– Моё имя Кайра. Я принцесса племени Найбур.

– Церера. Жрица из Нашкора.

Так и произошло наше знакомство. Кайра была интересной девушкой. Она удивила меня тем, что оказалась принцессой. Но на закономерный вопрос: "зачем ты присоединилась к гарему?", женщина расхохоталась.

– Ты, Церера, разве по своей воле находишься здесь? Я слышала, жриц продают как племенных кобыл. Наше положение в этом месте… Схоже. Наложницы Ледяного Короля – девы из плененных им государств.

Она сказала, некоторые племена были уничтожены королем во время продолжительных войн. Такая же участь постигла и южное племя Найбур. Но тут было и много северных принцесс, которые знавали время до объединения Севера.

– Вы ненавидите его? – догадка осенила меня совершенно внезапно.

Но в ответ Кайра пожала плечами.

– И да и нет. Некоторые желают его смерти, другие – его милости. И те и другие до невозможности глупы.

– Разве он не спит с наложницами?

– Мы просто вещи. Завоеванные трофеи. Забытые и ненужные. Лишь одна из нас бывает в его спальне, за то ей дали лучшие покои Дворца. Она серьезно метит в жёны Его Величества, но… – Кайра загадочно улыбнулась.

И хотя разговор на этом оборвался, я примерно понимала, отчего. Ледяной Король не заинтересован в плененных принцессах. И едва ли хоть одна из них станет его женой.

В то же время… Я начала подозревать, что мое положение еще хуже, чем у остальных. Ведь они все же благородные дамы, а я по факту оборванка, хоть и жрица. В отличие от остальных, меня можно пустить в расход.

И что более неприятно… Мои ядовитые губы пока не в силах дотянуться до Его Величества. А пробиться в местном гареме непростая задача.

* * *

Я с упоительным раздражением разглядывала шикарную блондинку, гордо вплывшую в комнату отдыха. По залу полетели шепотки, что-то вроде "первая наложница вышла!".

Она встала напротив меня, скрестив руки на высокой груди. Ох как. Мне знаком этот взгляд. Альфа-самка решила бросить вызов? Ну-ну. В своей прошлой жизни и не таких стерв обламывала.

Я внимательно рассматривала кандидатку в супруги №1, оценивая ее внешние и по возможности внутренние качества.

Итак, Велеата безусловно была красоткой. Пышные золотые локоны вились крупными кольцами, спускаясь ниже лопаток. Выразительный, высокомерный взгляд фиалковых глаз пронзал тебя навылет, подчеркивая факт, что именно она здесь королева. Аккуратный носик, вздернутый подбородок, точеная фигура с пышной грудью…

По некоторым параметрам она превосходила меня, если честно. Хотя я была выше и также недурна собой, моя красота… Иная. Хищная, если вам будет угодно. Я отлично знала своё тело и грацию, подобную дикой кошке… Но Велеата, в противовес, казалась изящным лебедем, специально выведенным в королевском саду для любования.

И она определенно мнила себя хозяйкой всего этого. Иначе бы не пришла ревностно осматривать новый "товар" для гарема. По-видимому, должного впечатления на неё я не произвела. Красотка не ощущала во мне достойную соперницу.

Я прикрыла глаза, а потом улыбнулась ей, ласково и ядовито. Мои невыносимые золотые очи странно сверкнули, заставив девушку отшатнуться.

– Ах, слухи не врут! Не могу поверить в то, что Его Величество принял дикарку в моем дворце, – прошипела девица не хуже змеи.

Я продолжала улыбаться, не собираясь вступать в прямое столкновение.

В этот момент в комнату зашла экономка, сухо проговорив:

– Леди Велиата, Его Величество ожидает вас сегодня вечером в замке Варош.

Блондинка вся засветилась и вскоре упорхнула прочь. Я задумчиво огляделась и, наконец, задала вопрос:

– … Король не посещает наложниц лично?

Кто-то из девушек рассмеялся. Одна угрюмая брюнетка соизволила пояснить:

– … Дворец Цветов обагрян кровью. Говорят, он жил здесь, будучи принцем. И здесь умерла его мать.

Более мне ничего пояснять не стали, но я и без того поняла: место нежелательное для коронованной особы. Оно пробуждает некоторые… Воспоминания.

