– Хорошо, – девушка поднялась с места. – Если так – то, может, что-нибудь и получится. Проведем ритуал завтра, на рассвете.

– Почему не сегодня? В Сербии ты провела его сразу.

– Знаешь, а ты очень нетерпелив для мага, – немного раздраженно парировала она. – В Сербии у меня были заранее готовы все ингредиенты и эликсиры. А сейчас – нет. Нужно все приготовить. Предупредил бы заранее о своем приезде – я бы подготовилась.

– Да как тебя предупредишь-то? – возмутился Максим.

Девушка лишь развела руками

– Хорошо, – хмуро ответил Максим, – подождем.

Ольга поднялась с места.

– Тогда чувствуйте себя как дома. Я попрошу хозяйку разместить и накормить вас.

Девушка вышла из помещения, оставив нас с Максимом наедине.

Через несколько минут уже знакомая нам Рина Матвеевна проводила меня и Максима в просторную кухню.

Долгий переход по горам пробудил в нас с Максимом зверский аппетит. С удовольствием проглотив по стопке крепкого самогона, поданного в качестве аперитива, мы набросились на простые, но сытные угощения, которые принесла старушка.

Когда с обедом было покончено, нас проводили в баню. Смыв с себя пыль и грязь и переодевшись, наконец, в чистую одежду, я решил прогуляться по деревне.

На улице уже начало смеркаться. Солнце закатилось за вершины гор и только редкие его лучи кое-как продолжали тускло освещать землю.

Деревня встретила меня тишиной. В некоторых окнах уже горел свет – то ли от свечей, то ли от лучин. Люди, проходившие мимо, бросали на меня подозрительные взгляды – но не говорили ни слова. Похоже, к гостям здесь относились недоверчиво.

Неторопливо вернувшись назад, я заметил небольшое оранжевое зарево, разносившееся за домом. Обогнув его, я вышел во двор, в центре которого ярко потрескивая сухими ветками, горел костер.

Ольга сидела рядом с огнем на длинном полене, специально приспособленном в качестве сидушки. Ровными рядами перед ней стояло несколько керамических ступок. Услышав мои шаги, девушка обернулась.

– Присаживайся, – продолжая мять в руках какую-то траву, она кивком головы указала на место справа от себя.

– Готовишь отвары? – спросил я, усевшись на поваленное дерево.

– Ага.

Она положила смятую охапку травы в одну из ступок и принялась старательно её перетирать

– Что это за место? – я бросил взгляд на огонь и пляшущие языки пламени тут же загипнотизировали меня.

– Это? – мой вопрос, кажется, удивил Ольгу. –Вв смысле – деревня? Община магов.

– Община магов? – переспросил я.

– Да. Ты что, никогда о них не слышал?

Я отрицательно покачал головой.

– Ещё лет тридцать назад таких общин было множество. Советская власть не очень жаловала практикующих волшебников. Конечно, вслух об этом не говорили – но гонения на магов в те времена были просто ужасными. Куда страшнее, чем на каких-нибудь священников. Тем, кто хотел заниматься колдовством, приходилось или уходить в подполье, или создавать такие общины вдали от цивилизации и посторонних глаз.

Ольга прекратила перемешивать траву и тоже уставилась на огонь.

– Сейчас, конечно, общин осталось мало. Магов больше никто не преследует – да и люди тянутся обратно в города. В деревнях, остаются, в основном, лишь старики, которые уже и не помнят другой жизни.

– Ты родилась здесь?

Девушка лишь улыбнулась.

– Нет, что ты.

Ответ немного меня удивил. Конечно, хотелось спросить, что она делала сейчас в этой богом забытой деревне, но мы были слишком мало знакомы для подобных вопросов.

– Ты хорошо знаешь Максима? – спросил я.

– Почти совсем не знаю, – переливая содержимое ступки в небольшую пластиковую бутылку, сказала Ольга.

– Но безотказно ему помогаешь.

– Да. У меня нет выбора – я дала непреложный обет.

Я удивленно уставился на неё. Ольга поймала мой взгляд и тихо засмеялась.

– Ты не знаешь, что это, да? – с улыбкой спросила она.

– Похоже на какую-то выдумку из сказок. Кажется, в рассказах про «Гарри Поттера» было что-то подобное.

