Ладно, я и не думала, что будет просто.

Куда важнее… Что в последнее время взгляд Аннара изменился.

Нет, как и раньше, юноша то и дело пожирал меня глазами. Но к этому теперь примешалось кое-что иное. На наших свиданиях в источнике он смотрел на меня пылко и нежно. Так, словно… Влюбился.

И это стало сигналом: стоит срочно порвать все отношения. Влюбленный мужчина – опасен, способен зайти за рамки договоренностей.

«Любовь… Слишком убийственное чувство. Мне ли не знать?

Ведь меня убили именно из-за неё»

– Что? Перестать видеться? Да как ты… Ты не сможешь без меня! – покрасневший от гнева Аннар кричал на меня, заставляя морщиться. Я склонила голову набок, отвечая ему издевательской, мягкой улыбкой.

– Думаешь? Ты так наивен…Правда считал, что я сбегу в итоге с тобой? Чистота Жриц стоит дорого, мой милый. Слишком дорого, чтобы ты мог уплатить цену.

Я могла позволить ему смотреть, не отрываясь. Могла даже позволить ему дотронуться до себя. Но о большем речи не шло. По его расширившимся глазам я понимала, что парень и сам об этом думал, просто отказывался признавать до последнего.

– Дура. Ты такая дура… Большинство Жриц могут лишь мечтать о любви!

– Да что ты об этом знаешь?… – я проронила это неосознанно холодно, перестав на краткий миг контролировать собственные эмоции.

На самом деле, любовь мешает, Аннар. Мешает всем сильным мира сего. Она отнимает вострый клинок и поражает в самую душу. Любовь ведет рука об руку войну, предательство и смерть.

Но тебе, конечно, не стоит об этом знать.

– Ты еще пожалеешь. – шепчет он, бессильно сжимая пальцы в кулаки.

Это неправда. Я никогда о таком не жалела.

* * *

Пожалуй, остальные воспитанницы Храма изначально изолировали меня от своего общества. Возможно, это происходило неосознанно, но девушки давно разбились на стайки. И ни в одну из них я не входила.

Не то чтобы это действительно меня волновало, в прошлой жизни я тоже не верила в женскую дружбу. К тому же, подобное одиночество имело свои плюсы, мне не нужно было тратить время и энергию на девчачьи разговоры. Устроить же физическую подлянку никто бы из девушек не осмелился: Старшие внимательно следили за каждым нашим шагом. От их цепких взглядов ничто не ускользало. И мне пришлось вскоре в этом убедиться на собственном опыте.

Тогда наши смотрительницы вызвали меня на личный разговор.

– Церера. Я вижу, что ты не нравишься остальным девушкам. Не думала это изменить?

– Святейшая, я принимаю судьбу с гордостью. Не в этом мое предназначение.

В ответ раздался скрипучий, как половица, смешок.

– Да, далеко пойдешь, девочка… Ты знаешь себе цену, не так ли? Не продешеви.

Странный озноб прошёлся по моей спине, теряясь в районе копчика. Я вдруг поняла, что наши встречи с Аннаром не остались в секрете. Она явно всё знает, чертова карга.

Меня не наказали, но стали сильнее нагружать тренировками, стараясь забить всё возможное свободное время физическими испытаниями.

А потом произошло ещё кое-что…

Эту юную Жрицу звали Кита. По моему мнению, она мало чем отличалась от остальных, впрочем, была довольно миловидной.

Как-то, во время молитв, я ощутила на себе ее внимательный, горделивый взгляд. Скорее всего, она и не пыталась скрыть своего явного превосходства. Вопрос только – в чем именно?

Ответ я узнала совсем скоро, мне буквально подали его на блюдечке с голубой каемочкой. Аннар начал ухаживать за Китой, видимо познакомившись с ней в том же источнике. Его отчаянные попытки привлечь внимание казались мне откровенно глупыми, а дел было слишком много, чтобы волноваться на их счёт. Как оказалось – очень зря.

Спустя несколько месяцев…

Всех нас неожиданно сорвали с тренировки, в срочном порядке потребовав явиться в главный зал Храма. Старшие Жрицы стояли посреди гигантского помещения, с суровыми лицами, на которых застыла маска скорби. У их ног находилась заплаканная Кита, которая держалась за вспухшую щеку.

