То ли крупная рыба, то ли еще какая подводная тварь столкнулась с правым веслом и едва не выбила его из руки Сергея. Это столкновение заставило парня отвлечься от наблюдения за улепетывающим Малышом и оглянуться. Потому он первым заметил опасность. Сперва ему показалось, что по воде движется какая-то вытянутая тень. Сергей даже бросил короткий взгляд на небо. В следующее мгновение он понял, что к ним стремительно приближается огромный крокодил.

Размер монстра был не менее пяти метров, и добрую четверть размера составляла вытянутая пасть. И еще одну деталь зафиксировал мозг парня. В отличие от земных крокодилов сей зверь был покрыт густой темной шерстью.

Онемев от страха и ощущая бесполезность легких пластиковых весел в качестве оружия против монстра весом наверняка не одну сотню килограмм, Сергей машинально схватил первое, что попалось под руку. А попался под руку один из заготовленных факелов. Секунд пять ушло на осмысление, пару секунд на то, чтобы выхватить из кармана зажигалку. Услышавшие подозрительно громкие всплески, обернулись друзья. Одновременно завизжали девчонки, зарычал открывший зубастую пасть зверь и вспыхнул зажженный факел.

Напади монстр со стороны лодки Михаила, который до последнего мгновения не подозревал об опасности, и атака зверя увенчалась бы удачей. Но на его пути оказалась лодка Сергея. Чудовищу остался один бросок, чтобы достичь лодок. Сергею, в которого огонь вселил хладнокровную уверенность, этого времени хватило, чтобы поджечь от уже горевшего второй факел. Первый полетел в раскрытую пасть, заставив ее захлопнуться. При этом огромные зубы щелкнули в нескольких сантиметрах от борта. Лодку отбросило поднятой зверем волной, что дало Сергею возможность поджечь еще один факел. Огонь в захлопнутой пасти, конечно же, погас, но монстр наверняка получил ожог. Иначе как объяснить обиженный рев и совершенный кульбит, в результате которого лодки едва не перевернуло волной. То ли хищник никогда ранее не сталкивался с огнем, то ли у него был слишком маленький мозг, не способный делать мгновенные выводы, но, крутанувшись в воде, он снова ринулся на людей. На этот раз в него полетел факел со стороны Михаила, но попал не в открытую пасть, а на загривок. Упав на мокрую шерсть, он зашипел, в воздухе распространился запах паленого. Но шерстяного крокодила подобная мелочь не остановила. А вот воткнутый прямо в нос факел от Сергея очень даже не понравился. Дернувшись от жалящейся огнем дичи, он снова получил горящую деревяшку в непредусмотрительно разинутую пасть. И в довершение еще один брошенный Михаилом факел угодил зверю прямо в глаз.

От боли монстр словно воткнулся головой в дно, взметнув свечой все тело, застыл на секунду в вертикальном положении и рухнул плашмя.

– Держись! – крикнул Сергей Зое, когда лодку подкинуло очередной волной. Сам он старался не выронить горящий факел.

Но удержатся, не получилось у них обоих, ибо крутанувшийся зверь подвел хвост под лодку и следующим кульбитом подбросил ее, переворачивая и вытряхивая людей и все содержимое. Крик Зои захлебнулся в воде.

Благо глубина была всего по пояс, а под небольшим слоем ила находилось достаточно твердая почва. Как позже выяснилось, твердую основу составляли густо переплетенные корни озерных лилий. Но сейчас попаданцам было не до исследования дна. Отплевываясь от попавшей в рот взбаламученной воды и продолжая машинально сжимать на удивление не погасший факел, упавший спиной в озеро, Сергей поднялся и намеревался кинуться к подруги, которая тоже вынырнула шагах в пяти от него. Однако между ними словно рухнувшее дерево вновь упал хвост продолжавшего кружиться от боли гиганта.

– Зая-а! – заорал парень, кувыркаясь в сбившей его волне. Ему показалось, что зверь упал прямо на девушку.