– Не совсем, – кивнула Ольга. – Хотя ты прав – в книгах у Джоан Роулинг действительно упоминался непреложный обет. Там он описывается как клятва, нарушителя которой ждёт смерть. Но в реальности всё работает немного иначе.

– Как? – поднял брови я.

– Тот, кому ты дал непреложный обет, всегда может тебя найти: он в любое время дня и ночи на уровне интуиции знает, где ты находишься и как тебя разыскать. Но главное – он вправе один раз требовать чего угодно, и ты просто не можешь отказать. Среди магов непреложный обет – символ глубокой признательности. Знак того, что ты считаешь себя должником другому человеку.

Повисла пауза.

– Кстати, именно Джоан научила меня этому обряду, – улыбнулась Ольга.

– Да ну? – удивился я. – Вот уж не думал, что она умеет колдовать.

– Зря ты так. Роулинг очень сильная волшебница.

Я лишь пожал плечами в ответ.

Взяв в руки пластиковую бутылку, Ольга несколько секунд с силой поболтала её и, открутив крышку, протянула мне получившееся зелье.

– Пей, – скомандовала она.

Я пригляделся – внутри была вязкая травянистая жидкость с неприятным запахом.

– Что это?

– Не бойся, не отравишься – я же все-таки травница, – улыбнулась она. – Это запатентованный отвар. Придаст сил для завтрашней процедуры.

С недоверием посмотрев на зелье, я заткнул нос, чтобы не чувствовать омерзительного запаха, и залпом проглотил безвкусную жижу, которая неприятно растеклась внутри моего тела.

– Ну и гадость, – отдавая бутылку, поморщился я.

– Знаю, – ответила Ольга.

Мы немного посидели молча.

– Как это будет? – спросил я. – Завтра. На что похоже, когда пытаешься проникнуть в чужие воспоминания?

– У каждого – по-своему. Одни просто начинают знать чужие воспоминания как собственные, другие – словно видят эти события со стороны. Как будет именно у тебя я сказать не могу.

Ольга аккуратно убрала ступки в стоявшую рядом сумку, затем поднялась на ноги и залила костер водой из жестяного ведра.

– Пора спать, – сказала она. – Отдохни как следует и наберись сил. Завтра силы тебе понадобятся.

Мы шли по едва различимой тропе, стелившейся вдоль длинного плато. Громкий свистящий ветер бил по ушам и колол тело, проникая сквозь ткань одежды. Поначалу я даже получал удовольствие от этой прогулки и наслаждался окружающими красотами, пиками гор, с лежащим на них редким снегом и дальними лесными массивами, в одном из которых скрылась наша деревня. Но постепенно мой взгляд все чаще начал утыкаться в пятки ботинок впереди идущей Ольги – и очень скоро я полностью перестал отводить от них глаза и смотреть по сторонам. Просто следовал за шагами этой девушки как загипнотизированный.

– Напомни, куда мы топаем? – раздался голос Максима.

– Неподалеку есть место силы, – ответила Ольга. – Ритуал лучше всего проводить именно там.

– В прошлый раз ты прекрасно обошлась без всяких мест силы.

– Возможно, и сейчас смогла бы обойтись. Но если проводить ритуал именно там, шансов на успех будет куда больше.

Максим хмыкнул и замолчал. Он явно жаждал как можно скорее приступить к делу – и любые задержки действовали ему на нервы.

Чем выше мы поднимались, тем холоднее становился воздух. Постепенно небо стали серые заволакивать тучи. А затем начался дождь. Мелкий и неприятный. Одежда быстро промокла до нитки и только ботинки каким-то чудом умудрялись оставаться сухими.

– Скоро придем, – словно прочитав мои недовольные мысли, громко крикнула Ольга.

Дорога круто пошла вверх – мы явно поднимались на один из перевалов. Вытирая маленькие потоки дождевой воды, ручьями скатывавшиеся с моих волос на лицо, я продолжал безропотно шагать в гору.

Достигнув вершины и встав на ровную поверхность, девушка наклонилась вперед, упершись в деревянный альпеншток, и тяжело дыша. Дождь к этому моменту как раз ненадолго прервался.