствии дождей. Кое-где росли редкие кустики и небольшие деревья с мелкими листьями. Впереди, примерно в километре, от горизонта до горизонта тянулась то ли стена, то ли обрыв, то ли еще какой вал. Друзья решили, не мешкая двинуться к нему. Задержались лишь на несколько минут, чтобы натаскать из воды горючей тины. Тины здесь было маловато, а сухой не было и вовсе. Того, что нашли поблизости, хватило на четыре факела. Подходящих сухих палок не нашли, срезали свежие ветки. Они были тонковаты, но по три на один факел годились. Вот только этим факелам еще предстояло высохнуть. Но никакого другого оружия все равно не было, а этим хоть в перспективе можно будет отпугнуть хищников. Хотя, тот мохнатый крокодил не очень-то огня и боялся.

Несмотря на то, что все кроме Маши были мокрыми, и в обуви хлюпала вода, сушиться и приводить себя в порядок, было недосуг. Успеть бы, найти место для ночлега. А тут еще движение замедляло большое количество толстых сухих стеблей, о которые можно было пропороть лодки. Потому приходилось тщательно просматривать путь перед собой и кое-где переносить лодки на руках. На полпути оставили одну лодку, и парни вдвоем потащили вторую, решив, что быстрее будет отнести по одной.

Подойдя ближе к валу поняли, что это такой же гребень, похожий на застывшую волну, к какому они приплыли сутки назад. Михаил с Сергеем забрались наверх, но в начавших сгущаться сумерках толком ничего не рассмотрели. Да и надо было поспешить к оставленной лодке. Наказав девчонкам разобрать промокший рюкзак с провизией, побежали назад.

В лодке их ждал сюрприз. Сюрприз звали Малыш. Звереныш лежал, глядя на людей печальными глазами и обиженно попискивал, будто это не он бросил двуногих друзей в беде, а они сбежали, оставив его на растерзание крокодилу.

– Вот наглая рожа! Еще клювом своим щелкает. Хрен тебе по всей морде, а не свежая рыбка, – Михаил схватил Малыша за ошейник и вытащил из лодки.

Тот недовольно заурчал, но поплелся следом, когда парни подняли и понесли лодку.

Радости Маши не было предела. Она даже перестала дуться на Михаила за его безрассудный поступок. Теперь ее заботой было, чем накормить вернувшегося питомца. Соленую рыбу тот есть отказался. Впрочем, никого кроме Маши сей факт не расстроил. Неизвестно, удастся ли им найти здесь соль, и скармливать соленые продукты всяким местным черепахоголовым халявщикам не хотелось. Благо, у опытных рыбаков, не единожды попадавших под дождь, все продукты были тщательно упакованы в полиэтиленовые пакеты. Размокла лишь на четверть использованная пачка соли, но ее можно было высушить. А вот упаковка чайных пакетиков раскисла основательно. Зоя все же решила попытаться высушить и сохранить их содержимое, полагая, что вскоре и такой чай будет за счастье.

Обустроившись для ночлега, принялись было за приготовление ужина. Тут-то и обнаружили, отсутствие запаса воды. До сих пор как-то не было времени об этом подумать. Так как более чистых источников поблизости не наблюдалось, Сергей побежал обратно к озеру, где уже в темноте наполнил две имеющиеся пластиковые полторашки.

– Смотри, что я нашла в рюкзаке, – показала Зоя крупную картофелину, когда водонос вернулся.

– Наверное, выпала из пакета, – пояснил Михаил и, уже обращаясь только к девушкам, добавил: – Мы пакет с картохой сперва в рюкзак сунули, но потом вытащили и положили отдельно.

– Это вы зря картошку вытащили, – посетовала Зоя.

– Тогда не влезли бы банки со сгущенкой, – пожал плечами Сергей и, оценив размеры картошки, предложил: – Можно запечь в золе.

– Ты что-о! – округлила глаза девушка, будто он сказал нечто кощунственное и прижала корнеплод к груди. – Ее же можно разрезать на четыре части и посадить. И через три месяца у нас может быть уже четыре ведра картошки. Ну… может, два…

– Не возражаю, – устало согласился парень, наконец-то снимая промокшую обувь.

Третья ночь в неведомом мире прошла спокойно. Уставшие как физически, так и эмоционально, попаданцы быстро провалились в сон. Никто не заметил, как так и не дождавшийся угощения Малыш куда-то ушел. Долгое время отсутствовал и вернулся с зажатым в клюве существом, похожим на большого тритона. Вот только тритон, как напавший на путников крокодил, был покрыт бурой шерстью. Звереныш положил добычу у ног хозяйки, сам лег рядом и почти до рассвета не сводил с тритона немигающих глаз. В конце концов, видя, что хозяйка не желает проснуться и полакомиться добытым им зверьком, Малыш не выдержал, схватил тушку и быстро ее заглотил. После чего уже удовлетворенно смежил веки и мирно засопел.

Утром Сергей снова собрался к озеру за водой.

– Погоди, остановил его Михаил и кивнул на юг вдоль гребня, – мне ночью показалось, что в той стороне журчит вода.

– Я тоже что-то такое слышала, – сонно потянулась Зоя.

Приятели пошли на разведку и вскоре оба явственно различили журчание воды. А пройдя еще немного, увидели небольшой веселый ручеек, стекающий с обрушенного в этом месте гребня.

После завтрака решили отправиться в дальнейший путь вдоль русла ручья. Так как в обозримом пространстве больших водоемов не наблюдалось, а на горизонте и вовсе угадывалась стена леса, то лодки пришлось оставить. Их тщательно протерли от грязи, сдули и упаковали в мешки. После чего заложили крупными камнями, стараясь укладывать камни так, чтобы не осталось ни малейшей дырочки, через которую мог проникнуть какой-нибудь мелкий охочий до резины грызун. На этом настоял Михаил, рассказав, что во время срочной службы крысы погрызли в его тумбочке заготовленную для дембельских каблуков резину.

Исходя из вчерашнего опыта, когда едва не потеряли весь запас продуктов, все имущество равномерно распределили по рюкзакам. Теперь при потере одного рюкзака в другом останется половина продовольствия и достаточный запас рыболовных снастей. Естественно, путники единогласно согласились, что место для постоянного проживания следует искать рядом с каким-либо водоемом, ибо кроме рыбалки пока не знали другого способа обеспечить себя пропитанием.

Рюкзаки несли, понятно, парни, Девушкам достались чехлы с удилищами. Кроме того ребята заставили девушек нацепить рыбацкие пояса-разгрузки с кармашками для наживок, подкормок, запасных крючков и прочего, что могло понадобиться в любую минуту. Теперь в этих поясах лежало по упакованному в целлофан спичечному коробку. Так же каждый нес по одному факелу.

Покосившийся крест первой заметила Зоя. Склонившимся под тяжестью рюкзаков ребятам уже через полчаса было не до разглядывания окрестностей. Машино внимание целиком занимал Малыш. Звереныш то и дело откапывал какие-то корешки, которые тут же заглатывал, щипал похожие на подорожник мясистые листья, и при этом, несмотря на кажущуюся медлительность движений, ухитрялся не отставать от путников.