– Ваша очаровательная подруга – беременна. – вот о чем яростно прошипела одна из Старших.

Эти слова – бомба замедленного действия, поразившая разом всех.

Я невольно ахнула. Ките было шестнадцать, через год она достигала местного совершеннолетия… Прекрасный возраст, чтобы отправиться в услужение к правителю. Но она беременна. Это делает ее статус ничтожным, а «товар» – безнадёжно испорченным.

– За её проступок все вы будете отвечать, – жестко провозгласила женщина.

Мы получили по пять ударов розгами. Я до сих пор помню звук тонких прутьев, рассекающих воздух с звонким свистом… И вскрики, полные боли. Некоторые из них принадлежали непосредственно мне.

С тех пор наш режим стал невыносимо суровым, нам максимально урезали возможность выбираться в город, или элементарно общаться с кем-то вне Храма.

Но судьба Киты была более болезненной.

Старшие вызвали бледного Аннара и его отца, торговца рыбой. Прямо спросили, желают ли эти двое выкупить девушку у Храма. Но таких денег даже при желании они бы не набрали.

После этого, бывшую жрицу напоили львиной долей яда, и у нее случился выкидыш. Девушку выдворили вон, едва живую, зная, что она вряд ли когда-нибудь оправится. Они также постановили ей собирать пожертвования для Храма, будучи бродяжкой-побирушкой. Так до тех пор, пока не отдаст все деньги за свой выкуп.

Одним словом… До конца жизни.

До нас попытались донести все подробности о её судьбе, в назидание. И тогда, впервые за долгое время, я сцепилась с другой жрицей.

– Это все ты виновата!

– В том, что она оказалась глупа и падка на мужчин?

– Ты первой начала это, Цейра! Ты это сделала и Кита решила, что и ей можно… Надеюсь тебе достанется самый жестокий ублюдок из всех. Я поспособствую этому.

Так, бывшая подруга Киты, Эния… Объявила меня своим врагом.

И это, увы, выходило за границы обычной неприязни.

Я долго думала над тем, как именно мне собираются мстить, поэтому была настороже, подсознательно выискивая подвох.

Однако, время шло, а ничего такого не происходило. Девушки вели себя всё также отстраненно, Эния хранила гордое молчание. Подозрительное затишье перед бурей.

Тем временем, близилась церемония Ритуала Жриц. У меня и у некоторых других девушек начались наконец уроки соблазнения. С этих пор наши тела каждую ночь покрывали ароматными маслами и специальными растворами, от которых кожа пахла цветами и чем-то волнующе-вкусным.

Так как первым мужчиной у девушек из Храма должен стать тот, кто их купит, уроки касались лишь плотского ублажения, без прямого проникновения.

Как довести до оргазма невинными движениями, как угодить даже самому взыскательному «клиенту»… Они не скупились на наше обучение и, должно быть, стоило даже поблагодарить их за подобное рвение. Нас избавляли от ненужных стеснений и учили верить в свою значимость.

«Вы – драгоценные Цветы Храма…»

… Что значит: «обязаны услаждать чужие взоры».

А вскоре после начала этих уроков нас начали готовить и к загадочному Ритуалу. Ритуал – одна из главных особенностей Храма. Местные верования говорили о том, что на нём мы впервые встретимся с богиней, которой служим. Нам оказана великая честь : отдать ей жизненную энергию, в обмен на необыкновенную силу. Жрицы утверждали, что богиня возьмёт не так уж и много энергии, но я всё равно напряглась от такой формулировки.

Ритуал подразумевал, конечно, танец. Ритмичный, дикий и безумный, о котором вряд ли слышали в моем родном мире. Тренировки по такому случаю были особенно ожесточенными – с утра и до глубокой ночи. Я возвращалась в кровать, еле живая от усталости и засыпала, едва коснувшись головой подушки. Нисколько не успокаивал и тот факт, что Ритуал отсчитывал минуты до моего взросления. Момента… Когда Храм придётся покинуть.