– Слушай, Миранда. Или как там тебя – Мади?

Она кивнула, сидя в своем кресле.

– Я – элитник, первый номер Девятки и второй пилот «Странника». Меня разыскивают, потому что считают мутантом, а «Странник» я угнал и мы летим на Стику. У меня там дела.

Девчонка открыла рот от удивления. «Он – мутант? Не может быть! Мутант должен быть слабый, несчастный, а он любого снесет с пути! И разве элитник может быть мутантом? Их весь Бранкопорт знал, они самые лучшие!»

– На самом деле я человек. Но меня утилизируют, если найдут. Ты – низшая категория и не имеешь права здесь находиться. Кроме того, ты можешь пойти как соучастница, и даже предательство и донос тебе не помогут, тебя утилизируют в любом случае, понятно?

«А внушение, что сейчас было, это и есть мутация? »

– Того, кто первым так посчитал и решил меня утилизировать, я убил, – мрачным голосом сообщил Бентоль.

« Страшно, конечно, но чего мне бояться? Дома у меня нет. Что скажет мама, если я попробую с ней связаться, даже представить жутко. Дедушка погиб, папа в другой семье… Но здесь тоже страшно! Он такой талантливый, красивый, сильный, что если захочет, не только внушит мне все, что вздумается, но и вообще убьет! Но со «Странника» не уйти и не улететь, восемь световых, вон там в мираже написано. И предать его я не могу, это… ну просто это невозможно, и все! Я никого не выдам! А если мне будут внушать?»

Ну, если будут внушать, он тоже выдаст все – сейчас нет внушателей, которые одолели бы его биополе, но они появятся очень скоро. Однако для того, чтобы внушать им обоим, надо сначала их задержать. А этого он будет избегать, пока сможет. Похоже, он достаточно припугнул девчонку, и сама себя она запугала. А это что за глупости?

«Но если мы оба вне общества и оба из Бранкопорта, – донеслась до него мысль девчонки, – может быть, он обратит на меня внимание? Мама говорила, что меня мужчины заметят только на необитаемом острове, а здесь как раз необитаемый «Странник».

Додумалась! С чего она взяла, будто у них есть что-то общее? Он даже в этом бегстве – Первый, а она кто? Уборщица с рефератом о стикских кавинах! Но ни внушать, ни говорить вслух этого он не будет, надо усилить ее иллюзии настолько, чтобы ей и в голову не пришло его предать. Но не внушать же ей романтические бредни! Он достаточно хорош, чтобы нравиться женщинам без внушения. Так было всегда, и теперь будет. А уборщица пусть работает в меру способностей, если они у нее вообще есть.

Девчонка крутила миражи, копалась в отчетах своего ученого деда и даже не отвлекалась. В миражах и в мыслях мелькали кавины, летучие скаты, водяные змеи, многоножки прочие обитатели Стики. Робот-ремонтник старательно присоединял волноприемник шлема к биоволновой дуге через трансформатор. Наконец, новая дуга была готова, и Бентоль надел ее на ухо. Теперь, что бы ни происходило с ним самим, дуга должна выдержать – волноприемник шлема был рассчитан на двести пятьдесят.

Неожиданно ожил локатор.

– Пространственно-временной коридор 6С, экипажу космолета «Странник»! Вы находитесь в зоне ответственности опорной военной базы Супер-Проксима!– заговорил незнакомый голос. – Немедленно освободите коридор 6С и выходите в досветовое пространство на пятую орбиту базы. В противном случае будет открыт огонь. Как поняли?

Ну вот их и заметили! Но почему тогда с базы видят «Странник» в коридоре шесть световых, а не восемь? Генеральная защита может запутать автоматику локатора ложными координатами, но не настолько! Бентоль придвинул мираж с курсом и проверил засветовой коридор. Все в порядке, 8С. Интересно! А досветовые координаты? Пульт немедленно выдал расчет – все правильно, если бы «Странник» вышел из засвета немедленно, он оказался бы рядом с Супер-Проксимой, расположенной на полпути к Проксиме Центавра и Стике.

«Что мы теперь будем делать, сдаваться?» – плеснула биоволна девчонки. Что за бред! Он не только сдаваться, он и отвечать не будет, пока не поймет, кого они видят.

