Настоящая магия – это умение воздействовать на стихии и с их помощью изменять поток энергии: перенаправлять его в нужное русло, усиливать или же, напротив, ослаблять силу его течения.

– Сравнение с канатом – это хорошо. Но почему тогда одни маги оказываются сильнее, а другие – слабее? – спросила Анастасия Петровна.

– Часто у магов бывает предрасположенность к управлению той или иной стихией. Это как своеобразная генетическая особенность: одни легко подчиняют и используют мощь ветра или воды, другие – силу огня, земли или какого-то другого элемента.

Именно стихии определяют, какие заклинания будут даваться чародею легко, а какие – вызывать трудности. Какая магия будет сотворяться им быстро, а какая – требовать уйму времени. Вот почему одно и то же волшебство в руках двух, пусть даже одинаково опытных магов, может работать совершенно по-разному.

– Сколько всего существует стихий?

– Очень много. Около полутысячи.

– Семьсот девяносто шесть, – она назвала точную цифру. – И к скольким стихиям волшебники обычно имеют предрасположенность? – женщина продолжала проверку.

– Большинство магов хорошо владеет одной, максимум двумя стихиями. И лишь единицам подвластно три, четыре и более стихий. Таких волшебников называют перманентами.

Говорят, люди с подобными способностями рождаются раз в десятки лет – во время редкого планетарного парада. С помощью своих врожденных талантов перманенты могут создавать заклинания гораздо быстрее остальных – и дольше держать их в рабочем состоянии.

– Вы перманент? – Анастасия Петровна вдруг вцепилась в меня пристальным строгим взглядом.

На мгновение я растерялся от такого вопроса.

– Нет, я обычный маг с одной стихией, – улыбнулся я.

– И какая у вас стихия?

– Эфир, – ответил я.

– Будь вы перманентов, в любом случае не признались бы, – сухо бросила она. – Ну что же, вижу с азами теории магии вы немного знакомы. Тогда вернемся к вашему личному делу.

После армии вы поступили на философский факультет Государственного университета. Вступительные экзамены сдали на «Отлично». Почему именно философия?

Она снова перевела взгляд на меня.

– Для поступления в школу магии было уже поздновато. И я подумал, что философия может оказаться наиболее близкой к волшебству наукой, – ответил я. – Недаром великие философы часто оказывались неплохими волшебниками.

– Ещё неплохие чародеи получаются из историков, – вставила ремарку Анастасия Петровна. – Кстати, хорошо, что на вступительных экзаменах вы не использовали магию и сдали всё честно и без хитростей.

Установилась короткая пауза.

– Откуда вы знаете, что не использовал?

Строгая женщина оставила мой вопрос без ответа.

Осведомленность «Периметра» не переставала поражать воображение. Во время тех экзаменов я действительно не прибегал к помощи заклинаний – все испытания прошёл сам, без жульничества и уловок. Правда, дело было не в моей честности или принципиальности – просто в то время я был совсем ещё начинающим магом и просто испугался того, что не смогу скрыть от посторонних глаз шпаргалки с ответами или отвести от себя внимание наблюдателей на экзамене. Слишком большим казался шанс неудачи – и потому я решил не идти на такой риск.

– На втором курсе вы попали в аварию, – глава кадровой службы вернулась к записям в папке. – Больница. Реанимация. Вижу, несладко вам пришлось.

С неприятным ощущением я вспомнил тот эпизод своей жизни.

Был осенний вечер, как раз начало темнеть, моросил мелкий неприятный дождь. После восьми часов в библиотеке я возвращался на мотоцикле домой. Машин на дорогах было мало, маршрут я знал хорошо – а потому ехал быстро и уверенно. Вернее сказать – самоуверенно. Вынырнув из длинного сухого тоннеля на скользкую от капель дождя дорогу, я на секунду потерял управление – и этого оказалось достаточно, чтобы мотоцикл повело в сторону.

Затем последовало падение, удары об асфальт, переломы, разодранная кожа, потеря сознания.

Смерть тогда явно ходила рядом, поматывая кривой, ржавой косой. Но так меня и не дождалась.