Очевидно, мне ничего не оставалось, кроме как залечь на дно. А вернее, переместить сознание в гибкое змеиное тело.

Человеческое, тем временем, безжизненно развалилось на кушетке, дожидаясь меня в убогой комнате.

Я аккуратно ползла по полу, вздрагивая от шагов людей. Мне удалось незаметно проникнуть в помещение для слуг, где я и укопалась в постиранном чистом белье. Эта корзина оказалась очень удобной для змей.

Служанки приходили и уходили, перебрасываясь ничего не значащими фразами. От скуки я даже задремала, пока две из них не остались на импровизированный перерыв.

– Ох, мои бедные косточки… Велиата приказала подготовить ее лучшие платья. Какая морока.

– Пф-ф, напыщенная леди напугана решением короля. Как женщину, понять ее можно.

– Да в чем проблема? Она всё еще первая наложница. Он даже сегодня ее пригласил.

– Много ты понимаешь… Наложницы короля – они ведь принцессы завоеванных земель. Леди Велиата среди них отличается, так как по своему желанию пошла к Его Величеству.

– Ну и? Она из захваченной северной страны, всё равно…

– И всё же! Она была особенной. А теперь – нет.

– Подумаешь! Нашкорская Жрица ей не конкурентка.

– Будь умней… Он пять лет отказывался от предложений того языческого Храма. А сейчас вдруг – согласился! И никто не знает почему…

– Я слышала, он пытался убить Жрицу.

– Тогда странно, что не убил… Полукровка рыжехвостов, такой ужас! Но, в любом случае, Велиата боится. Теперь среди наложниц затесалась одна, которую Король выбрал, так еще и из "этих"… Сама знаешь, они соблазнительницы. Вдруг Его Величество пойдет по стопам отца…

Они обе понимающе замолкли.

– Но с другой стороны, даже весело – у Велиаты так лицо вытянулось, когда она узнала! Ха-ха! – обе девушки прыснули со смеху. А потом… Одна из них подхватила корзину с бельем, где была я!

Ох, черт, сбежать сейчас не выйдет… Я затихла, молясь всем богам этого мира о заступничестве. К сожалению, мне неведомо, что будет, если прибить змею с моим сознанием внутри… Возможно, смерть. Не хочу проверять.

О, боже, в итоге меня притащили в замок Варош… Что за невезение. Я ползком выбралась из корзины и припустила по коридору, пока не услышала приближающиеся голоса мужчин. Испуганно нырнула за рыцарский доспех, слившись с окружающей обстановкой.

Хоть бы не заметили, хоть бы не убили, хоть бы не раздавили…

Двое стражников остановились прямо надо мной, расслабленно переговариваясь. Вскоре мне пришлось признать, что разговор их будто продиктован мне строптивой судьбой…

– Как повезло, что ночью дежурим не мы! – радостно воскликнул более молодой стражник.

Второй поддержал его довольным хмыканьем:

– Да уж… Ночные дежурства здесь пользуются дурной славой.

– Ты суеверный? – в голосе молодого чувствовалось немалое любопытство и любовь к байкам.

– Хе-хе. Ты тоже суеверным станешь, когда с моё здесь отслужишь.

– Ну, я слышал некоторые слухи… Про завывания в ночи мёртвого короля. Бр-р, ужас!

– И только? Мёртвый король – это пустяки! Вот легенда о призраке женщины… Покойной матушки Его Величества, – старый стражник выдержал значительную паузу, привлекая интерес как своего собеседника, так и мой.

– Призрак наложницы? – в голосе парня сквозило недоверие.

– Э, неуч! Она не наложница была, а фаворитка! При том – любимая. Говорят, королева её люто ненавидела, аж отравить три раза пыталась.

– Женщины – страшные…

– Ну, то время суровое было. Междоусобицы тут и там… И всё же, из наложницы она стала фавориткой. В золоте купалась, да в милости прошлого короля. Только, как-то раз… Случилось "то самое".

– Что, что?

– Возвращаясь с охоты, король притащил раненную женщину, из племени поганых рыжехвостов. И сделал ее своей наложницей. Ну, ничего нового, время шло, и вот… Король прочно увяз в сетях рыжехвостки.