– Гильд, это Арчер, я в 5С! Смотри у себя на локаторе, вон в твоем коридоре 6С синим светится! Ты знаешь, что это? – проговорил новый голос.

– Гильд слушает! Тебе же сказали с базы, это мутант! Начальство предупреждало сорок шесть суток назад по неподвижному счету , – ответил ему еще один. Судя по точному обозначению времени, это были пилоты патрульных перехватчиков.

– Но почему он синий и светится?

– Как почему? Стреляет он, гад, по всей сфере! – уверенно сообщил Гильд.

Нет, они явно видят кого-то другого. «Странник» сохранял свою красно-белую окраску, а стрелять по всей сфере, подобно военному космолету или катеру, ему было просто нечем. Что там такое летит в 6С? Бентоль дал команду локатору на максимальное увеличение. Дуга с новым волноприемником работала исправно, однако и биополе было пока нормальное. Один из миражей увеличился, сдвинулся и повис прямо перед ним. Синяя пульсирующая звезда с темным ядром посередине двигалась в коридоре 6С, приближаясь к базе. Перехватчик тоже виднелся на солидном расстоянии в виде продолговатой белой искры.

« Ой, это они не нас видят! А как странно, у нас всего неделя прошла, а там уже больше месяца, но это работают засветовые скорости», – выплыла мысль девчонки. Она сидела в крайнем кресле, держа в руках полуразобранный биоволновой шлем. Хорошо бы надеть его ей на голову, чтобы не мешала своими глупостями, но сейчас надо все держать под контролем. И ее в том числе.

– Чем он может стрелять, он же гражданский! – не унимался Арчер. – И почему такого цвета? Астрион какой-то, а не космолет!

Звучало неглупо – неизвестный действительно больше всего напоминал астрион.

– Да кто его знает, мутанта! Он много чего может! Может, он летит за этой светящейся штукой и скрывается за ней от нас! Вот я сейчас до него дойду… – сообщил Гильд.

Додумался! Но действительно, почему астрион появился здесь именно сейчас? Бентоль вызвал в другой мираж подробные данные. Подробностей локатор давал мало – шарообразное образование, низкотемпературная плазма, синяя зона спектра, размер в поперечнике около трехсот метров. По сравнению со «Странником» размер немаленький, но тот астрион, который взорвался сорок лет назад рядом с заводом, был, по крайней мере, втрое больше. Интересно было бы разобраться с новым астрионом, но сейчас не время. Начинать надо со Стики, а до нее надо долететь без лишнего шума, пока люди, автоматика и локаторы базы заняты астрионом.

Диспетчерская военной базы повторила свое предупреждение, на этот раз в записи. Надо было уходить. Интересно, можно ли еще увеличить скорость? Он собирался проверить это во время испытательных полетов, так может, попробовать сейчас? Бентоль начал диктовать команды пульту, но локатор снова донес до него голос пилота Арчера.

– Гильд, у тебя есть болванки?

– Есть, но зачем? С мутантом я и так справлюсь! «Странник», переходите в досветовое, в противном случае открываю огонь! – заорал Гильд по грависвязи. Откуда только в военном космофлоте берутся такие идиоты? Не голова, а бамп-тест в засвете!

В большом мираже локатора снова показался коридор 6С и сияющий ярко-синим светом астрион, к нему двигалась вытянутая искра – перехватчик Гильда. Другой мираж показывал коридор в пять световых, по которому мчалась белая звездочка – машина Арчера.

– «Странник», сдавайтесь! – скомандовал Гильд по связи. – Ах ты, бамп-тест! Что с локат…

– Гильд, что случилось! Отвечай, Гильд! – крикнул по грависвязи Арчер, но Гильд не отвечал. Его перехватчик по инерции все еще двигался к астриону. Синяя звезда рванулась к нему, вспыхнула, выбросив сгусток пламени, и больше перехватчика не было видно. Пилота Гильда и его перехватчика больше не существовало. Бентоль дал команду прибавить мощность, новая дуга не подводила, зато в маленьком розовом мираже сбоку уже светились показания биополя – пятьдесят бионтов. Теперь чем скорее «Странник» уйдет отсюда, тем лучше!