Врачи констатировали у меня сильную кровопотерю. Оно и неудивительно – после моих-то травм. Чтобы выжить, требовалось частое переливание крови.

Тогда-то на помощь и пришла Алиса.

Она только-только перевелась к нам в университет из другого города. До этого мы не были особо дружны: знали друг друга в лицо, здоровались, случайно сталкиваясь где-нибудь в коридорах – но не более того.

Пока я нарабатывал пролежни в реанимации, Алиса взяла на себя организацию донорского процесса и привлекла кучу людей пожертвовать для меня кровь. Говорила, что просто не смогла остаться в стороне. Так или иначе, но без её альтруистических усилий я, вероятно, помер бы прямо на больничной койке, не приходя в сознание.

К счастью, этого так и не произошло.

Естественно, после выздоровления мы с Алисой сдружились. В один из дней случайно выяснилось, что она, как и я, практикует магию. А где-то через год после той аварии мы начали встречаться.

Голос Анастасии Петровны вырвал меня из тягучих воспоминаний.

– Кто обучал вас волшебству?

– Особо – никто. В основном, я самоучка.

– Когда готовы приступить к работе?

– В любое время.

– Готовы начать сегодня?

Я утвердительно кивнул.

– Отлично.

Она закрыла папку с моим личным делом и небрежно откинула её на стол.

– Условия стажировки и правила компании были оговорены в пригласительном письме. Все остальные нюансы обсудите с вашим куратором. Если ко мне есть вопросы, можете их задать.

Вопросы у меня действительно были.

– Как вы смогли спрятать небоскреб в центре города? – я жестом указал на высотную панораму за окном.

Анастасия Петровна впервые улыбнулась.

– Вынужденная мера, – пояснила она. – Администрация наотрез отказала нам в разрешении на строительство здания в этом месте. Сказали, что оно не впишется в архитектурный ансамбль города. Пришлось построить его неофициально и сделать невидимым для окружающих.

– Выбрали бы другое место? – предположил я.

– Мы были заинтересованы в строительстве именно здесь, – строго ответила Анастасия Петровна.

Я мысленно прикинул, сколько магов должно было потрудиться, чтобы спрятать гигантскую стройку и всё это здание от посторонних глаз, но предпочел умолчать о своих умозаключениях.

– Не боитесь, что в небоскреб может случайно врезаться пролетающий мимо вертолет?

– Насчет этого не переживайте. Наша компания маскировала Москву от немецких налетов во время войны – так что со случайными вертолетами уж точно справимся. Еще вопросы?

Она явно намекнула сменить тему.

– Как вы нашли меня? И почему пригласили на стажировку?

– Не стоило приглашать? – съехидничала она.

Я замялся с ответом.

– У нас очень хорошие вербовщики, – Анастасия Петровна снова взяла инициативу разговора в свои руки. – Конкретно вас нашли по книгам.

– Как это? – удивился я.

– Не буду вдаваться в детали. Скажу лишь вкратце – вы покупаете очень много литературы по оккультизму и эзотерике. А мы всегда обращаем внимание на людей с такими необычными библиографическими увлечениями.

Это было правдой: я действительно не пропускал ни одной книги, хоть как-то затрагивающей тему волшебства.

– Затем мы изучили ваши навыки, потенциал и сочли их достаточными.

– Достаточными для чего?

Она пристально посмотрела мне в глаза.

– Достаточными для того, чтобы пригласить вас на стажировку.

Большинство наших сотрудников – выпускники закрытых магических школ. Как правило, лишь там удается найти чародеев с хорошей подготовкой и умением работать в нужном направлении. Уличные волшебники и прочие самоучки чаще всего оказываются не более чем заурядными фокусниками, знания которых ограничиваются книгами Папюса и парой-тройкой элементарных трюков. Но иногда и на улицах встречаются самородки – вроде вас. Вы умеете самостоятельно находить заклинания, изучаете и практикуете их. Это очень сложное ремесло, для которого требуется терпение и хладнокровие. Если не секрет, сколько заклинаний есть у вас в запасе?