Но на помощь Зое уже подоспел Михаил. Его лодку тоже отбросило волной. Увидев, как монстр перевернул лодку Сергея, он немедленно прыгнул им на помощь, крикнув Маше, чтобы та села на весла. Не попавшая под падающее тело мохнатого крокодила Зоя все же была оглушена близким ударом огромной туши о воду. Она барахталась, запутавшись в стеблях озерных растений, когда Михаил схватил ее за руку. Девушка решила, что это ее схватило чудовище, рванулась прочь и дико закричала. И вновь едва не попала под удар монстра. На сей раз, когтистая лапа вспорола воду рядом с головой девушки, выдрав целый пук растений вместе с корнями. Михаил вновь схватил девушку и, обозвав ее дурой водоплавающей, потащил к лодке. Маша помогла затащить мокрую подругу в лодку.

Приказав девчонкам грести прочь, Михаил вновь повернулся к беснующемуся от боли монстру. Он видел, что товарищ жив, но не может пробраться к ним из-за непредсказуемо мечущегося зубастого гиганта. Перевернутую лодку отнесло поднятыми волнами на довольно приличное расстояние. Жестами, показав друг другу, что будут двигаться к лодке, парни побрели по пояс в воде, путаясь в стеблях и спотыкаясь о подводные корни, не видимые из-за поднятой мути. По пути Сергей подхватил лежавший на стреловидных листьях чехол с удилищами. Благо весла предусмотрительно были привязаны к уключинам, и теперь свободно плавали рядом с лодкой. А вот рюкзака с провизией нигде не было видно. Это была невосполнимая потеря, ибо кроме консервов в нем был весь запас соли.

– Сматываемся пока тварь не очухалась! – Сергей забрался в лодку, на ходу осматривая, нет ли повреждений в резиновом суденышке.

– Вряд ли оно быстро очухается. Я кажется, глаз ему выжег, – глядя на продолжающее баламутить воду чудовище, покрутил головой Михаил и вдруг, вместо того, чтобы вслед за товарищем забраться в лодку, бросился назад.

– Ты куда? – закричал Сергей, видя, как друг вновь приближается к крокодилу.

Кричала Михаилу и Маша. Тот что-то отвечал на ходу, а может, просто костерил попадающиеся под ноги корни, и продолжал изо всех сил стремиться вперед, словно собирался напасть на монстра. Приблизившись почти вплотную, парень стал делать какие-то непонятные движения, то кидаясь вперед, то отскакивая. Хорошо еще ослепленному болью зверю было не до человечишки, суетившегося у его тела.

Не зная, что думать о сумасшествии друга, Сергей застыл в лодке. Из другой лодки кричала Маша, Хнычущая Зоя едва удерживала подругу, чтобы та сама не ринулась в воду.

Но вот зверь завалился на бок и наконец-то Сергей увидел причину сумасбродного поступка друга. На правой задней лапе монстра болтался рюкзак с продуктами.

– Да и хрен бы с этим рюкзаком! – заорал он, садясь на весла и подгребая ближе к товарищу.

Монстр как-то судорожно задергался, вытянул лапу, и Михаил ухватился за рюкзак. Он попытался сдернуть с лапы потерянное имущество. Однако крокодил неожиданно крутанулся вокруг своей оси, выдернув из воды, не пожелавшего отцепиться парня. Подлетев, Михаил в буквальном смысле оседлал монстра, вызвав особенно истошный вопль Маши. Рюкзак он все же выпустил, но тот слетел с лапы и отлетел метров на десять в сторону. Не теряя ни секунды, парень привстал на спине твари, оттолкнулся и щучкой нырнул вслед за рюкзаком. Вот только впопыхах он не сообразил, что мелкое озеро все заросло стеблями водяных лилий. А тут еще и монстр в своем неистовстве перепутал стебли и повыдирал целые пучки корней, в которые и угодил нырнувший парень. В итоге, когда Михаил поднялся весь опутанный озерной растительностью, Сергей сперва принял его за нового монстра, вылезшего из-под воды, и лишь когда тот начал сдирать с себя стебли, узнал друга.

– Берегись! – заорал он, когда мощный хвост хлестнул по воде рядом с запутавшимся Михаилом. Но незадачливый ныряльщик уже освободил голову и сам видел приблизившуюся опасность. Достав из чехла нож, парень принялся резать сковывающие движения стебли, понемногу двигаясь прочь. Когда ему удалось полностью освободиться, Сергей уже подогнал лодку и помог другу забраться. Все это время Маша продолжала оглашать окрестности истошными воплями.

– Давай туда! – Михаил указал на место, куда улетел злополучный рюкзак. Там он снова спрыгнул в воду, достал потерю, и они погребли к подругам, где все расселись по своим лодкам.